All Chapters of DIE ERSATZBRAUT: Chapter 11 - Chapter 18

​Die Worte trafen den Raum wie ein physisches Gewicht. Keine Obduktion angefordert.​„Das ist nicht ungewöhnlich“, sagte ich, meine Stimme unruhig, selbst als ich nach der Erklärung griff. „Sie hatte ein dokumentiertes Herzleiden. Ärzte verlangen nicht immer eine, wenn eine eindeutige Krankengeschichte vorliegt.“​„Tun sie nicht“, stimmte Julian vorsichtig zu, „es sei denn, es ist in derselben Woche eine erhebliche Versicherungssumme daran gekoppelt. Versicherer verlangen gewöhnlich ihre eigene Bestätigung, bevor sie eine solche Summe freigeben. Diese hier wurde in vier Tagen abgewickelt. Jemand hat die Unterlagen entweder durchgepeitscht, oder jemand hat dafür gesorgt, dass niemand zu genau hinsieht.“​Damians Hand an meinem Rücken war starr geworden. „Wer hat den Antrag abgezeichnet?“​Julian zögerte, und dieses Zögern verriet mir alles, bevor er den Namen laut aussprach.​„Der behandelnde Arzt war ein Mann namens Lowell Hart.“ Er warf mir einen entschuldigenden Blick zu. „Vivienne,

​Damian erreichte die Tür, bevor Coles Fuß die Veranda berührte. Seine Statur füllte den Eingangsbereich aus, und ich sah, wie sich die entspannte, selbstbewusste Haltung seiner Schultern in etwas Härteres, Entschlosseneres verwandelte.​„Weston.“ Seine Stimme trug keine Spur von der Wärme mehr, die sie Stunden zuvor noch auf meiner Haut gehabt hatte. „Du betrittst unbefugt ein Privatgrundstück.“​„Rein technisch gehört es Lowell verstorbener Frau, weshalb ich bezweifle, dass sich die Frage des Hausfriedensbruchs so einfach klären lässt.“ Cole erklomm die letzte Stufe, ohne sich zu beeilen, die Hände locker an den Seiten – der Inbegriff eines Mannes, der überzeugt war, alle Trümpfe in der Hand zu halten, selbst wenn er in der Unterzahl auf der Veranda eines anderen stand. Seine Augen fanden mich über Damians Schulter, und etwas in seinem Gesichtsausdruck schärfte sich zum ersten Mal mit echtem Interesse. „Sie müssen also die echte Mrs. Blackwood sein. Ich muss sagen, Sie kommen Ihrer

​Wir saßen innerhalb von zehn Minuten im Auto. Damian fuhr für einmal selbst, anstatt auf den Fahrdienst zu warten, während die Stadt um diese Uhrzeit dunkel und leer vorbeizog. Ich saß mit ineinander verschlungenen Händen auf dem Beifahrersitz und wappnete mich für jede Version meiner Schwester, die auf uns warten mochte: die grausame, die mich wegen fehlenden Bargelds blutig geschlagen hatte, oder etwas Kleineres, Verängstigteres, als ich es ihr je zu zeigen erlaubt gesehen hatte.​„Du schuldest ihr gar nichts“, sagte Damian leise, der mein Schweigen richtig deutete. „Was auch immer in diesem Zimmer passiert: Du darfst jederzeit wieder hinausgehen.“​„Ich weiß.“ Ich starrte aus dem Fenster und sah zu, wie die Straßenlaternen verschwammen. „Ich gehe trotzdem rein.“​Im Krankenhaus roch es nach Desinfektionsmittel und altem Kaffee; das Neonlicht war nach der Dunkelheit des Autos viel zu grell. Eine Krankenschwester führte uns in ein Privatzimmer im dritten Stock. Im Türrahmen blieb ic

„Nein.“ Ich sagte es, noch bevor ich die Nachricht überhaupt ganz verarbeitet hatte, und mein ganzer Körper fror ein. „Absolut nicht. Du triffst diesen Mann nicht allein.“​„Vivienne –“​„Er hat dich damals auf einer Jacht von drei Männern festhalten lassen in einer Flugzeugabsturz-Nebenhandlung, über die wir inzwischen gar nicht mehr reden, Damian. Ich werde nicht zulassen, dass er dich mit ihm allein in einen Raum ohne Zeugen sperrt.“ Die Worte sprudelten schneller aus mir heraus, als ich beabsichtigt hatte; Panik sickerte durch jede Silbe. „Was immer er uns angeblich zeigen will: Wir nehmen Julian mit. Wir nehmen Anwälte mit. Jemanden, dessen einzige Aufgabe darin besteht, sicherzustellen, dass du lebend aus diesem Raum herauskommst.“​Irgendetwas in meiner Angst schien ihn zu erreichen, denn er legte das Handy weg, drehte sich ganz zu mir um und fasste mich an den Schultern – fest, trotz der Anspannung, die zwischen uns knisterte. „Okay. Wir machen das gemeinsam, unter den Augen a