Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

誠が言い終わるや否や、隣にいた母が激怒した。「待つってどういうこと！爆弾があなたを待ってくれるとでも思ってるの！」誠はさらに不機嫌そうに顔をしかめた。「お義母さん、沙耶はただの経営者ですが、鑑識課長であるあなたが分からないわけないでしょう？犯人が会いたいのはこの俺です。俺がそこに着く前に爆発することはありませんよ。少し遅れたところで大丈夫ですよ」周囲の警察官たちもその言葉を聞いて、説得に入ろうとした。「九条さん、爆弾が本物だと確認が取れました……」しかしその時、電話の向こうから同時に玲奈の泣き声が響いた。「誠、外に誰かいるの！また泥棒が戻ってきたのかも！」電話が切れた。警察官たちは信じられないというように顔を見合わせ、一斉にタブレットの画面に視線を戻した。犯人が送ってくるリアルタイムの映像の中で、りくはすでに泣き疲れてぐったりしていた。「ママ、パパはどうしてまだ助けに来てくれないの？」胸を鈍器で殴られたような衝撃に、私は震えながら顔を上げた。犯人が送ってきた位置情報によれば、奴がりくと共にいるのは、この廃墟と化したデパートの屋上だった。息を切らして駆けつけてきた義父母も、私たちのただならぬ表情を見て血相を変えた。「誠はまだ着いてないのか？」私がどうすべきか必死に考えていると、母が歯軋りしながら言った。「誠の奴、一体何を考えてるの！実の息子が爆死させられようとしているのに、あの玲奈とかいう女に付き添ってるのよ！」義父の顔色は土気色に変わり、自ら誠に電話をかけようとした。義母はショックで息を呑み、目を真っ赤にした。「またあの女か！あの女はろくでもないって、私ずっと言ってたのに！」その場の全員が息を呑み、義父を見つめた。しかし、電話は切られてしまった。義父が何度か悪態をついた直後、私のスマホが震えた。誠からボイスメッセージが届いたのだ。「沙耶、こっちの警察の話じゃ、すぐそこまで来てるらしい。もうすぐそっちに向かうから、何度も電話してくるな。それに、親父やお袋をそそのかして電話させるのもやめろ！」私は音声入力のボタンを押した。必死に冷静さを保とうとしたが、口を開くとやはり声がひどく震えた。「誠、りくの命はあなたにかかってるのよ。あと9分しかないの。

「沙耶、落ち着け。その警察官はこの近くに住んでるんだ。すぐ来てくれるんだ！」彼は仕方がないとでも言うように、少しだけ口調を和らげた。「聞こえたか？玲奈は恐怖でご飯も喉を通らない状態なのに、お前のことを気遣ってくれてるんだぞ。沙耶、息子は無事だ。俺を信じろ！犯人の三上航（みかみ わたる）が会いたいのはこの俺だ。俺を脅して誰かの解剖記録を改ざんするよう強要するためか、うちの財産が目当てかのどちらかだ。りくは奴の交渉の切り札だ。俺がそっちに着く前に、奴が勝手にりくを殺すような馬鹿な真似はしない」ぐったりとしている息子の姿を見つめながら、私の中に果てしない絶望が押し寄せてきた。「誠、三上はすでに10人も殺してるのよ。あいつは何だってやりかねないわ」誠は一瞬、言葉に詰まった。彼が事の重大さに気づいたかと思ったその時、電話の向こうでインターホンが鳴った。「もう来たようだ。沙耶、もう少しだけ待っててくれ。もうすぐだから」「私が待ってるんじゃない！りくが待ってるのよ……！」電話が切られた瞬間、タイマーのカウントダウンは残り5分を切った。義父母が駆け寄ってきた。「早く犯人に伝えて！うちの全財産を差し出してもいいから、りくの命を助けてくれって！」義父の言葉が終わるか終わらないかのうちに、息子の姿しか映っていない画面から、冷酷な声が響いた。「九条家が孫の命と引き換えに全財産を本当に手放せるって言うのか？」義父は慌てて通信機に向かって大声で叫んだ。「もちろんだ！惜しくなんかない！りくは大切な孫だ！いくらでも払う！」三上はフッと鼻で笑った。そして、通信機からは何の音も聞こえなくなった。義母は涙を拭いながら、振り返って秘書に命じた。「早く財産明細を計算してちょうだい！九条家の隅から隅まで、1円たりとも残さずすべてよ！」先ほど誠に消し飛ばされた希望の火が、再び燃え上がり始めた。私はうつむき、秘書にメッセージを送り、至急に財産をまとめるよう指示した。母はその様子を見て、今回の救出作戦の責任者を呼んだ。「爆発物処理班を待機させて。屋上を監視できるポイントが一切見つからないから、狙撃手による犯人の無力化は不可能だわ。だから、ヘリをいつでも出動できるようにして……」「会長！資金が引

誠は車を飛び出し、数歩走ったところで膝から崩れ落ちた。玲奈が驚いて慌てて助け起こそうとしたが、彼女の手が触れる前に、誠は自力で立ち上がり、死に物狂いで駆け出した。現場の周囲にはすでに立ち入り禁止のテープが張りめぐらされ、消防車が次々とサイレンを鳴らして駆け抜けていく。近づくと、勢いよく放水された水が壁面に激しく当たり、白い水しぶきがもうもうと舞い散っていた。だが、そんなものでは、圧倒的な炎の前ではあまりにも頼りなかった。本当に、爆発してしまった……誠は濃い煙にむせながら、狂ったように辺りを見回した。だが、どこを探しても沙耶の姿は見当たらない。玲奈が息を切らして追いつき、彼の袖を引いて小声で泣きじゃくった。「誠、怖いわ……煙を吸っちゃったみたいで、病院に行かないと……」誠は焦燥に駆られながら人混みの中を探し続け、適当に返事をした。「じゃあ、先に病院へ行ってこい、道中気をつけてな」玲奈は唇を噛み締め、泣き声をさらに大きくした。「やだ！私、あなたについていく！これも全部私のせいだわ。うちの家に泥棒なんて入らなければ、誠もこんなに遅れなかったのに……誠、私を殴っても罵ってもいいわ。でも、私を置いていかないで……！」付き合いの長い彼女だ、泣かれると誠はいつも心が揺らいでしまう。彼は口と鼻を覆いながら振り返った。玲奈が泣きながら咳き込んでいる姿を見て、心の中で深くため息をつき、自分の上着を脱いで彼女の鼻に押し当てた。「警察が調書を取るまで付き合うと言ったのは俺だ。お前を責めたりなんかしない。気にするな。この件は……お前のせいじゃない」口ではそう言いながらも、誠の頭の中は狂ったように不安や恐怖が駆け巡っていた。本当に爆発した……沙耶が言っていた時間と、一秒の狂いもなく……ということは、りくは本当に……考えれば考えるほど恐怖が押し寄せ、誠は玲奈の手を振り払った。「玲奈、お前は先に帰れ。俺は少し……」彼は言葉を詰まらせた。消防車のすぐそばで、自分の両親が燃え盛るビルの中に飛び込もうとして、消防隊員に必死に取り押さえられているのが見えたのだ。沙耶の母親は、すべてを失ったかのような顔でその場に崩れ落ちた。沙耶の姿だけが、どこにも見当たらない。誠の両足は硬くこわばり、

外に出ると、消防隊員は誠を情け容赦なく地面に投げ捨て、再び消火活動に戻っていった。誠は倒れ込んだ。頬が地面に触れると、火傷しそうなほど熱かった。だが、今の彼の頭の中を満たしているのは、最後に沙耶と会った日のことだった。あの日、沙耶はりくの手を引き、「夏になったら、涼しい北の方へ旅行に行きましょう」と言っていた。りくは嬉しそうにぴょんぴょん跳ねながら、「パパも行くの？」と聞いた。沙耶はりくの髪を撫で、優しく微笑みながら「パパはお仕事が忙しいから、行けないのよ」と答えたのだ。あの時、彼は沙耶のことを「聞き分けのいい妻だ」と誇らしく思っていた。彼には本当に忙しかった。玲奈は彼のコネで法医になったが、仕事の勝手も全く分かっておらず、彼は常にそばについてその尻拭いをさせられていた。彼女は臆病で、何かあるとすぐに泣き出すから、彼が常に気にかけてやらなければならなかった。どうせ家には沙耶がいるのだから、大なり小なり家のことに彼自身がしゃしゃり出る必要などないと思っていた。だが、振り返ってみれば、沙耶は一体いつから、彼とまともに口を利かなくなったのだろうか？付き合っていた頃、2人はどんなことでも語り合い、互いのすべてを隠さずさらし合っていた。彼も彼女のためなら、自分の命すら差し出してもいいと本気で思っていた。結婚した後のことだが、彼の初恋の相手が突然彼のもとに現れ、「もう生活していけないの」と、お金に困った様子で泣きついてきた。彼は彼女のために部屋を借り、一緒に食事をし、仕事の世話まで焼いてやった……かつてはどんなことでも語り合えたというのに、いつの間にか自分と沙耶は、互いの目を合わせることすら避けるようになっていた。遠くから、誰かが誠に向かって走ってきた。目を赤く腫らした玲奈が、彼を抱き起こし、自分の手の甲を見せた。「誠、私、手の甲を火傷しちゃったみたいなの。すごく痛いわ。お願い、病院へ連れて行ってくれない？跡が残ったらどうしよう……」誠は首を巡らせ、彼女をじっと見つめた。その目に宿るあまりの恐ろしさに、玲奈は全身に鳥肌が立った。「誠、どうしたの……？」「全部お前のせいだ……お前が家に泥棒が入った、警察を待ちたいなんて言わなければ、俺はとっくに着いていた！妻も息子も、死なずに済んだ

「結衣は……どうやって死んだんだ？」三上の声に抑揚はなく、先ほどまでの冷酷さは嘘のように消え失せていた。彼は画面越しに真っ直ぐ誠を見据えるその目は、まるで死人のように淀んでいた。誠も、あの解剖報告書のことを思い出していた。彼の顔色はみるみる青ざめ、何度か口を開きかけたが、結局一言も発することができなかった。義母が横から彼を何度も小突いた。「早く言いなさいよ！あんたが本当のことを言えば、りくが無事に返ってくるのよ！」義父も怒りに震え、誠の鼻先を指差して怒鳴った。「お前はまだ何をためらってるんだ！相手はただ真実を知りたいと言っているだけじゃないか！息子の命を犠牲にしてまで、まだ隠蔽する気か！このカウントダウンを見ろ、あと5分しかないんだぞ！この前はぐずぐずして、あわやというところだったじゃないか。沙耶とりくが無事だったからよかったものの、また同じことを繰り返して、今度こそ妻と息子を死なせるつもりか！」誠はうつむいて何度か息を吐き出し、突然顔を上げて周囲を見回した。そして、戸惑ったような顔で言った。「玲奈はどこに行った？」「玲奈だと？あの女ならとっくに逃げたわよ！今更あの女を探してどうする気！」誠は悔しそうに強く歯を食いしばった。三上が短く忠告した。「九条先生、残り3分半だぞ」その言葉に、誠はハッと顔を上げた。「言う！全部言うから！あれは自殺じゃない！奥さんは集団レイプされた後に首を絞められ、川に投げ捨てられたんだ！これが真実だ！もう全文言ったのだ！だから息子を解放してくれ、りくを放してくれ！」義父は目を剥き出しにし、彼を力任せに蹴り倒した。「お前は一体、どこまで腐りきっているんだ！監察医の分際で、解剖報告書を偽造したのか！お前という奴は、本当に九条家の面汚しだ！」誠はよろめきながら立ち上がり、小声で言った。「俺だってどうしようもなかったんだ。玲奈が誤って証拠となる痕跡を処分してしまって……遺体もすでに火葬されたのだ。俺が『自殺』と書かなければ、彼女が処罰されることになってしまうんだ……」やはり、また玲奈のためだった。彼が彼女を愛し、特別扱いしていることは知っていた。だが、人の命に関わるような重大な犯罪でさえ、彼女を庇おうとしたとは思いもしな