All Chapters of 恋の勝負、夜明けまで待てない: Chapter 1 - Chapter 10

「杏梨、最後のチャンスをやる。今負けを認めるなら、まだ間に合うぞ」私は何も言わなかった。しかし旭は、私が折れると確信しているかのように、こう付け足した。「女の子が夜一人で帰るのは危ないだろ。負けを認めろよ、送ってってやるから」私は思わず声を上げて笑ってしまった。夜道が危ないことくらい、旭も分かっていたのだ。私が夜の道端に一人で立っているのを怖がることも、彼は知っていたのだ。それなのに旭は、それらすべてを私に負けを認めさせるためのカードとして使ってくる。これまでの数年間、私たちはいつもこうだった。一番を争い、勝敗を争い、どちらがより相手を愛しているかを争ってきた。喧嘩をするたびに、旭は決まって「新しい彼女」とやらを作った。私が慌てふためき、涙を流し、頭を下げたところで、旭はこう言うのだ。「杏梨、またお前の負けだな」けれど、恋愛は戦争ではない。勝敗などつくはずもなく、ただお互いを傷だらけにするだけだ。私はもう、本当に疲れた。張り合う気力すら残っていないほどに。だから私はスマートフォンを握りしめ、静かに言った。「旭、私たち別れよう」電話の向こうは長い間静まり返り、通話が切れたのではないかと思ったその時――鼻で笑うような冷たい声が聞こえてきた。「いいぜ、別れよう。杏梨、今回は後で泣いてすがってきても、もう元には戻れないからな」その言葉を聞いた瞬間、冷水を頭から浴びせられたような感覚に襲われた。まるで底知れない氷の底へ突き落とされたかのようだった。旭が言っているのは、前回のあの時のことだ。あの時、私が負けを認めなかったから、旭の方から別れを切り出してきた。私はパニックになり、泣きながら長い間旭にすがりついた。それは私が最も惨めな思いをした瞬間であり、旭が最も得意気だった瞬間でもあった。けれど今回は違う。今回は、私から切り出したのだ。私は本気だった。私は目を閉じ、消え入るような声で言った。「安心して、もう二度とないから」そう言い残し、私はそのまま通話を切った。タクシーを拾って寮に戻った頃には、もう夜の十時近くになっていた。エントランスに入ると、梓はその腕に真っ赤なバラの大きな花束を抱えていた。誰からの贈り物かなど、推測するまでもない。同じ階

梓は私の沈黙に気づかないふりをして、パッと目を輝かせた。「杏梨、あなたも東雲大学を受験するの？よかった、これでまた三人とも同じ学校に通えるね」そう言いながら、梓は少し恥ずかしそうに俯いた。「でも私、GPAがギリギリだから、推薦入試に通るかどうかわからないけど」旭は梓を見下ろし、少しだけ声を和らげた。「俺がいるんだ、何も心配いらないだろ。手伝ってやるよ」梓の頬が、ほんのりと赤く染まる。「本当？」旭は短く頷き、それから再び私の方を見た。「それでお前は……杏梨、どっちが東雲大学の推薦入試で上の順位になるか、勝負しようぜ」その言葉を聞いて、私はただ滑稽に思えた。この期に及んで、私がまだ彼のゲームに付き合うとでも思っているのだろうか。私は本を強く抱きしめ、冷たい声で言った。「どいて」旭は数秒間私を睨みつけ、みるみるうちに表情を険しくした。「いいだろう。いつまでそんな強がりを続けるか、見物だな」私は彼を押しのけ、図書館の五階へ上がると、東雲大学の推薦入試対策の本を、一冊ずつ本棚へと戻していった。それから隅の席に座り、別の大学の資料を検索し直した。お昼頃、スマートフォンが震えた。旭からのメッセージだった。【東雲大学の大学院推薦入試の出願書類、ここ数日のうちに提出だぞ。忘れるなよ】数秒の間を置いて、彼からもう一通送られてきた。【杏梨、今回はもう一度勝負だ。賭けの条件は、勝者が敗者に一つ要求でき、敗者はそれを拒否できないこと】そのメッセージを見て、私はただ馬鹿馬鹿しいとしか思わなかった。すでに別れているというのに、まだ勝ち負けにこだわっているなんて。まるで賭けの条件さえ決めれば、私が必ずこのゲームに付き合い続けると信じ込んでいるかのようだ。私は返信することなく、そのまま旭の電話番号ごと着信拒否リストに放り込んだ。それからは、持てるすべてのエネルギーを推薦入試の準備に注ぎ込んだ。研究計画書を練り直し、面接の練習をする。朝六時に図書館へ行き、夜の閉館時間になってようやく寮へ帰る日々。旭と梓は、それでも時折私の目の前に姿を現した。しかし、私はもう気にも留めなかった。口述試験の前日、私は試験に向けて万全の準備を整えた。分厚い試験資料を見つめ、私は長く安堵の息をつ

「もしそれがただの演技だったなら――二人がかりで私を弄んで馬鹿にしたってことじゃない。……そっちの方が、よっぽど反吐が出るわ」梓は一瞬にして顔色を失い、消え入りそうな声で言った。「私はただ……旭のことが好きすぎただけで……」胸が締め付けられた。梓はようやく本音を口にしたのだ。出会って七年、梓は何度も私の涙に寄り添ってくれた。そのたびに、原因はいつも旭だった。梓は私を抱きしめて、こう言ってくれた。「旭の奴、ひどすぎるよ。杏梨、あんなやつのこと、もう放っておきなよ。あんたには、もっといい人がいるって」だけど本当は、私のために怒ってくれていたわけじゃなかった。梓はただ、私が身を引くのを待っていただけなのだ。梓を見つめていると、不意に、ひどく見知らぬ他人のように思えてきた。「つまり、旭が好きすぎるあまり、私の痛みを踏み台にしてでも手に入れたかったってわけね？」梓は泣き出した。「あなたを傷つけるつもりなんてなかったの！私はただ、二人はすぐにヨリを戻すと思ってて……以前、何度もヨリを戻してきた時みたいに」その言葉は、何よりも耳障りだった。ええ、そうね。以前の、あの何度も繰り返してきた時みたいに。誰もが、私がまた旭のもとへ戻ると思い込んでいる。旭も、梓も。かつての私自身でさえ、そう思っていたのだから。けれど今回は、もう二度と戻らない。私は梓を避けて通り、自分の部屋に戻った。「これからはもう、私の名前を馴れ馴れしく呼ばないで。虫酸が走るから」東雲大学の推薦入試の合格発表があった日、学内SNSは大騒ぎになった。旭は落ちたのだ。総合評価が合格ラインにあと一歩届かなかった。その知らせを目にした時、私は湊浜大学へ提出する追加書類を推敲しているところだった。寮友の一人が我慢できずに教えてくれた。「杏梨、旭が落ちたらしいよ」私は指先をピタリと止めた。だが、大して感情を動かされることもなく、ただ短く相槌を打っただけだった。寮友の一人は、恐る恐る私を窺い見る。「……辛くないの？」私は少し考えてから口を開いた。「昔の私なら、辛かったかもね」昔は、旭が悲しんでいれば、私は決まって彼以上に悲しんだ。旭が奨学金を逃せば、徹夜に付き合って申請書類を書き直してあげた。

寮友の一人は少し躊躇ってから口を開いた。「旭、ずいぶん長く立っているみたいだけど」私は答えた。「それは私に関係ないから」昔の私は、何度も旭を待っていた。練習が終わるのを待ち、試合が終わるのを待ち、機嫌が直るのを待ち、「もう怒ってないよ」という一言を待っていた。一番長く待たされたのは、冬のことだった。旭は他の女の子と食事をしていて、わざと私の電話に出なかった。私は旭のフロアのラウンジで夜明けまで待ち続け、疲れて感覚が鈍くなっていたほどだった。その後、旭が出てきて、私を見て最初に放った言葉はこれだった。「杏梨、お前の負けだな？」あの時の私は泣きながら旭に抱きつき、ついに仲直りできたのだと思い込んでいた。今思えば、あれは仲直りできたわけではなく、ただ都合よく手玉に取られていただけだったのだ。私のフロアのラウンジで、旭は日が暮れるまで待ち続けていた。手に持っていたバラの花は、長い待ち時間の間に少しずつしおれ、何枚か花びらを落としていた。私にメッセージを送れない旭は、共通の友人に頼んで伝言をしてきた。【杏梨、お前に会いたい】私は返信した。【その必要はないわ】友人はすぐにまた送ってきた。【旭、すごく反省してるみたい。『本当に悪かった』って伝えてくれって】私はそのメッセージを見つめていたが、心には何の波風も立たなかった。悪かった。その言葉はあまりにも軽すぎる。私がこれまで流してきた一滴の涙にすら釣り合わないほどに。旭はきっと昔のように、何度か拒絶されれば逆ギレして、また酷い言葉を吐き捨てるだろうと思っていた。「杏梨、後悔するなよ。俺がお前じゃなきゃダメだとでも思ってるのか？」というように。けれど今回、旭はそうしなかった。旭は私の周りに頻繁に姿を現すようになった。図書館の入り口、学食の外、そして校舎の前。私を刺激するために他の女の子の肩を抱き寄せることもなくなり、あの自信に満ちた眼差しで私を見ることもなくなった。ただ黙って私の後ろをついてくるその姿は、まるで帰る家を見失った犬のようだった。だが、私は決して振り返らなかった。ある雨の日、私が図書館から出てきた時のことだ。傘を持っていなかった私が入り口まで歩いていくと、スッと目の前に黒い傘が差し出された。旭は雨の中に立ち、肩の半分を濡らし

旭は言葉の意味が理解できないといった様子で問い返した。「意味がない？」私は言った。「あなたの謝罪で私自身の正しさを証明することも、あなたに追いかけられることで愛されていたと確かめることも、もう何の意味もないって言っているの。私には最初から愛される価値があったんだって、もう気づいたから。あなたが謝罪しようがしまいが構わないわ。私には元々、その価値があるんだもの」旭は呆然と私を見つめていた。私は彼のそばを通り過ぎた。今回、旭は私を引き留めなかった。背後から、押し殺したような泣き声が聞こえてきた。とても小さく、ひどく聞き慣れない、まるで別人の声のように感じられた。私は振り返らなかった。卒業を前にして、大学でまた騒動が起きた。梓が学内SNSに長文を投稿したのだ。そのタイトルは、あまりにも刺々しかった。【親友に大学院推薦を潰されて、私はうつ病になった】投稿の中で、梓は自分を徹底的に悲劇のヒロインに仕立て上げていた。研究計画書において不適切な引用をしてしまっただけなのに、私から色恋沙汰の腹いせで報復されたのだと。好きな人を奪われただけでなく、将来までをも潰されてしまったのだと。旭の上着を羽織っていたことや、彼の隣に座っていたことには一切触れていない。クラウドストレージにある私の没原稿を盗んだことや、学部が行った詳細な調査記録についても、もちろん書いていなかった。投稿が公開されると、それに踊らされる者も確かにいた。「女同士って怖すぎ」「男一人のためにそこまでする？」「もう処分されてるのに、まだネットで叩くわけ？」それらのコメントを眺めていたが、怒りは湧かず、ただ深い疲労感を覚えた。悪事を働いておきながら、被害者面をすることにかけては天下一品だ。人を刺しておいて、生き延びるために傷口からナイフを引き抜いた相手を指差し、「ほら、その手、血まみれじゃない！ この人殺し！」と叫んでいるようなものだ。無駄な言い争いはせず、すべての証拠を整理した。学部の調査結果、クラウドストレージの不正アクセスログ、梓が「参考にした」と認めたメッセージのやり取り、そしてあの夜のカラオケボックスでの動画だ。動画にモザイク処理を施した後、学生課と学部に提出した。それと同時に、私自身も釈明の投稿をした。内容は長くなく、わずか数行だけだ。