All Chapters of アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子: Chapter 1 - Chapter 10

理人は立ち上がり、カフェの別のテーブルへと席を移すと、優雅な仕草でスマホを手に取り、画面を数回タップした。電話が繋がると、彼の声は途端に甘く柔らかなものに変わった。「凛、僕だよ。今ブルーマウンテン・カフェにいるんだけど、迎えに来てくれないかな？」少し離れた席に座っていた崇の口元に、自嘲気味な笑みが浮かんだ。これまで、彼が妻である凛に電話をかけた時など、たいていアシスタントが代わりに出たものだ。しかし今、常に会議中であるはずのあの女は、20分も経たないうちにカフェの入り口に姿を現した。ガラス窓越しに、崇はカフェに入ってくる凛の姿を見た。オーダーメイドの黒いタイトスカートのスーツが、彼女のすらりとした長い脚をより一層際立たせている。6歳の息子・古賀陽翔（こが はると）と4歳の娘・古賀結愛（こが ゆあ）は、理人の姿を見つけるなり飛びつき、抱きついたり頬にキスをしたりして甘え始めた。「理人さん！」結愛は甘ったるい声で呼びながら、理人の胸元に顔をすり寄せた。凛はケーキの箱をテーブルに置き、その細く長い指でそっと彼の前へ押しやった。「あなたの好きなチョコレート味よ。シェフに特別に甘さ控えめに作らせたわ」理人は目を輝かせた。「やっぱり、ちゃんと覚えててくれたんだね」片隅の席に座ったまま、崇は無意識のうちに爪が食い込むほど拳を強く握りしめていた。結婚して6年、凛は夫である彼がどんな味を好むのかすら知らない。前の人生で、彼が病気で入院した際、どうしても抹茶の和菓子が食べたいと頼んだことがあった。彼女はアシスタントに適当に買ってくるよう命じたが、届けられたのは彼が重度のアレルギーを持つマンゴー味のケーキだった。「夜は何が食べたい？」凛の低く落ち着いた声が響く。「フレンチ？それともイタリアン？」理人は口元に笑みを浮かべ、バッグからあの離婚協議書を取り出した。「その前に、一つ見てほしい書類があるんだ」彼は協議書をサインのページまでめくった。「実は気に入った邸宅があるんだけど、手元の資金が足りなくて……少し、お願いできないかな？」凛は万年筆を受け取ると、内容すら確認せずにそのままサインした。「私たちの仲でしょう？水臭いこと言わないで」「理人さん、新しいおうち買うの？」陽翔が顔を上げて尋ねた。「ママも隣にお

理人が引っ越してきた初日、彼はすぐさま使用人たちに指示を出し、リビングの模様替えを始めた。「このソファは少し重苦しいね。凛、オフホワイトのソファに変えてもいいかな？」彼はそのしなやかな指で本革のソファをそっと撫でると、凛の方を振り返り、柔らかく微笑みかけた。凛は一切ためらうことなく、即座に執事に命じた。「理人の言う通りになさい」崇は階段の踊り場に立ち、半年前、彼が自ら念入りに選び抜いたソファが作業員たちによって運び出されていくのを黙って見ていた。陽翔と結愛は、理人の後ろをついて回り、興奮した様子であれこれと指差している。「理人さん、このクッションも捨てちゃって！パパが買ったやつ、すっごくダサいんだ！」理人は優しく2人の頭を撫でた。「そうだね、全部新しくしよう」崇は思わず拳を握りしめそうになったが、すぐにふっと力を抜いた。あのクッションは、凛が妊娠していた頃、彼が一針一針手縫いで作ったものだった。子供たちは幼い頃から肌が弱かったため、中にはアレルギー対策の特別なコットンが詰められている。それが今、容赦なくゴミ箱へと放り込まれていく。それからの数日間で、この家は崇にとってますます見知らぬ空間へと変わっていった。ダイニングテーブルでは、かつて崇が座っていたはずの席に理人が座り、手際よく2人の子供に料理を取り分けている。凛は時折、自ら彼のためにコーヒーを淹れ、そっと彼の前へカップを押しやる。その瞳には、崇がこれまで一度として向けられたことのない、柔らかな光が宿っていた。夜になれば、リビングの照明が落とされ、4人がソファに身を寄せ合って映画を鑑賞する。結愛は理人の胸にすっぽりと収まり、陽翔は凛の肩にもたれかかり、絶えず笑い声が響き渡る。崇が通りかかっても、彼らは見向きもしない。まるで彼が透明人間であるかのように。さらに滑稽なのは、かつて凛や陽翔、結愛は、生活の質に対して異常なほどこだわりを持っていたはずだということだ。だが、今はどうだ？理人が彼女の数億円もするパテック・フィリップの高級時計を、文字盤を下にして不用意にローテーブルに放り投げても、彼女は怒るどころか、愛おしそうにそれを拾って身につけるのだ。理人が適当に洗濯機に放り込んだせいで、襟元に昨日のソースの染みが残ったままの制服を子供たちが嬉し

胸が張り裂けるように痛み、涙がとめどなく溢れ出た。彼は胸元を押さえ、しばらくしてようやく呼吸を整えた。その直後、突然スマホの着信音が鳴り響いた。航空会社からの航空券の確認電話だった。「古賀様、ご予約いただいた雲凪市行きの片道航空券の発券が完了いたしました。座席の指定はなさいますか？」「窓側で、お願いします」崇は慌てて涙を拭い、消え入るような声で答えた。電話を切った直後、病室のドアが押し開けられた。凛が落ち着いた足取りで入ってきた。すらりとした脚を包むスカートの裾には、一糸の乱れもない。「誰と電話していたの？」彼女は淡々と尋ねた。崇はスマホを傍らに置いた。「友人だ」凛はそれ以上追及することなく、ただベッドの脇に立ち、彼を見下ろした。「この間のことは勘違いだったわ。あの子たちにマンゴージュースを飲ませたのは理人だった」そして、まるで天気の話題でもしているかのように平坦な口調で言った。「でも彼は知らなかったのよ。この件はもうこれで終わりにしましょう」崇の心臓は、鷲掴みにされたかのように激しく痛み、息が詰まりそうになった。俺がやったと思い込んでいた時、彼女は俺を殺しかねない勢いだった。それが理人だと分かった途端、単なる「知らなかった」という軽い言葉で済まされてしまうのだ。彼は口を開き、問い詰め、叫び、胸に渦巻く理不尽さと悔しさをすべてぶちまけたかった。だが、いざ口に出そうとした言葉は、微かな一言に変わってしまった。「……ああ」全身の力が抜け落ちたようだった。彼は疲れ果て、言い争う気力すら残っていなかった。かつては彼を眠れぬ夜へと追いやった理不尽な扱いも、日夜積み重なってきた悔しさも、今ではただ口元の自嘲的な笑みへと変わっていた。結局のところ、愛されている人間とそうでない人間の差は、これほどまでに残酷で単純なものだったのだ。凛は彼の反応に少し驚いたようだったが、少し間を置いてから再び口を開いた。「来週、子供たちのサマーキャンプがあるの。私と理人が付き添うから、あなたは1人で家に帰ってちょうだい」彼女は、崇がいつものように縋り付いて泣き喚くのを待っていた。しかし、彼はただ静かに頷いただけだった。「わかった」凛は眉をひそめた。彼の異様な落ち着きに違和感を覚えたようだが、折よくスマホが鳴った

客たちの囁き合う噂話が、崇の耳にはっきりと届いていた。「俺は氷室社長や桐生さんと大学の同級生だったんだが、あの2人が付き合っていた頃は本当に大恋愛だったよ。卒業を待たずにプロポーズするんじゃないかって噂されたくらいさ」スーツを着こなした男が声を潜めて話す。「道理で！初恋の相手はやっぱり特別だな。たとえ『夫』という肩書きはなくたって、彼女にとってはいつだって一番大切な男なんだ」隣の男が納得したように頷く。「必死になってあの家に転がり込んだ男がいるが、哀れなもんだな。子供がいたって何の意味もない。妻の心は手に入らないんだから。あの男、一生孤独に生きる運命だな」誰かが崇を軽蔑するように一瞥して言った。崇は静かに聞き流していた。心臓が分厚い氷に覆われてしまったかのように、ただ重苦しいだけで、不思議ともう痛みは感じなかった。彼は深く息を吸い込み、踵を返してエレベーターへと歩き出した。エレベーターの扉が閉まりかけたその瞬間、強引に手が差し込まれた。革靴の音を響かせて乗り込んできたのは理人だった。その口元には、勝ち誇ったような笑みが浮かんでいる。「あと3日で、すべての手続きが終わるね。約束通り、ちゃんと出て行ってくれるんだろうね？」彼は崇の目をまっすぐに見据えた。崇は1階のボタンを押した。「当然だ。俺は誰よりも早く、ここを出て行きたい」理人はようやく満足げな笑みを浮かべた。「安心してくれよ。君に代わって、僕がこの家をちゃんと守るから。どうせ凛も子供たちも、君のことなんて好きじゃないんだ。君の存在なんて、すぐに綺麗さっぱり忘れるさ」エレベーターがゆっくりと下降を始める。崇は何も答えなかった。ふいに――ドォン！凄まじい轟音と共にエレベーターが激しく揺れ、次の瞬間、視界は完全な漆黒に飲み込まれた。「うわあっ――！凛！助けてくれ！エレベーターが事故を起こした！」理人は悲鳴を上げ、慌てふためいてスマホを取り出した。崇は金属の壁に激しく打ちつけられた。額を突き刺すような激痛が走り、生暖かい血が頬を伝って流れ落ちる。どれほどの時間が経っただろうか。外から慌ただしい足音が響いてきた。「中にいる方、ご無事ですか！」レスキュー隊の声が扉越しに響いた。「早く助けてくれ！足が挟まって動けないんだ！」理人が狂ったように扉を叩いた。

崇は雲凪市に辿り着いた。見知らぬ街であったが、その静けさがかえって彼に安心感を与えてくれた。彼は半月ほどかけて街をじっくりと見て回り、旧市街の静かな通り沿いに、『たかし』という名の小さな古書店を開いた。決して広い店ではなかったが、日当たりだけは抜群だった。3ヶ月かけて自ら改装を施し、古びていた空き店舗を、温もりあふれる読書空間へと生まれ変わらせた。雲凪市は雨の多い街で、崇は書店のガラス戸の前に立ち、外でしとしとと降り続く雨をぼんやりと眺めていた。入り口のドアベルが、チリンと澄んだ音を響かせた。「いらっしゃいませ」崇は無意識に振り返り、扉の前に立つ人物の姿を認めて、わずかに息を呑んだ。入り口に立っていたのはすらりとした長身の女性で、黒い長傘を手にしており、傘の先から雨粒が床へと滴り落ちていた。腕の中には5、6歳ほどの幼い少女を抱いており、おさげ髪の女の子はおずおずと女性の胸元に顔を埋めている。「すみません、この年頃の子にぴったりの絵本は置いてありますか？」と、女性は傘を畳みながら穏やかな声で尋ねた。崇はそこで初めて彼女の顔をはっきりと目にした――整った目鼻立ち、知性と気品を感じさせる面差し、肩へと無造作に流れる艶やかな黒髪、そして瞳の奥に宿る柔らかな微笑み。彼は呆然と立ち尽くした。「早川先輩……？」女性も明らかに目を見張り、しばらく彼をじっと見つめていたが、やがてハッとしたように表情を綻ばせた。「……古賀くん？」記憶が怒涛のように押し寄せてきた。早川澄佳（はやかわ すみか）――医学部の才女として名を馳せ、彼より2学年上の先輩だった。在学中から極めて優秀な成績を収め、ピアノの腕前も一流で、数多くの男子学生たちの憧れの的だった女性だ。「偶然ですね」崇は思わず破顔し、彼女の腕の中の少女を指差した。「その子は……？」「私の姪の、杏（あん）よ」澄佳は少女の背中を優しく撫でた。「ほら、杏。お兄ちゃんに挨拶して」少女は顔を上げ、お人形のように愛らしい顔を見せると、恥ずかしそうに小さな声で言った。「お兄ちゃん、こんにちは」マシュマロのように柔らかく愛らしい声だった。崇の心は、一瞬にしてふわりと解きほぐされた。彼はしゃがみ込み、杏と目線を合わせた。「こんにちは、杏ちゃん。どんな本が読みた