ようやく大切なものに気づいたってもう遅い のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

私は最後に晃をちらりと見た。そして立ち上がって、その場を離れようとした。「ほんと、葵（あおい）の性格って変わらないよね。すっごい人付き合い悪い。言ったじゃん、私、今日来たくないって、なんかプライド傷ついちゃうわ……」相変わらずのわがままっぷりな杏南の声が後ろから聞こえてきた。彼女の家庭での出来事も、杏南を変えることはできなかったらしい。私は我慢できずに後ろを振り返って見ると、晃が彼女を懐に引き寄せて、なぐさめているところだった。そして夜10時、彼はスケジュール通りに帰ってきた。彼は家に入ってコートを脱ぎもせず、直接私の前にやって来た。「葵、お前、明日杏南ちゃんに謝れよ。お前が先に帰ってから、彼女、ずっと泣いていたんだぞ」彼は失望した様子で私を見つめた。「葵、もう子供じゃないんだ。今日は杏南ちゃんの他にもたくさん友人がいただろ。なんでいつもそうやって自分のことしか考えられないんだ？すっげえ失礼だと思わないのか？」昨夜、あまりよく寝られなかったせいなのか、この時の私は気分が悪くなるほど心臓の鼓動が速くなった。「ただのみかんだぞ。食べたいなら自分でむけばいいだろ？」この時突然、彼と付き合い始めたあの年のことを思い出した。私はりんごを持って、彼に甘えた。彼は私を一瞥すると、眉をひそめた。「俺が面倒な事は嫌いだって知ってるだろ？そんな時間かけて皮をむかないといけない果物とかいらん。俺にむいてもらおうなんて考えるなよ」あの頃の私は、彼は誰に対しても面倒を嫌う人間だと思っていたが、例外があったわけだ。その例外が、私ではなかっただけの話。「高校生の頃なんてまだ子供みたいなもんだったんだから、杏南ちゃんがやったことを本気で受け止めるなよ。お前もそろそろ昔のことは忘れるべきだ。自分一人で悩むならまだしも、周りまで巻き込むなよな。それに、彼女の実家はもう破産まで追い込まれたじゃないか。彼女はもう報いを受けたようなもんだろ」彼が家に入ってきてから5分。300秒という時間。その間口から出るのは全て杏南を庇う言葉ばかり。それにひきかえ私は一言も声を出していない。私は彼を見つめ、悔しくて目に涙が滲んできた。すると晃はため息をついて、疲れた様子で言った。「ほらな、またこれだ。さっきちゃんと筋道立

指輪がゴミ箱に放り投げられた瞬間、晃の表情が歪んだ。彼は前方に一歩踏み出し、口を開いたが、周りには多くの社員がいるので結局こう言った。「水瀬さん、ちょっとオフィスに来てくれ」ドアが閉まった。「葵、言い訳みたいなことをいくら言ったところで、もっと事が面倒になるだけだ。だから、そんな態度をとるのはやめてくれないか」彼の声はかなり低く抑えられていた。その瞳からは愛情が溢れ出てきそうに見えた。彼は私のほうへ近づき、手に触れようとしてきたが、私は素早くそれを避けた。「さっきの事は、説明するから。杏南ちゃんの家で問題が起きたから、手助けをしたまでだ。俺は彼女とは何の関係もないよ。ただの指輪だろう。君が欲しいならもっと良いものを買ってやるから」彼は毎年の誕生日プレゼントも全て事前に購入し、当日に到着するように発送を手配していた。しかも、ある年彼から贈られたプレゼントは、顧客へのプレゼントとまったく同じ物だった。「俺も手間は省きたかったし、それに、プレゼントはなんといっても贈る気持ちが大切だろう？」しかし、彼が杏南に贈ったあの指輪は、聞いたところによると歴史上のある国の貴族が、初恋の相手に贈った愛情たっぷりな代物らしい。そしてそれには物語があり、「君は初恋であって、僕が最後に恋に落ちた人でもある」だという。私はこの時、心臓が抉られるかのように、ズキズキと痛んだ。私は溢れそうな涙を堪えるために、何度も瞬きをした。「昨日の夜は？あなた、すぐに帰ってくるって言ってたじゃない」晃は無意識に右手を握りしめ、親指で人差し指をこすった。彼が嘘をつく時に見せる癖だ。「昨日は借金取りたちが彼女の家の前に押しかけていたから、一人残して帰るのは心配だったんだよ」私は早々に書いて印鑑も押した退職届を彼のデスクの上に置いた。「稲森晃社長」私は彼の目をじっと見つめた。「承認お願いします」彼が下に視線を向けて、それをよく確認しようとした時、ちょうど杏南が入ってきた。彼は見ることもなくさっさとサインし、そのまま私に返してきた。「葵、私と晃君は別にあやしい関係じゃないのよ。あなたが叩かれる時、彼はあなただけを守ってくれていたでしょ？まったく、毎回、まるで私がいじめっ子みたいじゃないの。子供の頃って何も分かって

マーケティング部の新プロジェクトである競争入札の情報が昨日漏洩したらしい。競合他社が入手した資料は、私が担当してきた書類と極めて酷似していた。窓の外はどんよりとした曇り空だった。一階にある車のクラクションが、鋭くこの空気を引き裂いた。私がドアを開けて入った瞬間、会議室にいる全員の視線が私に集中した。杏南は晃の左側に座っていた。彼のほうへ体を向けて目を赤くさせている。テーブルの上には私のペン型レコーダーが置かれてあった。シルバーのペンの表面には亀裂が入り、それがペン先から下の部分までのびている。まるで大きな引っ掻き傷のようだ。隣にいる監査役のノートパソコン画面には社内チャットグループが映っている。そしてあのツーショット写真が大きく開かれていた。その写真を最後に静かだったチャット内に、ようやく誰かがメッセージを送ってきた。【これって、加工写真でしょ？】そのメッセージに続いて他の社員が同意のスタンプを送ってきた。杏南は泣きながら立ち上がると、私の前に駆け寄ってきた。「葵、私、わざとあなたを告発したんじゃないの。ただ、今私はこの会社の仲間だから、黙って会社の不利益になることを見過ごすことはできなかったの。ごめんなさい、怒らないで？」会社の不利益という言葉を振りかざして、私を身動きできない状況にさせる気か。思わず冷笑してしまった。杏南は社員たちがどんどん近づいてくるのを見て、さらに泣き方に磨きをかけた。「違うの、本当にわざとじゃなかったのよ。ただ、葵のあのペン型レコーダーが目について、おかしいなって思っただけ。だって会社にこんなもの持って来ることってある？」私は彼女を無視し、テーブルの上からペン型レコーダーを持ち上げた。その中にあったSDカードは半分に折れていて、芯も外にむき出しになっている。まるで骨折したみたいだ。「あなたが壊したの？」「しゃがんで拾おうとした時に、うっかり手が滑って……」「SDカードが折れてるけど」「中にカードが入ってるなんて知らなかったのよ」するとまた彼女は涙を流した。「本当よ、本当にわざとじゃなかったんだから」ある同僚が近くで嘲笑うような声を出した。「ただのカード一枚でしょ？そんなにこだわる？ネットでも数百円くらいのもんだし。どっかの誰かさんは写真を熱心に加

一方、晃が家に帰った時、かなりの物がなくなっていることに気がついた。葵の物に加え、二人がお揃いで買った物までなくなっている。それにまるで泥棒でも入ったかのように、家の中はめちゃくちゃだった。彼は今まで一度も、葵と別れるなど考えたことはなかった。葵は自分のことをとても好きだから、離れられないと彼は思い込んでいた。しかし、床に散らばる手紙を見た瞬間、彼は悟った。そして彼はその場で立ち尽くした。その手紙とは、以前彼が杏南に書いたラブレターで、まさか葵に気づかれるとは思ってもいなかったのだ。晃は震える手でスマホを取り出した。電話をかけても、相手に繋がらないという機械の音声しか届かない。すると今度はLINEを開いた。杏南とのことは、葵にきちんと説明できると彼は思っていた。しかし、メッセージを送っても未送信になるばかりで、彼は驚いた。彼は思わず眉間に皺を寄せた。今日会社で起きた事に、葵はかなり悔しい思いをしたらしい。しかし、杏南の家があんなことになってしまっては、彼女が頼れるのは自分しかいない。確かに杏南はやりすぎだったと思うが、葵のほうだって警察沙汰にまでしてしまっただろう？あのペン型レコーダーなら会社が弁償すると伝えた。それなのに、葵は些細な事を、なぜここまでややこしく面倒にしてしまうのか。この時、杏南から電話がかかってきた。まあいい。晃は突然、葵に休暇届けにサインをして渡したことを思い出した。この機会に葵にはゆっくり休んでもらえばいいと、彼はそう考えた。杏南の件を処理してから、葵には謝りに行って、そのついでに連れて帰って来ればいい。あの騒動から三日目、杏南のために手配した弁護士から、葵側は和解には応じないと返事があったと伝えられた。しかも、ペン型レコーダーの件だけでなく、昔杏南が葵をいじめていた動画まで警察に提出されているという。晃はその動画を入手し、一日中オフィスにこもっていた。この時、晃は校外で初めて葵に出会った時のことを思い返していた。彼女はおばあさんと一緒に楽しそうにアイスクリームを食べていた。そして次に彼女を見かけた時、誰かにいじめられてノートをゴミ箱に捨てられていた。彼は体が勝手に動き、そのノートをゴミ箱から拾い上げて彼女に渡した後、近くには自分が思いを寄せてい

翌日の朝、外から聞こえてきた騒がしい声で目を覚ました。私は部屋から出て外に行った。庭には人だかりができている。誰が言い出したのか、いつの間にか、この民宿にはたくさんイケメンがいると噂になっていた。その噂が出回るとすぐに多くの客が興味を持ったようだ。私はあまりの忙しさに晃と彼の友人たちに会うことはなかった。足りないものを買いに行って戻ってくると、晃が入り口の前に立っていた。「今のあなたがやってることって、必死に私の心を取り戻そうとしているクズ男みたいよ？だけど、残念ね、私は小説に出てくるような、すぐにクズ男を許しちゃうヒロインじゃないのよ。それに、あなたとそんな駆け引きをするつもりもないから」晃は目を鋭く光らせて私を見つめた。どうにかして私を言いくるめようと何か口実でも見つけるために、探っているようだった。「夜は部屋が足りないわ。事前予約が必要なの」「待てるよ」「面倒だわ、その必要はない」「そんなことないよ」晃は私を見つめて、一言ずつはっきりと話した。「あの日、俺は君を信じなかったわけじゃないんだ」「部屋の予約が必要なら、ネットで空き情報を確認して予約することね」ここ最近はかなり商売が繁盛していて、暫くは満室状態だ。「天野さんにはもう二度と関わらないから」彼はスマホの端を指でなぞりながら、友人たちと宿泊客が賑やかにしているのを見つめ、気落ちした様子だった。民宿のスタッフがやって来て、私たちの関係を尋ねた。「何の関係もないよ」女性スタッフは恥ずかしそうに笑って、少し気まずそうに走り去った。夜になって、大勢の中で、晃だけが部屋を予約できなかった。彼は宿泊費の三倍の値段を払って誰かに部屋を譲ってもらいたかった。残念だが、私は勝手に宿泊客同士で値段のやり取りをして誰かに部屋を譲るというのは認めない。「葵、俺は君を待つことは面倒だとは思わない。君の気持ちが変わるまでいつまでも待てるよ。今までのこと償うから、俺にチャンスをくれないか？」晃は民宿の受付前にあるソファでその夜寝た。その夜ずっと彼に電話がかかってきていたが、彼は一度も出なかった。翌日、彼は一箱みかんを買って配達してもらい、ソファに座って皮をむき始めた。私が来ると、彼はご機嫌取りをするような笑みを浮かべて、