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나윤서는 천 년 뒤의 세상에서 온 사람이었다.시스템에 의해 낯선 고대 왕조로 오게 된 그녀에게 주어진 임무는 당시 가장 총애받지 못하던 칠황자 이헌을 도와 황제의 자리에 올리는 것이었다.그녀는 책사의 신분으로 이헌에게 접근했고, 그와 함께 피비린내 나는 황위 쟁탈전을 헤쳐 나갔다.그를 위해 계책을 세우고 사람들의 마음을 얻었으며, 때로는 그에게 닥친 온갖 위험을 몸소 막아 내기도 했다.두 사람은 허물어진 사당에 숨어 차갑게 굳은 찐빵 하나를 나눠 먹었고, 눈보라가 몰아치는 추위 속에서 서로를 끌어안고 온기를 나누었다.수많은 시신이 쌓이고 피가 흥건한 전장에 나란히 서서, 마침내 손에 넣은 옥새를 올려다보던 날도 있었다.언제부터였을까. 차갑고 도도한 데다 속내를 좀처럼 드러내지 않던 어린 황자가 어느새 나윤서를 진심으로 사랑하게 되었다.처음에는 그녀를 경계하고 이용하려는 속셈이 가득했던 눈빛에도 차츰 온기가 스며들었다. 그녀를 바라보는 시선은 날이 갈수록 깊어졌고, 마침내 뜨거운 애정으로 가득 찼다.즉위식 날, 조정 대신들이 일제히 엎드려 만세를 외쳤다.이헌은 나윤서의 손을 굳게 잡고, 조정이 발칵 뒤집히고 예부의 원로 대신들이 목숨을 걸고 간언하는데도 뜻을 굽히지 않았다. 끝내 모든 반대를 물리치고 그녀를 황후로 책봉했으며, 만백성 앞에서 평생 오직 그녀 한 사람만을 사랑하겠다고 맹세했다. “윤서야, 짐은 그대 없이는 아니 되오. 그대가 곁에 없다면 이 드넓은 강산도 짐에게는 황량한 황무지에 지나지 않소.”나윤서 역시 어느새 돌이킬 수 없을 만큼 이헌을 사랑하게 되었다.시스템은 임무가 끝났으니 언제든 이곳을 떠날 수 있다고 알렸다. 그러나 나윤서는 용상에 앉아 자신을 향해 다정히 웃는 이헌을 바라보며, 처음으로 시스템을 거슬러 이곳에 남기로 마음먹었다.나윤서는 그것이 두 사람의 결말이라 생각했다.하지만 황위 다툼에서 패한 폐태자 이찬이 결사대를 이끌고 돌연 궁궐에 쳐들어오면서 모든 것이 달라졌다.반란은 순식간에 진압되었다. 중상을

하지만 이내 나윤서는 마음속으로 쓴웃음을 지었다.‘그럴 리가.’ 자신을 목숨보다 아끼던 이헌은 이미 오래전에 사라졌다. 거듭된 의심과 상처 속에서, 한때 자신을 그토록 사랑했던 사내는 흔적도 없이 사라지고 말았다.지금 남아 있는 것은 의심이 많고 새로운 여인에게 마음을 빼앗긴 황제일 뿐이었다.다시 눈을 떴을 때, 나윤서는 익숙한 봉의궁 침상에 누워 있었다. 등과 엉덩이는 불에 덴 듯 화끈거리는 것이, 조금만 움직여도 상처가 당겨 절로 숨을 들이켰다.“마마! 정신이 드셨습니까?”곁을 지키던 가을이가 곧장 침상으로 달려왔다. 가을의 눈은 퉁퉁 부어 있었다.“몸은 어떠십니까? 아직도 많이 아프십니까? 태의께서 방금 다녀가셨는데, 상처가 깊으니, 잘 돌보며 휴식을 취하라 하셨습니다...”나윤서는 가을이를 보며 안심시키려 웃어 보였지만, 입꼬리를 움직일 힘조차 없었다. 가을이는 조심스레 물을 먹이다가 끝내 울먹였다.“마마, 어찌하여 폐하께 해명하지 않으셨습니까? 어찌하여 폐하께 해명 한마디 하지 않으셨사옵니까? 폐하께서 냉궁에서 벗어나실 때 마마께서 얼마나 애쓰셨사옵니까. 폐하를 지키려고 칼날도 대신 막으시고, 독이 들었는지 몸소 시험하기까지 하셨지요. 눈보라 치던 밤에는 폐하를 업고 수십 리 길을 걸어 의원을 찾아가시지 않았사옵니까...”가을이의 목소리가 점점 떨렸다.“그 모든 일을 기억하는 이들이 아직도 궁에 숱하게 남아 있사옵니다. 누구라도 마마께서 그런 짓을 하실 분이 아니라는 걸 아실 텐데... 어찌하여 억울하다는 말씀 한마디 없이 모든 죄를 인정하셨사옵니까?”나윤서는 따뜻한 물을 삼켰다. 목구멍은 불에 타는 듯 쓰라렸다.‘해명한들 뭐가 달라질까?’이찬이 죽기 전 남긴 말은 두 사람 사이에 깊은 가시로 박혔다.그녀가 무슨 말을 하든, 어떻게 행동하든 이헌의 마음에 자리 잡은 의심은 좀처럼 사라지지 않았다.이제 와서 해명한들 무슨 소용이 있을까. 더는 입을 열 필요조차 없었다.어차피 머지않아 이 세계를 떠날 것이니까.그렇게 되

다시 눈을 떴을 때 오른손은 붕대로 감겨 있었다. 하지만 뼛속까지 파고드는 통증과 손에 힘이 들어가지 않는 감각만으로도 알 수 있었다.오른손은 이제 못 쓰게 되었다.침상 곁에는 이헌이 보낸 귀한 약재와 보약이 한가득 쌓여 있었지만, 나윤서는 그저 한 번 바라보고는 시선을 거두었다.다음 날, 강설희의 탄일이었다.이헌은 사람을 보내 나윤서를 금슬궁으로 불렀다. 강설희의 탄일연을 준비하라는 명이었다.나윤서는 군말 없이 금슬궁으로 향했다.금슬궁은 등불을 환히 밝혀 화려하게 꾸며져 있었다. 강설희는 아직 창백한 얼굴로 얇은 이불을 덮은 채 이헌의 품에 기대 있었고, 이헌은 다정하게 탄일 선물로 무엇을 바라느냐고 물었다.강설희는 나윤서를 힐끗 바라보고는 조심스레 입을 열었다.“폐하, 연회는 열지 않으셔도 됩니다. 선물이라면... 태의가 요 며칠 몸을 잘 추스른 덕에 지금이 회임하기 가장 좋은 때라고 했습니다. 신첩은 아이를 갖고 싶습니다.”이헌은 몸을 굳힌 채 무심코 나윤서를 바라봤지만, 나윤서는 눈을 내리깔고 아무 내색도 하지 않았다. 못 들은 듯한 모습에 이헌은 시선을 거두고 강설희를 끌어안은 팔에 힘을 주었다.“좋다. 네 뜻대로 하마.”그러고는 강설희를 안아 들고 내전으로 향했다. 문턱을 넘기 전 걸음을 멈춘 그는 돌아보지도 않고 말했다.“황후는 여기서 기다리다가 귀비에게 필요한 것이 있으면, 즉시 시중을 들도록 하라.”전각 문이 천천히 닫혔다. 얼마 지나지 않아 문 너머로 여인의 나른한 신음과 사내의 억눌린 숨소리가 새어 나왔다. 간간이 끊어졌다 이어지는 그 소리는 문밖에 선 나윤서의 귀에도 고스란히 전해졌다.나윤서는 생기 잃은 꼭두각시처럼 문밖에 가만히 서 있었다. 문득 오래전 옥사에서 보냈던 그날 밤이 떠올랐다.당시 이헌은 역모를 꾀했다는 누명을 쓰고 옥에 갇혀 온갖 고문을 당하고 있었다.나윤서는 갖은 고생 끝에 옥졸을 매수해 겨우 그를 만날 수 있었다. 하지만 눈앞에 펼쳐진 광경은 차마 믿기 어려웠다.피투성이가 된

사람들을 물리고 홀로 들어온 강설희는 만신창이가 된 나윤서를 보자, 얼굴에 원한이 번졌다.“황후마마께 역당과 내통해 폐하를 시해하려 했다는 누명을 씌우면, 폐하께서 진노하시어 그 자리에서 처형하실 줄 알았습니다. 헌데 막상 때가 되니 차마 마마를 죽이지 못하시겠던 모양입니다. 결국 다른 사형수를 대신 처형하려 하시더군요.”강설희는 몸을 굽혀 붉게 물들인 손톱 끝으로 나윤서의 턱을 들어 올렸다.“안타깝게도 폐하께서는 차마 못 하시겠지만, 저는 다릅니다. 해서 이번엔 제가 직접 마마를 형장으로 끌고 갈 것입니다!”나윤서는 담담한 눈으로 강설희를 바라봤다.“겉으로는 폐하의 뜻을 따르는 척하면서 뒤로는 이리도 대담한 짓을 벌이다니. 훗날 이헌이 이 일을 알게 되면 어쩌려고 그러느냐? 그토록 어렵게 얻은 총애와 지위가 하루아침에 잃게 될 터인데 두렵지도 않은 것이냐?”“하루아침에 잃는다?”강설희는 우스운 소리라도 들은 듯 깔깔 웃었다.“황후마마께서는 스스로를 너무 대단하게 여기시는 것 아니옵니까? 지금 폐하께서는 저를 끔찍이 연모하시옵니다. 마마를 죽여 흔적도 없이 없애 버린다 한들, 폐하께서는 신첩을 탓하지 않으실 것이옵니다!”“허니 이제 죽어 주시지요. 마마께서 죽으셔야 비로소 제 마음도 놓일 테니까요. 폐하의 마음은 오직 저 하나만의 것이어야 하옵니다.”강설희는 말을 마치고 몸을 일으켜 손뼉을 두어 번 쳤다.그러자 건장한 상궁 둘이 곧장 들어왔다. 그들은 나윤서에게 검은 두건을 뒤집어씌워 얼굴까지 가린 뒤, 거칠게 붙잡아 옥사 밖으로 끌고 나갔다.시야가 완전히 가려진 채, 덜컹거리는 흔들림과 사람들의 소란스러운 목소리만이 전해졌다. 얼마나 지났을까. 누군가가 나윤서를 거칠게 끌어당기더니 단단한 바닥에 무릎을 꿇렸다.귀가 먹먹할 만큼 거센 함성이 터져 나왔다.백성들은 저마다 욕설을 퍼부으며 나윤서를 향해 썩은 채소와 곯은 달걀을 던졌다. “역적! 독한 계집! 천벌을 받아라!”“죽여라! 폐하를 위해 저 화근을 없애라!”나윤서는 차가운

다시 눈앞이 캄캄해졌다. 가슴을 찢는 듯한 통증에 금방이라도 정신을 잃을 것 같았지만, 이헌은 혀끝을 세게 깨물며 억지로 의식을 붙잡았다.‘전부 다 내 탓이야!’‘내가 강설희에게 옥을 자유롭게 드나들고 일부 수하들까지 부릴 수 있는 영패를 내줬기 때문이야!’‘습격을 당해 놀란 그녀를 달래 주고, 다시는 춤을 추지 못하게 된 그녀를 위로한답시고 지나친 믿음과 권한을 내줬기 때문이야!’‘내가 나윤서를 죽음으로 내몬 칼을 강설희의 손에 쥐여 줬기 때문이야!’“궁으로 돌아가자!”이헌의 목에서 피를 토하는 듯한 절규가 터져 나왔다. 목소리는 이미 쉴 대로 쉬어 있었다.그는 피로 얼룩진 겉옷을 벗어 나윤서의 시신을 조심스럽게 감쌌다. 그러고는 그녀를 두 팔로 받쳐 안아 들었다. 세상에서 가장 귀한 보물이라도 되는 듯, 부서질세라 애지중지하는 손길이었다.이헌은 누구도 나윤서에게 손대지 못하게 했다. 가마조차 마다한 그는 그녀를 품에 안은 채 한 걸음 한 걸음 궁궐을 향해 걸었다.그 모습을 지켜보는 사람들의 눈에는 두려움과 의아함, 이루 말할 수 없는 복잡한 감정이 뒤섞여 있었다.이헌의 걸음은 휘청거렸다. 한 걸음 내디딜 때마다 칼날을 밟는 듯한 고통이 밀려왔다. 가슴의 상처는 이미 다시 벌어져 피가 옷깃을 타고 뚝뚝 떨어지고 있었다.그 피에 나윤서의 잘린 목에서 흘러내리는 피까지 뒤섞여, 그가 지나온 길에는 길게 핏자국이 이어졌다.이헌은 곧장 봉의궁으로 돌아와 두 사람이 함께 잠들던 침상에 나윤서를 조심스레 눕혔다. 궁녀들이 따뜻한 물을 들고 다가와 나윤서를 씻기려 하자, 이헌이 버럭 호통쳤다.“썩 물러가라! 모두 짐 앞에서 물러가란 말이다!”그는 사람들을 모조리 내보낸 뒤 전각의 문을 굳게 닫았다.이헌은 떨리는 손으로 피에 젖은 옷을 풀었다. 물에 적신 부드러운 천으로 나윤서의 얼굴과 몸에 묻은 피와 오물을 조금씩 닦아 냈다.혹여 그녀가 아프기라도 할까 봐 손길 하나하나가 조심스러웠다.대야의 물이 식으면 새 물로 갈았다. 그렇게 몇 번이고