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Nur noch ein paar Stunden, sagte ich mir und starrte ausdruckslos auf die Mosaikfliesen unter meinen Füßen. Die Gelübde durchstehen. Das Abendessen über mich ergehen lassen. Warten, bis er seine Wachsamkeit sinken lässt.„Du siehst aus wie eine Leiche, Elena.“Ich zuckte nicht zusammen, als mein Vater, Victor Rossi, aus dem Schatten trat. Er sah makellos aus in einem maßgeschneiderten Smoking, doch keine noch so feine italienische Wolle konnte die pure Rücksichtslosigkeit verbergen, die von ihm ausging.„Passend, nicht wahr, Vater?“, erwiderte ich und hielt meine Stimme absichtlich hohl, während ich geradeaus starrte. „Immerhin gehe ich den Gang hinunter zu dem Mann, der meinen Bruder ermordet hat.“Victor verkürzte den Abstand zwischen uns. Seine Lederschuhe machten keinen Laut auf dem Steinfußboden. Er bot kein Wort des Trostes. Er schaute mir nicht einmal ins Gesicht. Stattdessen griffen seine rauen Hände nach dem kunstvollen Spitzenschleier und richteten ihn scharf zurecht – als w

Ich saß steif im ledernen Beifahrersitz, die Wirbelsäule schmerzte von der Anspannung der letzten vierundzwanzig Stunden. Neben mir fuhr Caelen in absoluter Stille, seine großen Hände leicht am Lenkrad, sein Gesicht eine undurchdringliche Maske im schwachen Schein des Armaturenbretts. Seit er die schwarze Mappe letzte Nacht auf das Bett geworfen hatte, hatten wir kein Wort gesprochen. Der Sechs-Monats-Blutvertrag lag jetzt in meiner Ledertasche und ruhte an meinem Oberschenkel wie eine scharfe Granate.Caelen brachte den Wagen fließend auf der geschwungenen Marmoreinfahrt zum Stehen. Bevor ich den Türgriff erreichen konnte, trat ein Mann im Anzug vor und öffnete mir die Tür mit einer knappen, geübten Verbeugung.„Willkommen auf dem Anwesen, Mrs. DeLuca“, sagte der Wächter mit flacher Stimme, die Augen sorgfältig von mir abgewandt.Mrs. DeLuca. Der Titel schmeckte wie Asche auf meiner Zunge.Ich trat in die kalte Morgenluft und zog meinen Kaschmirmantel fester um mich.Caelen trat nebe

Nach der Anspannung der letzten Nacht war Schlaf kaum mehr als ein fiebriger Traum gewesen. Die frühen Morgenstunden verbrachte ich am großen Bogenfenster meiner Suite. Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach die Stille.Ich hatte bereits meine Rüstung für den Tag angelegt ein scharf geschnittenes, elfenbeinfarbenes Maßkleid mit langen Ärmeln, das die leichten blauen Flecken an meinen Handgelenken und den Mikroempfänger in meiner Uhr verdeckte. Ich prüfte mein Spiegelbild im vergoldeten Spiegel, um sicherzustellen, dass kein Hauch von Angst durch meine Maske drang, und öffnete die Tür.Caelen stand im Flur und wirkte imposant in einem dunklen, maßgeschneiderten Anthrazitanzug.„Guten Morgen, Elena“, sagte er leise. „Das Frühstück wird im Glas-Wintergarten serviert. Wir haben einen Gast.“„Einen Gast?“ Ich hielt den Ton leicht. „Oder ein Publikum?“„Beides“, erwiderte er.An einem schmiedeeisernen Tisch, bedeckt mit Porzellantellern und frischem Obst, saß ein Mann, der Caelen bemerke