アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子

理人は立ち上がり、カフェの別のテーブルへと席を移すと、優雅な仕草でスマホを手に取り、画面を数回タップした。

電話が繋がると、彼の声は途端に甘く柔らかなものに変わった。

「凛、僕だよ。今ブルーマウンテン・カフェにいるんだけど、迎えに来てくれないかな？」

少し離れた席に座っていた崇の口元に、自嘲気味な笑みが浮かんだ。

これまで、彼が妻である凛に電話をかけた時など、たいていアシスタントが代わりに出たものだ。

しかし今、常に会議中であるはずのあの女は、20分も経たないうちにカフェの入り口に姿を現した。

ガラス窓越しに、崇はカフェに入ってくる凛の姿を見た。オーダーメイドの黒いタイトスカートのスーツが、彼女のすらりとした長い脚をより一層際立たせている。

6歳の息子・古賀陽翔（こが はると）と4歳の娘・古賀結愛（こが ゆあ）は、理人の姿を見つけるなり飛びつき、抱きついたり頬にキスをしたりして甘え始めた。

「理人さん！」結愛は甘ったるい声で呼びながら、理人の胸元に顔をすり寄せた。

凛はケーキの箱をテーブルに置き、その細く長い指でそっと彼の前へ押しやった。

「あなたの好きなチョコレート味よ。シェフに特別に甘さ控えめに作らせたわ」

理人は目を輝かせた。「やっぱり、ちゃんと覚えててくれたんだね」

片隅の席に座ったまま、崇は無意識のうちに爪が食い込むほど拳を強く握りしめていた。

結婚して6年、凛は夫である彼がどんな味を好むのかすら知らない。

前の人生で、彼が病気で入院した際、どうしても抹茶の和菓子が食べたいと頼んだことがあった。彼女はアシスタントに適当に買ってくるよう命じたが、届けられたのは彼が重度のアレルギーを持つマンゴー味のケーキだった。

「夜は何が食べたい？」

凛の低く落ち着いた声が響く。

「フレンチ？それともイタリアン？」

理人は口元に笑みを浮かべ、バッグからあの離婚協議書を取り出した。

「その前に、一つ見てほしい書類があるんだ」

彼は協議書をサインのページまでめくった。「実は気に入った邸宅があるんだけど、手元の資金が足りなくて……少し、お願いできないかな？」

凛は万年筆を受け取ると、内容すら確認せずにそのままサインした。「私たちの仲でしょう？水臭いこと言わないで」

「理人さん、新しいおうち買うの？」陽翔が顔を上げて尋ねた。「ママも隣におうち買ってよ！僕と妹、理人さんと一緒に住みたい。毎日パパと一緒にいるの、もう嫌だもん」

凛はわずかに眉をひそめたが、期待に満ちた子供たちの瞳を見ると、結局は折れた。「わかったわ。じゃあ、もう1軒買いましょう」

「わざわざ買わなくてもいいよ」理人は慌てて言った。「陽翔くんと結愛ちゃん……それに凛の部屋も3部屋用意するから、いつでも好きな時に泊まりにくればいい」

子供たちは歓声を上げ、結愛に至っては理人の首に抱きついてその頬にキスをした。「理人さん、大好き！パパの1000倍好き！」

崇は、心臓を鷲掴みにされたような激しい痛みに息を詰まらせた。

ガラス越しに見えた凛の口元には、微かな笑みが浮かんでいた。それは、夫である彼には一度も向けたことのない、深い愛情に満ちたものだった。

これ以上見ていられず、彼はバッグを手に取ると、背を向けてその場を立ち去った。

カフェのドアを押し開けて外へ出た瞬間、前世の記憶が怒涛のように押し寄せてきた。

前の人生で、彼は凛と政略結婚し、二人の子供をもうけた。62歳で生涯を閉じるまで、ただの一度も幸せを感じたことはなかった。

凛の心の中には、若き日の初恋の相手である理人が常に居座り続けていたからだ。

当時、二人が別れた後、理人は海外へ渡った。凛は数日間酒に溺れたものの、プライドの高い彼女が決して自分から頭を下げてよりを戻そうとすることはなく、すぐさま一族が勧める政略結婚を受け入れた。

崇にとって、凛は少年時代からの憧れの存在だった。気高く、孤高で、自立した女性。帝都の上流階級の御曹司たちの中で、氷室グループの若き女性当主を妻に迎えたいと夢見ない者などいなかった。

だからこそ、両家の縁談が持ち上がったと知った時、彼は舞い上がるほど喜んだ。

しかし結婚後、彼がどれほどすべてを捧げて愛を注いでも、返ってくるのは永遠に変わらぬ疎外感と冷たい態度だけだった。

理人が帰国してからは、さらに酷くなった。

凛から離婚を切り出されることこそなかったものの、彼女の視線は理人から一時も離れなくなったのだ。

さらに残酷なことに、二人の子供でさえ理人に懐き、実の父親である彼とは次第に距離を置くようになった。

晩年、アルツハイマー型認知症と診断された崇は、「安静」という名目で凛によって古い屋敷に一人追いやられた。

自分の誕生日の日、彼は震える手で妻や子供たちに電話をかけた。しかしその時、彼らは理人と一緒にM国でバカンスを楽しんでいる真っ最中だった。

温かいうどんでも一杯作ろうとキッチンに立った彼は、記憶の混濁から火を止めるのを忘れ――

業火に焼かれながら、崇が最後に思い出したのは、凛が結婚指輪をはめてくれた時の、あの氷のように冷たい眼差しだった。

彼は苦痛の中で目を閉じ、心の底からただ一つだけ願った。もし来世があるのなら、もう二度と、あの女のために自分の人生を棒に振るような真似はしない、と。

……

崇が邸宅に戻った頃には、すでに日はとっぷりと暮れていた。

しかし彼は一息つくこともなく、黙々と荷物を片付け始めた。

凛のドレス、子供たちの玩具、家族写真……それらを一つ残らずダンボール箱に放り込んでいく。

「何をしているの？」

不意に、背後から凛の声が響いた。

崇が振り返ると、彼女が二人の子供の手を引いてドアの前に立ち、眉を深くひそめていた。

「パパ、なんで私たちのものを捨てるの！」結愛が駆け寄り、自分のテディベアが箱に入れられているのを見て、顔を真っ赤にして怒った。

陽翔も怒りに満ちた目で彼を睨みつけた。「僕たちが理人さんとちょっと遊んだだけなのに、そんなに怒ることないだろ！」

凛は彼を見つめていた。その眼差しは相変わらず氷のように冷ややかだった。「子供たちは理人と一緒にいるのが好きなだけよ。こんな些細なことで癇癪を起こすなんて、どうかしているんじゃない？」

「怒ってなどいない」崇は淡々と言った。

「嘘つき！」結愛が叫んだ。「理人さんに嫉妬してるんでしょ！だから私のクマちゃんを捨てたんだ！パパなんか大嫌い、悪いパパ！」

「僕が大きくなったら、理人さんと一緒に住むんだからね」陽翔は妹の手を握り、敵意を込めて言い放った。「一生、パパのところになんて帰ってこないからな！」

凛は子供たちの騒ぐ声を制止することもなく、ただわずかに眉をひそめ、冷ややかに崇を一瞥した。それはまるで、理不尽に騒ぎ立てる見知らぬ他人にでも向けるような視線だった。

「いい加減にして」

彼女の赤い唇から、生まれ持った気高さを示すような冷ややかな声が漏れた。そして長い指で、無造作にスカートの裾を整える。

「役員会とのオンライン会議が控えているの。何を捨てようと好きにすればいいけれど、これ以上騒ぎ立てないで」

ドアが閉まった瞬間、崇の目頭がじんと熱くなった。

心臓がズタズタに引き裂かれたように痛み、呼吸をするたびに胸の奥が鋭く軋んだ。

彼は涙を拭い、散らかった部屋を見渡して、ふと自嘲するように声を上げて笑った。

安心してくれ、もう邪魔はしない。

残りの人生、二度とお前の前に現れることはないのだから。