บททั้งหมดของ 私を待つ人がいる場所へ: บทที่ 1 - บทที่ 10

修理工は、今日中に車を直すのは絶対に無理だと言った。拓海は車のドアに寄りかかってしばらくスマホをいじり、すぐに一枚のチケットを私に差し出した。「午後1時発、6時間。ちょうど夕食に間に合うな」私はそのチケットに目を落とした。「私の？」「ああ」彼は残されたもう一台のオフロード車を指差した。「四席しかないし、誰かがバスに乗らないといけないだろ」莉桜がすぐに口を開いた。「やっぱり私が行こうかな。結衣が一人で長時間乗るなんて退屈だろうし」彼女がバッグを持ち上げようとした瞬間、藤原悠真（ふじわら ゆうま）がそれを押し留めた。「お前、昨日どれだけ吐いたか忘れたのか？」中村涼太（なかむら りょうた）も眉をひそめた。「お前のその胃で6時間も揺られたら、夜また具合悪くなるぞ」拓海はすでに私のスーツケースを道端へ降ろしていた。「結衣は大丈夫だ」彼は笑みを浮かべ、莉桜に向かって顎をしゃくった。「こいつは昔から頑丈だから、どこに放り出しても生きていける」悠真が笑った。「それは確かにそうだ」以前なら、この言葉を聞いて私も一緒に笑っていた。手間がかからないと褒められているのだと思っていたからだ。私はチケットを受け取った。「わかった」拓海が私の肩をポンと叩いた。「着いたら連絡しろよ」そう言うと、彼は莉桜を振り返って尋ねた。「塩湖で夕日の写真を撮りたいんだろ？早く行かないと日が暮れるぞ」私は戸惑った。「直接次の目的地に行かないの？」「ついでに少し寄り道するだけだ」彼はすでに運転席に乗り込んでいた。「お前はどうせバスじゃ行けないんだから、無駄にバタバタするな」車が発進する時、莉桜はまだ窓枠に身を乗り出して私に手を振っていた。「また夜にね！」私も軽く手を振り返した。車は交差点を曲がり、すぐに見えなくなった。私は手元のチケットを見下ろした。6時間。確かに、大したことではなかった。バスに乗ってから、日よけ帽子を後部座席に忘れたことを思い出した。拓海にメッセージを送ろうとした矢先、SNSのタイムラインに一枚の写真が流れてきた。莉桜が塩湖のほとりに立ち、頭には私の帽子を被っている。拓海はしゃがみ込んで彼女を撮るアングルを探し、悠真が日傘をさし、涼太が彼女のバッグを持っていた。添えられたキャプションには、こ

民宿のオーナーが、相乗りの車を見つけてくれた。3時間後、私はなんとか観光地へたどり着いた。四人はちょうど昼食をとっているところだった。テーブルの上に並んでいたのは、四人分の食器だけ。莉桜が真っ先に私に気づいた。「結衣、やっと着いたね！」悠真は手元の腕時計に目を落とした。「お前、遅すぎだろ。これ以上遅かったら午後から遊べなくなるところだったぞ」私はテーブルの傍らに立ち尽くした。「私の分のご飯は、頼んでくれなかったの？」四人は一瞬、きょとんとした顔をした。涼太が先に口を開いた。「来る途中で食ったんだと思ってた」莉桜が慌てて自分の器をこちらへ押しやってきた。「私の食べて。まだほとんど手をつけてないから」拓海がすかさず手を伸ばし、それを遮った。「胃が治ったばっかなんだから、自分で食えよ」そう言い放ってから、彼はようやく顔を上げて私を見た。「すぐそこにコンビニあるからさ、おにぎりでも買って腹の足しにしとけよ。夜は美味いもの奢るからさ」昔なら、彼が夜に埋め合わせすると言えば、私の怒りはだいたい収まっていた。私はこくりと頷いた。「……わかった」コンビニには、おにぎりが二つしか残っていなかった。窓際の席に座って、一人でそれを食べ終えた。外に出ると、彼らはもう「早くしろ」と私を急かしてきた。午後、莉桜が道路で写真を撮りたいと言い出した。彼女が日差しが強いと言えば、悠真が日傘を取りに走る。風が強いと言えば、拓海が彼女の肩に自分の上着をかける。涼太はそばにしゃがみ込み、彼女のスカートの裾を直してやっていた。カメラマンが声をかけた。「五人揃った写真も一枚撮りましょう」彼ら四人は、無意識のうちに自然と身を寄せ合って並んだ。私は歩み寄り、一番端っこに立った。撮り終えると、莉桜は彼らを引っ張って写真の写りを確認しに行った。拓海が振り返って私を呼んだ。「結衣、お前はどれがいいと思う？」私はスマホで仕事のメッセージに返信しているところだった。「どれでもいいよ」「お前、今日なんか元気なくないか？」「車に長く乗ってて疲れただけ」彼は「そう」とだけ返した。莉桜が彼を呼ぶと、彼はすぐにそちらへ向かってしまった。スマホの画面には、半月前に内定を出してくれた企業からのメッセージが映っている

飛行機が着陸すると同時に、私はスマホの電源を入れた。溜まっていた通知が一気に雪崩れ込んでくる。拓海からの着信履歴は十件以上。悠真と涼太からも、それぞれ数回ずつ着信が入っていた。グループトークの最後の一件は、莉桜からのものだった。【結衣、一体どこに行っちゃったの？みんなすごく心配してるよ】私はその「みんな心配してる」という文字を見つめた。それから、まずはルームメイトに無事着いたと連絡を入れた。スマホを置いた途端、また拓海から電話がかかってきた。私は電話に出た。「結衣、やっと出る気になったか」彼の声はひどく低かった。「今どこだ？」「今、着陸したところ」「着いたのは分かってる。どこの空港にいるんだって聞いてるんだよ」私は少し間を置いた。「就職先のほう」電話の向こうが、しんと静まり返った。「就職先って、何のことだよ？」「この間もらった内定」「いつ内定なんか出たんだよ？」「2週間前」拓海は明らかに戸惑っていた。「いや、ちょっと待て。お前、2週間前にはもう仕事が決まってたのか？しかも地元じゃないところで？」「うん」「なら、なんで俺に言わなかったんだよ？」その言葉に、私は思わず笑いそうになった。2週間前、私は確かに言おうとしていた。あの日、五人揃ってご飯を食べていた時のことだ。私が「ちょっと話があるんだけど」と口を開きかけた途端、莉桜が隣で胃を押さえて、「最近ずっと調子が悪い」と言い出した。悠真はすぐに薬を買いに走り、涼太は近くの病院をスマホで調べ始め、拓海は彼女のコップを手にして、お湯を汲みに行った。結局、その食事が終わるまで、私に「話って何だった？」と聞いてくれる人は誰一人いなかった。あの時は、また別の日に言えばいいと思っていた。でも今はもう、言う必要もない。拓海はまだ問い詰めてくる。「何か言えよ」「別に、言うことなんてないよ」「言うことないって、どういう意味だよ？」彼は急に声を荒らげた。「就職なんて大事なこと、なんで俺に相談しないんだよ？」「あなたが地元に残るって決めた時だって、私には何も相談してくれなかったじゃない」「それとこれとは違うだろ」「何が違うの？」彼は言葉に詰まった。数秒の間を置いて、ようやく口を開いた。「結衣、お前まさか、まだ

3日目の夜、莉桜から電話がかかってきた。数秒ためらった後、私は電話に出た。受話器の向こうから聞こえる彼女の声は、消え入りそうに細かった。「結衣、私のことも責めてる？」「責めてないよ」「そんな風に言わないで」彼女は焦ったように言った。「結衣がそうやって『責めてない』って言えば言うほど、私、もっと苦しくなる」私は何も言わなかった。彼女は少し間を置いて、口を開いた。「本当は、分かってたの」「何が？」「みんなが、私を特別扱いしてること」今度は、私が黙り込む番だった。莉桜は息を吸い込んだ。「昔、一緒にご飯に行く時、みんな絶対、先に私の食べたいものを聞いてくれた。写真だって、まずは私から撮ってくれて……少し歩いて疲れたって言えば、みんなすぐに足を止めてくれた。時々、結衣に対して不公平だなって、私自身も思ってた」私は尋ねた。「じゃあ、どうして言わなかったの？」電話の向こうで、長い沈黙が続いた。「だって」彼女は言葉を区切った。「……みんなに甘やかされるのって、すごく居心地が良かったから」とても正直な答えだった。あまりに正直すぎて、かえって怒りさえ湧いてこなかった。彼女はまた慌てて取り繕うように言った。「でも、結衣のものを奪おうなんて、本当に一度も思ったことないよ。拓海のことだってそう。あなたたちが付き合ってた時、拓海とどうにかなろうだなんて、微塵も考えたことなかった」「知ってるよ」私は彼女の言葉を遮った。「莉桜、私が離れたのは、あなたが誰かを奪ったからじゃないよ」彼女の声が沈んだ。「じゃあ、どうして？」私は窓の外に目を向けた。会社の階下では、まだ残業している人たちの姿が見える。「ある冬の日、五人でキャンプに行った時のこと。あなたが『足が冷たい』って言ったら、あの三人、持ってたカイロを全部あなたに渡したよね。私、あの夜、寒すぎて一睡もできなかったんだ」莉桜は何も言わなかった。「次の日、あなたは『どうしてそんなに顔色悪いの？』って私に聞いた。私は『何でもない』って答えた。あなたは、それを本当にそのまま信じたよね」電話越しに、かすかな呼吸の音が聞こえてくる。しばらくして、彼女が尋ねてきた。「だから、私のことも、もういらないの？」私はすぐには答えなかった。本当のところ、私たちが出会っ

それ以来、拓海が待ち伏せをしてくることはなくなった。だけど、メッセージだけは毎日欠かさず送られてくる。【今日は冷え込むから、ちゃんと暖かくしてな】【胃が弱いんだから、デリバリーばかり頼むなよ】【時間がある時でいいから、一言くらい返信くれ】昔の私がずっと待ち焦がれていた言葉たちが、今は次から次へと届く。私はそのどれにも、一切返信しなかった。金曜日の夜、涼太から電話がかかってきた。「5分だけ話させてくれ」「……うん」彼にしては珍しく、冗談めいた響きは一切なかった。「俺と悠真でさ、昔のトーク履歴を全部見返してみたんだよ……我ながら最低だと思ったよ」私は黙って聞いていた。涼太は自嘲気味に鼻で笑った。「お前が『どこどこに行きたい』って言うたびに、俺たち決まって『また今度な』って誤魔化してて。なのに莉桜が言った時は、だいたいその日のうちに連れて行ってた。結衣の誕生日の時だって、お前は海鮮が食べたいって言ってたのに、結局莉桜が食べたいって言ったラーメンに行ったよな」私は少し虚を突かれた。その事自体、私自身もう忘れかけていたというのに。涼太は続けた。「その時は、マジで何も思ってなかったんだ。でも今になって見返してみると、ほんと……俺ら三人、クズだよな」私は小さく笑った。「そんな風に言わないで」「まだ俺たちを庇ってくれるのか？」「違うよ」「ただ、もうそんなこと言う必要ないってこと」電話の向こうが静まり返った。しばらくして、彼が尋ねてきた。「……なら、また戻ってきてくれないか？これからは、俺たちも直すから」また「これからは直す」だ。まるで、彼らが反省しさえすれば、私が当然のように元の場所に戻るべきだとでも思っているみたいに。私は窓辺に寄りかかった。「涼太」「ん？」「あなたたちが態度を改めるかどうかは、あなたたちの勝手よ。私が去るかどうかは、私の自由なの」彼は一瞬言葉を失った。随分と経ってから、低く悪態をついた。「……くそ。お前がこんなに容赦ない奴だったなんて、昔は全然気づかなかった」私は笑みを浮かべた。「私も、最近気づいたばかりだよ」電話を切った後、悠真から一件のメッセージが届いた。【あいつ言い方きついから、気にしないでくれ】その下には、こう付け足されていた。