All Chapters of アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子: Chapter 11 - Chapter 20

崇が姿を消してから丸1ヶ月が経ち、凛はようやくその異常事態をはっきりと認識し始めた。当初は、気を引くための幼稚な駆け引きに過ぎないと思っていた。だが、どんな手段を使っても彼と連絡が取れないという事実に直面し、彼女はようやく少しばかり真剣に向き合い始めた。しかし、彼のかつての友人たちに電話をかけてみても、皆一様に「崇の姿は見ていない」と口を揃えた。凛は苛立たしげに電話を切り、書斎へと向かった。パソコンを立ち上げ、崇の口座情報を呼び出す。画面に表示された、彼女が彼に渡したはずのブラックカードの利用履歴は、以前と変わらず「0」のままだった。彼が家を出る時に持ち出したのは、自分自身のわずかな貯金だけ。氷室家の金には、その後一切手をつけていない。「……ふん、大した意地ね」彼女は冷笑し、パソコンを閉じた。どうせ自分たちから迎えに来させたいだけだろう。こんな幼稚な手段で、自分が動くとでも思っているのか。翌日の朝食時、陽翔と結愛は楽しそうに学校の話で盛り上がっていた。理人は優しく子供たちに料理を取り分け、時折顔を上げて凛に微笑みかける。一見すれば絵に描いたように幸せな光景だったが、どういうわけか、凛は何かが欠けているような違和感を拭えずにいた。「ママ、来週の学校の親子運動会、理人さんと一緒に来てくれる？」結愛が大きな瞳を瞬かせて尋ねた。「もちろんよ」凛は無意識に答えたが、ふと口ごもった。「……前は、誰が付き添っていたの？パパだった？」2人の子供は同時に嫌悪感を露わにした。「パパだったけど……僕たち、パパになんか来てほしくなかったもん！」陽翔が口を尖らせ、冷めた表情で言った。「一日中家にこもって洗濯や料理ばかりして、外に出ようともしないし、身なりに気を遣うわけでもないし。あんなパパ、運動会に来てほしくないよ」「そうだよ！」結愛も同調した。「理人さんはいつだってかっこいいから、クラスのみんなに羨ましがられるんだもん！」理人は照れくさそうに微笑み、凛にコーヒーを注いだ。「凛、飲んでみて。君の好みに合わせて淹れるよう、使用人に言っておいたんだ」凛は一口口をつけたが、思わず眉をひそめた――甘すぎる。かつて崇が淹れてくれていたコーヒーは、いつも豆から手挽きしたもので、こんなミスは一度もなかった。彼は自分が砂糖を入れず、

あの日以来、凛は出張を理由に、邸宅へ帰る回数を極端に減らしていった。彼女が不在がちになるにつれ、理人はますます我が物顔で羽を伸ばすようになった。彼は毎日、ジムで体を鍛えるか、サロンでヘアスタイルを整えるかのどちらかで時間を潰していた。陽翔と結愛は、毎日の送り迎えをしてくれる人間がいなくなった。以前、理人は子供たちに取り入ろうとして、勝手に学校を休ませては遊びに連れ出していた。そのせいで、2人の子供はすっかりそれに味を占め、学校にも行かず、一日中外で遊び歩くようになってしまった。理人はその事実を知りながらも、全く気にも留めなかった。「理人様、陽翔坊ちゃまと結愛お嬢様が、最近毎日のように学校をサボっていらっしゃいます。学校の担任の先生からもお電話がありまして、奥様か理人様から子供たちをご指導いただきたいとのことですが……坊ちゃまたちは私共のような使用人の言うことなど全く耳を貸されません。どうか、お二人に学校へ行くよう説得していただけないでしょうか」「ああ、わかったよ。後で僕から話しておく」理人はソファにゆったりと身を預け、サロンでセットしたばかりの髪を鏡で眺めながら言った。「このことは凛には言わなくていい。彼女は仕事で忙しいんだ、余計な心配をかけたくない」電話が切れると、傍らにいた友人がからかうように笑った。「おいおい、お前、本気であの2人の厄介者の面倒を見る気かよ？金持ちの女を捕まえたのは大正解だが、あのガキ2人は正直邪魔くさいだろ」「誰が面倒を見るなんて言った？」理人は気だるそうにあくびを噛み殺した。その瞳の奥には、冷徹な計算高さがぎらついている。「あいつらなんて、甘やかされて徹底的にダメになればいいんだよ。将来、僕の本当の子供と遺産争いなんてされたら敵わないからね」そう言って、彼はすぐに陽翔たちの担任教師に電話をかけた。「先生、うちの子たちは最近、家庭の事情で少し立て込んでいましてね。登校しなくても、先生の方でお気遣いいただく必要はありませんよ。うちの家庭環境はご存知でしょう、あの子たちに過度な学業のプレッシャーを与えるつもりはありませんから。それから、母親の凛は仕事で多忙を極めています。何かあれば彼女ではなく、すべてこの僕に直接連絡してください」通話を終えると、理人は完全に肩の荷を下ろしたよ

オフィスで、凛は書類に目を通していた。その時、スマホのバイブレーションが鳴り響いた。田中からの着信だった。「奥様、陽翔坊ちゃまが高熱を出されました！39度5分です。私共では本当に心配で……」凛は眉をひそめた。「医者は呼んだの？」「呼びましたが、理人様が慌てる必要はないと仰って……ご友人のパーティーへ出かけられてしまったのです」「何ですって？」凛の顔色が一変した。「すぐ帰るわ。先に家庭医に診せなさい」彼女が雨の中を車で駆けつけた時、陽翔は顔を真っ赤にしてベッドに横たわり、小さな体を震わせていた。家庭医が点滴を打っており、その表情は険しかった。「どうしてこんなにひどいの？」「氷室社長、高熱がすでに4時間以上続いています。もう少し遅ければ肺炎を引き起こすところでした」医師が声を潜めて告げた。「坊ちゃまは元々お体が弱いのですから、もっと早く手当てをすべきでした」凛の心臓が、鋭利な刃物で抉られたように痛んだ。彼女は思い出した――崇がいた頃、子供たちが少しでも体調を崩せば、彼はすぐに気づいていた。体温計すら使わずに、触れただけで正確な熱の度数を言い当てていたほどだ。「理人はどこ？どうして姿が見えないの？」田中は言葉を濁したが、やがて意を決したように言った。「理人様は……ただの風邪だからと仰り、取引先の三上社長の誕生日パーティーへ出かけられました。断れなかったと……」凛はスマホを取り出し、理人に電話をかけた。長い呼び出し音の末にようやく繋がると、電話越しに騒がしい笑い声と音楽が漏れ聞こえてきた。「凛？」酒に酔った理人の上機嫌な声が響く。子供の熱のことなど、微塵も気にしていないようだった。「陽翔が40度近い高熱を出しているのよ。あなた、今どこにいるの？」「えっ……す、すぐ戻るよ！」凛がこれほど厳しい口調で怒りを露わにしたのは初めてで、理人の声は一瞬で狼狽した調子に変わった。「本当にごめん、凛。ただの風邪だと思い込んでいて……今すぐ帰るから！」1時間後、理人が慌てて駆け戻ってきた。パーティー用の華やかなスーツを着込み、念入りに整えられた顔には焦りの色が浮かんでいる。彼は目を潤ませて凛の前に歩み寄り、申し訳なさそうに言った。「凛、本当に知らなかったんだ、陽翔くんがこんなに重症だったなんて……」凛は彼の念入り

使用人たちは素早く動き出し、理人のスーツケースを次々と門の外へと放り投げた。限定モデルのフィギュア、高級服、ハイエンドの腕時計が地面に散乱し、まるでゴミの山のようだった。「後悔するぞ！」理人は門の外に立ち、ヒステリックに喚き散らした。「崇がまだお前を受け入れるとでも思っているのか！？あいつはとっくにお前に愛想を尽かしてるんだよ！」重々しい門が彼の目の前で音を立てて閉まり、あらゆる醜い罵声を遮断した。リビングは急に、恐ろしいほどの静けさに包まれた。凛はゆっくりと身をかがめ、2人の子供を胸に抱き寄せた。2人の小さな体は震えており、零れ落ちた涙が彼女のスーツを濡らした。「ママ……パパ、本当に私たちを捨てちゃったの……？」結愛がしゃくりあげながら尋ねた。凛の喉が締め付けられた。崇が去っていった時の決然とした後ろ姿、そして自分が自らの手でサインしたあの離婚協議書が脳裏をよぎり、胸の奥に鈍い痛みが走る。「そんなことないわ」凛は自分に言い聞かせるように、眉を深く寄せて静かに囁いた。「パパはあんなにあなたたちを愛していたのよ……あなたたちを置いていくはずがないわ。きっと、少し気晴らしに出かけているだけよ」「じゃあ、どうして帰ってこないの？」陽翔が涙に濡れた顔を上げた。その瞳には暗い影が落ちていた。「僕たちがパパを階段から突き落としたから……？」凛は笑うことすらできず、ただ無理に子供の涙を拭ってやるしかなかった。「ママが必ず、パパを見つけ出すから」使用人が子供たちを連れて2階へ上がると、凛はようやくソファに深く身を沈めた。彼女はスマホを取り出し、秘書の番号をダイヤルして重々しい声で告げた。「崇の行方を調べなさい。今すぐに」通話を切ると、凛の視線はマントルピースの上に飾られた1枚の家族写真に落ちた。3年前に撮られたものだった。崇は一番端に立ち、ひどくぎこちない笑みを浮かべていた。だが当時の彼女の眼差しの中に、崇の存在など微塵もなかった。彼のそんな表情にすら、一度も気づいてやらなかったのだ。今になって思い返せば、自分が何度も何度も彼を無視し続けたからこそ、彼は家族への未練を完全に断ち切ってしまったのだろうか？「奥様」執事が静かに声をかけ、彼女の思考を遮った。「ご夕食の準備が整いました。坊ちゃまとお嬢様

その日の午後、凛のプライベートジェットは雲凪市の空港に降り立った。肌を焼くような日差しが照りつける中、彼女は目を細め、2人の子供がボディーガードに抱きかかえられて降りてくるのを見守った。「ママ、私たち本当にパパに会えるの？」結愛が不安と期待の入り混じった瞳で彼女を見上げた。「ええ、必ず会えるわ」凛はスーツの裾を整え、落ち着き払った声で言った。「パパはあなたたちに会えたら、きっと喜ぶはずよ」秘書が足早に歩み寄り、1通の資料を差し出した。「奥様、崇様の居場所が確認できました。現在、街の東側にある陶芸工房に……あの2人と一緒にいらっしゃいます」資料には、隠し撮りされた写真が添付されていた。崇が小さな女の子の前に身をかがめ、その頬についた泥を優しく拭ってやっている姿。その傍らに立つすらりとした女性が、微笑みながら彼らを見つめていた。ガラス越しに差し込む陽光が3人を包み込み、その光景は息が詰まるほど睦まじく、凛の目を射抜いた。凛の指先に思わず力が入り、写真の端が無残に歪む。あの女性が崇に向ける眼差しを、彼女は痛いほど知っていた。それは、自分がこれまで一度として崇に与えてやらなかった温もりだった。「車を用意しなさい」彼女は冷ややかに命じた。「今すぐ向かうわよ」移動の道中、陽翔と結愛は不気味なほど大人しかった。2人は車の窓に張り付き、見知らぬ街並みを見つめながら、緊張で服の裾をぎゅっと握りしめていた。凛は、子供たちが今日、わざわざ崇が去年に買ってくれた服を着てきていることに気づいた。背が伸びたせいで、すでに少し丈が短くなっているというのに。「ママ」陽翔が不意に小さな声で尋ねた。その幼い顔には不安が色濃く滲んでいた。「ねえ、パパは僕たちのこと、許してくれるかな？」凛はすぐには答えられなかった。監視カメラの映像の中で、階段から突き落とされた崇の苦痛に満ちた表情、そして彼が家を出て行った時の決然とした後ろ姿が脳裏をよぎる。「……許してくれるわ」結局、彼女にはそう言うことしかできなかった。それが他人への気休めなのか、自分自身への言い聞かせなのかも分からぬまま。「パパはあなたたちを一番愛していたのよ。いらないはずがないじゃない」車は『どろの趣き』という名の陶芸工房の前で停まった。大きなガラス窓越しに