All Chapters of アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子: Chapter 21 - Chapter 23

陶芸工房の中は、ようやく落ち着きを取り戻していた。崇は手の中にある陶土を機械的に捏ね続けていた。指の関節は、力が入りすぎて白くなっている。杏は彼の隣に静かに座り、時折心配そうに彼を見上げていた。「お兄ちゃん……」杏はたまらず口を開いた。その瞳は潤み、深い不安の色を宿している。「悲しいの……？お兄ちゃん、全然楽しそうじゃないよ」崇の手が止まった。彼は無理に唇の端を引き上げ、ぎこちない笑みを作った。「ううん、何でもないよ。杏ちゃん、心配しないで自分の器を作りなさい」澄佳が無言で1杯の温かいお茶を差し出し、崇の傍らにそっと置いた。「少し休んだらどう？」崇は首を振った。視線は、自分が作りかけの陶器に落ちていた。形は歪んで不格好で、まるで今の彼自身の心のようだった。先ほどの陽翔と結愛の真っ赤に泣き腫らした瞳が、何度も脳裏をよぎり、胸を苦しく締め付ける。「あの子たち……痩せていたな」彼はぽつりと呟いた。誰かに向けたわけではなく、独り言のようだった。澄佳は言葉を挟まず、ただ静かに彼の傍らに寄り添っていた。ガラス窓から差し込む柔らかな光が作業台を照らし、杏が一生懸命に捏ねている小鉢が、光の中で淡く輝いている。「澄佳おばちゃん」杏は何かを思いついたように、急に顔を上げて言った。「お兄ちゃんに、プレゼントを作ってあげようよ！」澄佳は優しく杏の髪を撫で、穏やかに尋ねた。「いいわね。杏ちゃん、何を作りたいの？」「小さなおうち！」杏は瞳を輝かせて言った。「そうすれば……お兄ちゃんに、新しいおうちができるでしょう！」そのあまりに純真な子供の言葉に、崇の鼻の奥がツンと痛んだ。目の前で真剣に粘土をこねる幼い少女と、それを温かく見守りながら手ほどきをする澄佳。崇はふと気づかされた。いつの間にか、この2人の存在が、自分の生活の中でかけがえのない大切な一部になっていたのだと。「杏ちゃん」崇は静かに尋ねた。「どうして、俺におうちを作ろうと思ったんだい？」杏は顔を上げた。その大きな瞳はどこまでも澄み切っていた。「だって、お兄ちゃんが悲しそうだったから。澄佳おばちゃんが言ってたの、おうちって人を幸せにする場所なんだって。だから、お兄ちゃんに元気になってほしいの」崇の目頭が再び熱くなった。澄佳は少し照れくさそうに俯き、耳

崇はテラスに立ち、中庭で花壇に水をやっている杏の姿を眺めていた。薄黄色のワンピースを身にまとった女の子は、調子の外れた童謡を口ずさみながら、楽しそうに跳ね回っている。「何を考えているの？」背後から温かい両腕がそっと彼を抱きしめ、澄佳の顎が彼の背中に優しく触れた。彼女の体からは、病院特有の微かな消毒液の匂いが漂っていた。夜勤明けで仕事から戻ったばかりなのだろう。「考えていたんだ……」崇は振り返る前に、思わず吹き出してしまった。「初めて再会した時、君が杏ちゃんを連れて絵本を買いに来た時のことをね」澄佳はくすくすと喉を鳴らし、その眼差しには溢れんばかりの優しさが満ちていた。「あの時、思ったのよ。この可愛い後輩は、こんなに長い年月が経ったのに、相変わらずかっこいいままだなって」「口が上手いんだから」崇は声を上げて笑った。2人の笑い声に気づいたのか、中庭の杏がじょうろを放り出し、まるで蝶のように階段を駆け上がってきた。「澄佳おばちゃん！お兄ちゃん！2人で何のないしょ話をしてるの？」澄佳は身をかがめて姪を抱き上げ、土のついた頬に優しく口づけた。「お兄ちゃんに、私たちとずっと一緒にいてくれるか聞いていたのよ」杏の瞳が一瞬にして輝きを増し、小さな手で崇のシャツの裾をぎゅっと掴んだ。「本当！？お兄ちゃん、私たちとずーっと一緒にいてくれるの！？」崇の胸の奥が、温かい湯に浸されたかのように柔らかく解けていった。彼は杏を腕の中に受け止め、少女の期待に満ちた眼差しを見つめながら深く頷いた。「杏ちゃんがいいならね」「いい！絶対いい！」杏は歓声を上げて彼の首にしがみつき、それから澄佳へと振り返った。「澄佳おばちゃん、早くお兄ちゃんに指輪をつけてあげて！テレビでやってたみたいに！」澄佳は耳の先端を真っ赤に染めながら、ポケットから赤いベルベットの小箱を取り出し、崇の前に差し出した。「崇くん」彼女の声は微かに震えていた。「私と……」「喜んで」彼女が最後まで言い終える前に、崇は迷いのない確かな声で応えていた。その目元には涙が滲んでいたが、口元には眩しいほどの幸福な笑みが浮かんでいた。2人の結婚式は、3ヶ月後に執り行われた。挙式当日は、息を呑むほど晴れ渡った青空が広がっていた。澄佳はシンプルで上品な白いウェ