All Chapters of 천년의 세월을 건너: Chapter 11 - Chapter 20

이헌은 고개를 숙여 강설희를 내려다보았다. 텅 빈 눈동자에는 아무런 감정도 없었다. 마치 더럽고 역겨운 오물이라도 보는 듯한 눈빛이었다.“짐을 연모한다고?”이헌은 그녀의 말을 되뇌더니 돌연 낮은 웃음을 흘렸다. 울음보다도 처절한 그 웃음에는 끝없는 비웃음과 비통함이 서려 있었다.그 순간, 이헌이 갑자기 몸을 숙여 강설희의 목을 움켜쥐더니 그대로 들어 올렸다.느닷없이 발이 허공에 뜬 강설희는 숨이 턱 막히자 공포에 질려 눈을 부릅떴다. 두 손으로 이헌의 손을 필사적으로 할퀴었지만, 쇠집게처럼 목을 죄는 손아귀는 꿈쩍도 하지 않았다.이헌은 숨이 막혀 얼굴이 시뻘겋게 달아오른 강설희를 뚫어지게 노려보았다.그의 입에서 한마디 한마디가 힘겹게 흘러나왔다. 지옥에서 기어 나온 악귀처럼 쉰 목소리에는 하늘을 찌를 듯한 증오와 뼈저린 후회가 뒤섞여 있었다.“네가 황후를 모함해 짐이 오해하게 만들고, 뙤약볕 아래 세 시진이나 무릎 꿇렸다!”“황후가 후궁을 다스리는 동안에도 네가 황후에게 지급될 물품을 몰래 줄여, 궁인들 앞에서 망신을 줬다!”“일부러 넘어지고는 황후가 널 해치려 했다며 모함해, 짐이 후궁을 다스릴 권한을 거둬 네게 넘기게 했다!”“신령의 가호를 운운하는 네 말 한마디에 짐은... 짐은 내 손으로 윤서를 성루에 사흘 밤낮이나 매달아 두었다! 수많은 백성에게 손가락질과 욕을 먹도록 내버려 두었단 말이다!”“활시위에 짐승을 유인하는 향을 발라 늑대 떼에 습격당하게 해 놓고, 되레 황후를 모함했다! 그 때문에 짐은... 황후의 손목 힘줄까지 끊었다!”“옥졸을 매수해 황후를 모진 고문에 시달리게 하고, 끝내 짐의 명을 사칭해 옥에서 끌어내 형장에서 참수했다!”이헌이 한마디씩 내뱉을 때마다 강설희의 목을 죄는 손아귀에도 힘이 더해졌다. 강설희의 얼굴은 붉다 못해 시퍼렇게 질렸고, 눈동자가 위로 뒤집히기 시작했다. 목구멍에서는 숨이 막히는 소리만 거칠게 새어 나왔다. “짐은 순진하고 연약한 너를 지켜 주고, 악독한 마음을 품은 윤서에게 벌을 내리

어명이 떨어지자 조정이 발칵 뒤집혔다. “폐하, 통촉하여 주시옵소서!”“폐하께서는 아직 한창이십니다. 어찌 이러실 수 있사옵니까?”“폐하, 부디 명을 거두어 주시옵서서!”대신들의 애원과 만류가 사방에서 빗발쳤다.그러나 이헌은 지친 듯 눈을 감더니, 성가신 것을 떨쳐 내듯 손을 내저었을 뿐이었다.“짐은 이미 뜻을 정했다. 모두 물러가라.”고무성은 눈물을 흘리면서도 감히 명을 거스를 수 없어 떨리는 목소리로 답했다.“명 받들겠사옵니다.”전각 문이 닫히자 바깥의 소란이 잦아들었다. 이헌은 나윤서를 품에 안은 채 오래도록 그 자리에 앉아 있었다.어느덧 석양이 창살 사이로 스며들어 두 사람을 비추었다. 애달프도록 아름다운 금빛 노을이 두 사람의 몸을 감쌌다.이윽고 나윤서를 깨지기 쉬운 유리처럼 조심스레 침상에 눕힌 뒤, 오랫동안 닫아 두었던 궤짝을 열어 맨 아래에서 붉은 혼례복을 꺼냈다. 두 사람의 혼례날 이헌이 입었던 옷으로, 가장 비참했던 시절에도 버리지 않고 간직해 온 것이었다.이헌은 천천히 혼례복을 갖춰 입었다. 선명한 붉은 옷은 창백하고 초췌한 얼굴과 어우러져 기이한 아름다움을 자아냈다.침상 곁에 앉은 이헌은 바싹 말라 엉킨 나윤서의 머리를 빗고, 젖은 수건으로 얼굴의 오물을 닦아 냈다. 눈썹을 그리고 입술에 연지를 바른 뒤 거울을 보니, 나윤서의 얼굴은 유난히 창백했지만 눈매는 잠든 듯 고요했다.“윤서야.”이헌은 나윤서를 바라보았다. 그의 눈에는 깊은 사랑과 헤아릴 수 없는 절망이 어려 있었다. “우리가 혼례를 올리던 날, 짐이 약조하지 않았느냐. 살아서는 한 이불을 덮고, 죽어서는 한 무덤에 묻히자고...”“짐은 지금껏 네게 한 약조를 너무도 많이 저버렸구나. 허나 이번만큼은... 결코 어기지 않으마.”이헌은 소매 속에서 정교하게 만든 옥병 하나를 꺼냈다. 오래전부터 준비해 둔 것으로, 그 안에는 맹독이 든 술이 담겨 있었다.마개를 열자 술 향기에 섞여 독한 기운이 퍼져 나왔다.이헌은 몸을 숙여 나윤서의 차갑고 창

그 순간, 이헌은 혼백마저 갈기갈기 찢기는 듯한 고통을 느꼈다.음악이 흐르기 시작하자 구한결과 나윤서는 함께 춤을 추러 나섰다.구한결은 여유롭고 우아하게 발을 옮겼다. 나윤서는 처음에는 조금 서툰 듯했지만, 이내 박자에 맞춰 자연스럽게 움직이기 시작했다.두 사람은 은은한 조명 아래에서 음악에 맞춰 빙글빙글 돌았다. 구한결은 고개를 숙여 나윤서를 바라보았다. 그녀에게 향한 눈빛은 한없이 다정하고 진지했다.그 모습을 지켜보는 이헌은 분노와 질투에 눈이 뒤집힐 지경이었다.이헌은 두 사람에게 달려들었다. 구한결을 나윤서에게서 떼어 놓고 싶었다. 둘 사이를 가로막고, 자신이 바로 이곳에 있다는 사실을 나윤서에게 알리고 싶었다.하지만 몇 번을 달려들어도 그의 몸은 허공을 가르듯 두 사람을 그대로 통과할 뿐이었다.이헌은 목이 터져라 울부짖고 욕설을 퍼부었다. 주변의 물건들에도 미친 듯이 몸을 부딪쳤지만, 아무런 흔적조차 남길 수 없었다.마침내 음악이 끝났다.그러나 구한결은 나윤서의 손을 놓지 않았다.그는 몸을 살짝 숙여 나윤서의 귓가에 무언가 속삭였다.그러자 나윤서의 두 뺨이 눈에 띄게 발그레 물들었다.이헌은 그 표정이 무엇을 뜻하는지 너무도 잘 알고 있었다.나윤서도 한때는 자신의 앞에서 저렇게 수줍어하곤 했다.그가 몰래 그녀의 뺨에 입을 맞출 때면, 귓가에 다정한 사랑의 말을 속삭일 때면 늘 그랬다.그때 나윤서의 눈은 반짝반짝 빛났고, 수줍은 표정에는 자신을 향한 사랑이 가득했다.하지만 이제 그녀는 다른 남자 앞에서 얼굴을 붉히고 있었다.그날 밤, 구한결은 나윤서를 집까지 바래다주었다.집 앞에 도착한 뒤에도 그는 곧장 돌아가지 않았다. 노르스름한 가로등 불빛 아래, 구한결이 나윤서의 손을 잡았다.“윤서 씨.”구한결이 낮고 진지한 목소리로 말했다.“저 윤서 씨 좋아해요. 처음 만났을 때부터 좋아했어요. 제가 곁에서 아끼고 지켜 줄 수 있도록... 기회를 주면 안 될까요?”나윤서는 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다.그 침묵이 이

결혼식을 일주일 앞둔 어느 날, 나윤서는 정기 건강검진에서 임신 사실을 알게 되었다.소식을 들은 구한결은 잠시 멍하니 굳어 있었다. 그러다 이내 기쁨을 주체하지 못하고 나윤서를 번쩍 들어 올려 거실에서 몇 바퀴나 빙글빙글 돌았다.그가 환하게 웃으며 외쳤다.“내가 아빠가 된다니! 윤서야! 고마워! 정말 고마워!”구한결은 나윤서를 조심스럽게 내려놓았다. 그러고는 한쪽 무릎을 꿇고 아직 아무런 변화도 없는 그녀의 배에 귀를 가져다 댔다.그의 얼굴에는 경이로움과 설렘이 가득했다.나윤서는 고개를 숙여 그런 구한결을 바라보았다. 한 손으로 배를 살며시 어루만지는 그녀의 눈에는 이제 막 어머니가 된 사람만이 느낄 수 있는 낯설고도 따스한 감정이 어려 있었다.이헌은 두 사람의 곁에 떠서 나윤서의 배를 뚫어지게 바라보았다.그곳에는 지금 다른 남자의 아이가 자라고 있었다.그 순간, 이헌은 문득 떠올렸다.자신과 나윤서에게도 한때 아이가 있었다는 사실을.당시 그는 막 황위에 올랐다. 아직 황권이 굳건하지 못한 틈을 타 적국의 자객이 궁중 연회에 숨어들어 그를 습격했다.그 순간, 나윤서는 망설일 새도 없이 달려들어 이헌 대신 독이 묻은 칼을 맞았다.자객은 처단했지만, 나윤서는 끝내 뱃속의 아이를 잃었다. 피를 너무 많이 흘린 탓에 꼬박 한 달을 병상에서 보내야 했다.그런 그녀가 의식을 되찾고 가장 먼저 꺼낸 말은 자신의 안위가 아니었다.“폐하, 괜찮습니까?”뒷이어 아이가 잘못되었다는 사실을 알게 된 나윤서는 오랫동안 울었다. 눈이 퉁퉁 부어오를 만큼 울고도, 애써 그에게 미소를 지어 보였다.그리고는 그를 향해 괜찮다고, 우리에겐 또 아이가 생길 거라고 말했다.그는 나윤서를 품에 꼭 끌어안았다. 가슴이 찢어지는 듯한 고통 속에서도 그녀의 귓가에 몇 번이고 약속했다.“윤서야, 우리에겐 또 아이가 생길 것이다. 앞으로 많은 아이를 낳고 행복하게 살자꾸나. 짐이 너와 아이들을 반드시 지켜 주마. 다시는 털끝 하나 다치는 일조차 없도록 하겠노라.”하지만 그

현대 의학의 힘인지, 의료진의 필사적인 응급 처치 덕분인지, 아니면 시공을 넘어 전해진 간절한 기도가 조금이나마 통했는지. 나윤서의 심장 모니터에 마침내 안정적인 파형이 돌아왔고, 출혈도 멎어 위기를 넘겼다. 몇 시간 뒤 우렁찬 아기 울음이 분만실을 울렸다. 산모와 아이 모두 무사했다.나윤서는 탈진한 채 분만실에서 나왔지만 의식은 또렷했다. 구한결은 침대 곁으로 달려와 나윤서의 손을 잡고, 눈시울을 붉히며 울먹였다.“윤서야... 얼마나 놀랐는지 몰라. 살아 줘서 고마워... 정말 고마워.”며칠 뒤 나윤서의 상태가 안정되자, 일반 병실로 옮겨졌다.구한결은 포근한 속싸개에 싸인 아들을 안아 조심스레 나윤서의 품에 안겨 주었다.“윤서야, 우리 아들이야. 코는 널 닮고 입은 나를 닮았어.”처음 아빠가 된 기쁨과 조심스러움이 담긴 다정한 목소리였다. 나윤서는 고개를 돌려 품에 안긴 아기를 바라보았다. 주름진 얼굴이 발갛게 물든 아기는 눈을 감은 채 새근새근 잠들어 있었다.이상하리만치 따스한 감정이 나윤서의 지친 몸과 마음을 가득 채웠다.고통과 두려움, 죽을 고비를 넘긴 순간도 이 작은 생명 앞에서는 견딜 만한 듯했다. 나윤서의 창백하고 지친 얼굴에 행복한 엄마의 미소가 번졌다.이헌은 병실 한쪽에서 그 모습을 가만히 바라보았다. 죽을 고비를 넘긴 나윤서의 지친 얼굴과 아기를 향한 다정한 눈빛, 두 사람의 베개를 조심스레 고쳐 주는 구한결. 평범하지만 생기 넘치는 행복이었다.이헌도 천천히 미소 지었다. 눈물과 아픔, 끝없는 후회가 어린 일그러진 미소였지만, 그 안에는 모든 것이 마침내 제자리를 찾았다는 안도감이 깃들어 있었다.나윤서는 살아 있었다. 건강했고, 행복했다. 설령 그 행복이 더는 자신과 아무런 상관이 없더라도, 나윤서가 살아서 잘 지내고, 웃고, 사랑하고, 사랑받는다면 그것으로 충분했다....세월은 소리 없이 흘렀다. 이헌의 혼령은 반경 백 미터를 벗어나지 못한 채 줄곧 나윤서의 곁을 맴돌았다.그는 작은 아기가 옹알