All Chapters of 愛されるべき人は彼女、消えていい人は私: Chapter 11 - Chapter 20

小織は、会社のビルの前で2時間も私を待っていた。退社する私を見つけると、すぐに駆け寄ってくる。「遥華、お願い、話したいことがあるの」「プロジェクトのことなら、法務に言って」「こんなに長い付き合いなのに、本当にこんな終わり方しかないの？」ちょうど退社ラッシュで、入り口を塞ぎたくなかったので、私たちは近くのカフェに入った。小織は席に着くなり、ラテをふたつ注文した。私がコーヒーを飲めないことを、完全に忘れていたのだ。「クライアントが契約を白紙に戻すって言い出してるの」彼女はノートパソコンを私の前に押し出した。「契約もこれまでの企画も、全部あなたがやったものでしょ。クライアントはあなたしか信用してないの。明日の会議だけ出てくれれば、あとは自分でやるから」「私はもうプロジェクトチームからは抜けてるわ」「わかってる。でも、私が損害を被るのをただ見てるつもりなの？」「なんで見てちゃいけないの？」小織は言葉を失った。これまで彼女がどれだけ大きな失敗をやらかしても、私がその後始末をしてきた。彼女がメールの返信を忘れれば、私が代わりに謝罪した。彼女が急に彩也子の気晴らしに付き合うと言い出せば、私がひとりで徹夜して会議をこなした。彼女がクライアントに間違ったファイルを送ってしまった時も、私が夜通しで企画を作り直し、なんとか契約をつなぎとめた。そんなことが積み重なるうちに、私自身、それを自分の責任だと錯覚しかけていたのだ。「遥華、あなたはただ克己さんに腹を立ててるだけかと思ってた」「チームを抜ける時、はっきり伝えたはずだけど」「でも、これは私たちの仕事でしょう」「私の仕事と、あなたの取り分は別の話でしょう」小織の顔が少し引きつった。「あなた、ずっと私のことをそんな風に見てたの？」私は無言でトーク履歴を開いた。この3年間、彼女は重要な会議を17回もドタキャンしていた。そのうち12回は、彩也子の体調不良が理由。残りの5回は、彩也子の買い物や引っ越し、誕生日の付き添い。その最後の1回が、私が肺の手術を受ける前日だった。彼女は私の代わりにクライアントと会うと約束していたのに、彩也子が急に「気分が沈んでいる」と言い出しただけで約束を破った。結局、私は手術前日の夜、絶食を始め

翌日、彩也子は昔使っていた古いスマホを持ってやってきた。ソファに座る彼女の目は、泣きはらしたように腫れていた。「あの時のやり取り、見つけたの」克己はスマホを受け取った。2年前、確かに遥華は彩也子にメッセージを送っていた。【数日入院することになったから、前に借りてた本、返すの少し遅れるかも】彩也子が、病気なのかと尋ねる。遥華は答えていた。【手術が必要になっただけ。心配しないで】その後、彩也子は10万円を送金し、体調が悪くて病院には行けないから、これで何か栄養のあるものを買ってと伝えていた。遥華はその送金を返し、他の人には言わないでほしいと頼んでいた。このやり取りだけを見れば、彩也子の説明には破綻がなかった。「遥華に言わないでって言われて、何か考えがあるんだろうと思ったの」彩也子はスカートの裾を握りしめた。「その後、私の肺炎がぶり返して、みんなが私の世話で手一杯になって……この件、私も忘れてた」小織は記録を読み終えると、そっと言った。「彩也子だって、わざと私たちに隠してたわけじゃないよ」慎一も頷いた。「遥華自身が『心配いらない』って言ってたんだろう。そんなに大変だなんて、誰にわかる」彩也子の涙がこぼれた。「……あの時、もう一言聞いていればよかった」小織がすぐに彼女の隣に座った。慎一もティッシュを差し出した。克己は動かなかった。彼はやり取りの履歴を、上へとさかのぼっていった。遥華がメッセージを送った日は、月曜日。彼女が彼に手術のことを知らせたのは、水曜日。その間には、2日の隔たりがあった。この2日の間、彩也子は彼に十数通、連続でメッセージを送っていた。肺の調子が悪い、また病気がぶり返すんじゃないか怖い、と。克己はそのせいで、彼女を慌てて病院に連れていった。検査の結果は、ただの風邪だった。その週、彩也子は病室を急遽変更してもらい、克己に一晩中付き添うよう頼み込んでいた。「あの時、本当に具合が悪かったのか」彩也子が顔を上げる。「どういう意味？」「医者はただの風邪だと言ってた。なのになぜ俺に、呼吸のけいれんが起きるかもしれないなんて言ったんだ」「子供の頃そういうことがあったから、怖かったの」その理由も、筋は通っていた。彼女は肺を患っ

保険会社の調査報告書が、1週間後に克己の手元に届いた。出火元は、キッチンのコンロの右側。ガス漏れはなく、漏電や配線のショートもなかった。鍋の油が過熱して発火し、そばにあった布類に引火したものと推定される。報告書の末尾には、こう注記されていた。【キッチンの火災報知器は、出火のおよそ10分前に手動で停止されていた】。克己はそれを2度読み返した。火事の時、彩也子は「オーブンしか使っていない」と言っていた。もしコンロに火をつけていなければ、鍋の油が自然に温度を上げるはずがない。管理会社にマンションのスマートホームシステムのログを調べさせた。当日の5時42分、キッチンの火災報知器が手動で停止されていた。5時45分、コンロに火がついた。5時53分、廊下側の煙感知器が作動した。その時、家の中には5人いた。遥華は足を痛めていて、ずっとリビングに座っていた。克己と慎一はベランダで話していて、小織は何かを取りに階下へ降りていた。台所にいたのは、彩也子だけだった。「もしかしたら、ただ忘れただけかもしれない」慎一が記録を見て、反射的に弁護するように言った。けれど小織は尋ねた。「どうして報知器を切ったりしたの？」誰も、答えなかった。克己は彩也子に連絡を取り、来てもらうことにした。報告書を見た彼女は、最初は茫然としていたが、やがて何かを思い出したようだった。「お菓子を作ってる時、ずっと報知器が鳴ってたの。オーブンの熱気で誤作動したんだと思って、コンセントを抜いちゃったの」「コンロの上の油の入った鍋は？」「何のこと？」「出火元は、油の入った鍋だ」彩也子の顔が引きつった。「あっ……何か温めようとして……そのまま忘れたのかも」「前は、コンロは使っていないって言ってたよな」「あの日は混乱してて、よく覚えてないの」彼女の声が震え始めた。「克己、まさか私がわざと火をつけたなんて、思ってないよね？」小織は何か言いかけたが、結局口にしなかった。慎一がいらだたしげに額を押さえる。「誰もお前がわざとやったなんて言ってない。ただ、当時何があったのか知りたいだけだ」彩也子は3人を見つめ、涙をこぼし始めた。「私だって、あの中で死にかけたのに」その一言に、リビングが静まり

管理会社が、火災当日のスマートホームの機器ログを復元した。台所のカメラは高温で壊れていたが、クラウドサーバーに映像データがいくつか残っていた。克己はパソコンをテレビに繋いだ。彩也子はソファの反対側に座り、ずっと服の裾を握りしめていた。最初の映像には、彼女がお菓子を作る姿が映っていた。火災報知器が鳴る。彼女は眉をひそめてコンセントを抜き、そのままコンロの前へ行って火をつけた。「あの時は、ホットミルクを作りたかったの」彼女はすぐに弁解した。映像に音声はない。数分後、彩也子はスマホに着信があり、振り返って台所を離れた。コンロの火は、ついたままだった。彼女はリビングで小織と何か言葉を交わし、ちらりと台所を振り返ったものの、中には戻らなかった。鍋に火がついたのは、まさにその間だった。「本当に忘れてたの」彩也子の顔は青ざめていた。「わざとじゃない」この点については、克己も信じていた。自分自身を火の中に閉じ込めてまで、遥華を傷つけようとする人間などいない。けれど、映像はまだ終わっていなかった。黒煙が広がり始め、リビングは混乱に陥った。克己が彩也子を引いて外へ向かう。慎一が戸棚から防災マスクを取り出し、小織は彩也子の頭を庇った。遥華はソファにつかまって立ち上がろうとした。一歩踏み出した瞬間、捻挫した足がまた崩れ、彼女は倒れ込んだ。遥華が小さく声を上げた。その声は、警報音とガラスの砕ける音にかき消された。彩也子が振り返った。画面はぼやけていたが、彼女が2秒ほど動きを止めたことがはっきりと見て取れた。——彼女は、遥華を見ていた。そのすぐ後、克己が彼女を引いて外へ連れ出し、映像は途切れた。「お前、彼女が倒れたのを見たのか」彩也子は首を振った。「……分からない」「振り返っただろう」「煙がひどくて、何も見えなかった」小織が画面を見つめたまま言う。「でも外へ逃げた後、あなたは遥華が逃げ遅れたんじゃないかって聞いたよね」彩也子の涙がこぼれた。「ふと、彼女のことを思い出しただけ」「何を思い出したんだ」彼女は答えられなかった。慎一が立ち上がり、重い声で言った。「彩也子、お前、本当は何を見たんだ」「本当に……覚えてないのっ」彼女

最後の映像が復元された時、克己は彩也子に知らせなかった。リビングには、彼と慎一、小織だけがいた。映像は、玄関のスマートドアベルに残っていたものだった。数人が部屋から飛び出していく中、慎一がこう尋ねていた。「遥華は？」克己に支えられた彩也子が、はっきりと答えていた。「小織が支えて出てきてる」小織の顔から、一瞬で血の気が引いた。「私、してない」慎一は画面を見つめた。まさにその一言のせいで、彼は振り返らなかったのだ。非常階段に入ってから、小織はずっと彩也子を庇っていた。2階分ほど下りたところで、彼女はふと尋ねていた。「遥華、まだ上にいるんじゃない？」彩也子は答えなかった。全員が外へ逃げた後、彼女はようやく黒煙を噴き上げる窓を見上げ、泣きながら、遥華が逃げ遅れたのではないかと尋ねたのだった。克己は映像を巻き戻した。一度、二度、三度。彩也子が嘘をついたあの瞬間、咳き込んでもいなければ、意識が朦朧としている様子もなかった。その声は、他の誰よりも落ち着いていた。慎一が彼女を呼びつけた。映像を見た彩也子は、長い間黙り込んでいた。「……怖すぎたの」小織が尋ねる。「何が怖かったの」「みんなが、彼女を助けに戻るのが怖かった」その言葉が発せられた瞬間、リビングから一切の音が消えた。彩也子は顔を覆った。「克己が私を引いてくれて、慎一がマスクをくれて、小織もずっと私を庇ってくれた。あの瞬間、私はただ思ったの。遥華さえ出てこなければ、みんなはずっと私を選び続けてくれるって」慎一が、テーブルの上のグラスを勢いよく払い落とした。「あいつは俺の妹だぞ！」「でも、振り返らなかったじゃない」彩也子が泣きながら彼を見た。「私が一言言っただけで、あなたはそれを信じた。もともと、彼女を助ける必要なんてないって思ってたからでしょう」慎一の顔が強張った。小織が一歩、後ずさった。「だから外へ逃げた時、わざと彼女がどこにいるか聞いたの？」「後悔したの」「後悔なんかじゃないっ」小織の声が震える。「あなたが怖かったのは、彼女を見殺しにした後で、私たちに『どうして言わなかったの』って責められることでしょう」彩也子は必死に首を振った。手を伸ばして小織の腕をつかもうと