Alle Kapitel von 元夫が、息子の幼稚園の前をうろついています: Kapitel 11 – Kapitel 20

「え……？　砂泥棒のおじさん、なんでまたここにいるの！？」午後四時ちょうど。ひだまり幼稚園の黄色い門の前に、陽翔の声が響いた。お迎えの子どもと保護者でにぎわう中、その手を引いて出てきた担任の顔が、さっとこわばる。近くにいた母親たちのざわめきが、瞬く間に広がった。「待ってください！　泥棒ではありません！　怪しい者じゃないんです！」怜司は反射的に両手を上げ、冷や汗を流した。数百万円のオーダースーツの見栄えなど、どうでもよかった。震える手でスマートフォンを取り出し、契約書の写真を表示する。続けて、紗季が担任に送った、お迎えの代理人を指定するメッセージを見せた。「藤崎紗季さんと交わした約束書と、こちらのメッセージをご確認ください。本日、私は正式に許可を得た、陽翔くんの無報酬の専属運転手です！」担任は画面と書類、今にも泣きそうな怜司の顔を見比べた。さらに紗季へ電話で確認してから、ようやくほっと息をつき、陽翔の手を引き合わせた。「お母様と確認できました。陽翔くん、今日はこのおじちゃんの言うことを聞いて、おうちへ帰ろうね」先生が手を離そうとすると、陽翔は少しだけ踏ん張った。さっきまで大きな声を出していた口が閉じる。怜司は急かさず、その前にしゃがんだ。「ママに、もう一回電話しようか？」受話口から母の声が聞こえて、やっと小さな手の力が緩んだ。陽翔はまず、家に行けば美緒ちゃんがいるのかを確かめた。怜司は通話が終わるまで待ち、それからスマートフォンをしまう。子どもが差し出したのは、手ではなくバッグの紐だった。「はい、先生！　さようなら！」門の外へ出た途端、陽翔は背負っていた鮮やかなピンクの恐竜バッグを脱いだ。怜司の太腿にぽんと押しつけ、顎を上げる。「はい、砂泥棒のおじさん。ママの紙に、おじちゃんはぼくの荷物持ちって書いてあったんでしょ？　早く背負って」「に、荷物持ちじゃなくて……正式には育児運転手だよ、陽翔」「タダで働く運転手なら、荷物持ちじゃん。おじちゃん、字が読めないの？」一言も言い返せず、怜司は渡されたバッグを肩にかけた。紐が短くてスーツの肩が引っ張られるのに、伸ばすことすら思いつかなかった。初めて、自分に預けてもらった物。それが、不思議なほど胸に迫った。息子の小さなバッグが胸の近くに触れている。ただそれだけで、目の奥が熱くなる。

ざあああっ。空に穴でも開いたような雨だった。桜ヶ丘の商店街を歩いていた人たちが声を上げ、建物の軒下へ逃げ込む。大きな雨粒が、アスファルトに容赦なく跳ね返っていた。「うわあ！　雨！　ぼくのスクーター、濡れちゃう！」陽翔がハンドルを握ったまま足踏みした瞬間、怜司の体が動いた。考えるより早かった。高級腕時計や数百億円の投資資産を守るときにも出たことのない、信じがたい反射だった。肩に羽織ったカシミアのジャケットを、一瞬で脱いで広げる。上質なイタリア製の生地を使い、英国サヴィル・ロウで仕立てた、一着数百万円のスーツ。だが今の怜司にとって、それはただ、雨を遮るための大きな布でしかなかった。「陽翔、こっちへ！」ジャケットで陽翔の頭をすっぽり包み、その小さな体を片腕で抱き上げる。胸にしっかり引き寄せ、もう片方の手でスクーターをつかんで脇に抱えた。「おじちゃんの首につかまって！　絶対に離しちゃだめだ！」「うん！　つかまった！」水たまりを蹴り、雨の中を走りだす。激しい雨が髪や額、首の後ろを打った。真っ白なシャツは十秒もしないうちに肌へ張りつき、シルクのネクタイは泥水を吸って重く垂れ下がる。革靴の中にまで水が入った。怜司は陽翔の顔の近くでジャケットを合わせ、まず雨をしのげる軒下へ入った。子どもの袖は、少し濡れていた。これ以上濡れないよう抱き直し、紗季に向かっている場所を知らせる。陽翔は怜司の首にしがみついたまま、ふと左の胸に耳を押し当てた。どくん、どくん、どくん。荒く、強く響く心臓の音。雨の中を全力で走った怜司の脈が、耳元を打っていた。陽翔は丸い目で、怜司の顎を見上げた。「おじちゃんの胸、変な音がする。どんどんって、電車が走ってるみたい。なんでそんなに速いの？」雨粒を滴らせながら、怜司は苦しい息の合間に答えた。「陽翔が……風邪をひいたらどうしようって。けがをしたら困るから、びっくりしてるんだ。指一本だって、痛い思いをさせたくないから」「おじちゃん、お馬鹿なの？　濡れてるの、おじちゃんのほうじゃん」小さな手が伸び、濡れた額と目元をそっと拭った。その柔らかな指先の温もりに、怜司の胸がじんとしびれた。喉の奥が、きゅっと詰まる。これまで一度も抱いてやれなかった、自分の子ども。その体温が、冷えた体の奥まで染み込んできた。雨なのか涙なのかもわ

チン、と音がした。午前一時二十分。静まり返った団地の三階で、エレベーターの扉がゆっくりと開いた。川越の印刷工場で、鼻を刺すインクの臭いと機械の轟音にまみれてきた藤崎紗季が降り立った。特色インクのわずかな彩度のずれまで拾い、夜遅くまで印刷に立ち会った。そのかいあって、ようやくクライアントの本部長から最終承認をもらえたのだ。自分の今後を左右する大仕事を守りきった。その実感とともに緊張がほどけ、疲れがどっと押し寄せた。埃のついたコートの前を合わせ、重い足取りで廊下の角を曲がる。頭に浮かぶのは、美緒に預けた陽翔のことばかりだった。鷹宮怜司は子どもを泣かせたり、余計なことをしたりしていないだろうか。不安が胸を圧迫する。だが、三〇二号室の前まで来た紗季は、その場に縫い留められたように足を止めた。「……鷹宮さん？」玄関脇の冷たいタイルの上。怜司が両脚を折り曲げ、壁の角に頭を預けて眠っていた。海老のように丸まった身体のそばには、スーツから落ちた雨水が小さな水たまりを作っている。高級シャツは泥と雨でまだらに汚れ、額にかかった髪は汗と水で乱れていた。雨の中に捨てられ、飼い主を待ちくたびれて眠ってしまった大型犬。その姿に、紗季は呆れて息をのんだ。降られたなら地下駐車場の車に戻ればよかったのに。着替えもせず、こんな床で粘っていたなんて。紗季は靴の先で濡れたズボンを軽くつついた。「鷹宮さん。起きてください。こんなところで何してるんですか」怜司が弾かれたように目を開けた。焦点の合わない目に紗季が映った途端、跳ね起きて背筋を伸ばす。勢いがよすぎてよろめき、壁に肩をぶつけたが、痛みも感じていないらしい。「敬礼……いや、ご報告します！」かすれた声が廊下に響いた。「藤崎陽翔くん、十六時、無事お迎え完了！　おやつの規則に従い、ジュースとバナナ半分を摂取！　コンビニでの危機は恐竜クイズにより平和的に解決！　十七時十分、自宅への帰還完了！　不審者の侵入ゼロ！　異常ありません！」軍人さながらに声を張る怜司に、紗季は思わず力の抜けた笑いを漏らした。ウォール街を相手にしていた投資会社の社長が、団地の廊下で育児作戦の報告とは。けれど、そのおかしさもすぐに消えた。彼の顔に目が留まったのだ。頬は紙のように白く、青ざめた唇が細かく震えている。吐く息は紗季の頬に触れるほど熱かった。ひどい

「ママ……！　うわああん！　ママ、早く来て！」朝七時。三〇二号室の静けさを、陽翔の甲高い声が破った。ようやく寝ついたばかりの紗季が、乱れた髪をかき上げながら寝室を飛び出す。「陽翔！　どうしたの、何があったの!?」「ソファででっかいタコの怪物が寝てる！　違う、ピンクのお花お化けだ！」プラスチックのおもちゃを棍棒のように振り上げ、陽翔が震えながらソファを指している。紗季はそちらを見て、呆れた息を漏らした。ごんっ！叫び声に飛び起きた怜司が、ガラスのローテーブルの角にすねをぶつけた。「ぐっ……！　お、おはようございます！　敬礼！」涙をにじませて背を伸ばし、いきなりリビングで直立不動になる。すねまでの濃いピンクの作業パンツ。肩の縫い目が裂けそうな黄色いＴシャツ。寝癖で鳥の巣になった髪。四十二階の社長室に君臨していた男の、あまりにも斬新な姿に、陽翔の口がぽかんと開いた。「あれ……？　砂泥棒のおじさん!?」「ど、泥棒じゃなくて、お迎え担当のおじちゃんだよ。おはよう、陽翔」「なんでそんな服なの？　うちの園バスにいるおばあちゃんだって、そんなの着ないよ。お花が爆発してる！」怜司はズボンに咲く花を見下ろした。子どもの前で隠せる場所もない。裾を下げようと引っ張ったが、ゴムがふくらはぎにぴったり食い込み、びくともしなかった。「昨日、雨に濡れすぎたから、ママが泊まっていいって言ってくれたんだ。服はおじいちゃんの」紗季は陽翔の手を取り、台所へ向かった。怜司もついていこうとして、ぶつけたすねをさする。振り返った紗季と目が合い、慌てて手を下ろした。夜中に世話をかけたうえ、朝から心配事まで増やしたくない。「鷹宮さん。ぼんやりしてないで、手を洗ってきてください。朝ご飯を食べたら、陽翔を送ってもらいますから」「朝ご飯……？　俺にも、くれるの？」紗季は答える前に体温計を差し出した。大丈夫だと言っても、手を引っ込めない。「私が確認します。まだ熱があるなら、送りは私がします」怜司はおとなしく額を向けた。夜より下がった数値を見て、紗季が食卓を指す。椅子を引こうとして、怜司は手を止めた。陽翔が踏み台を使って上がろうとしている。その子が座るまでの数秒を待つ。それは、朝食をもらってもいいのかと尋ねるより、先にすべきことだった。紗季がパンと卵を並べた。怜司は空いた椅子を少

「何だって……盗作の告発!?」怜司には、青天の霹靂だった。園のベンチから届いていた子どもたちの笑い声が、急に遠のいた。電話の向こうで、紗季の息が苦しげに乱れている。『昨日、川越で夜遅くまでかかって印刷したパッケージです。全部、自分で作ったものなのに。大手のデザイン会社が、自社の案を流用されたって、統括本部に申し立てたそうです。今すぐ会議室へ来いって……行っても、結論は決まってるんでしょうね』弱い立場のフリーランスの話を、大企業がどこまで聞いてくれるのか。彼女には確信が持てなかった。大きな会社の資金力と法務部の威圧に押し切られ、一方的に契約を切られて仕事を失う。そんな話は珍しくなかった。何か月も陽翔を寝かしつけてから夜中に働き、鼻血が出るほど積み重ねたものが、一瞬で消えかけている。「紗季、今どこ？」『タクシーを拾いに、大通りへ出るところです。気にしないで。自分の仕事は自分で何とかしますから……』「そこにいて。動かないで！」低い叫びが園の前に響いた。花柄パンツでおろおろしていた男の目が、一変する。巨額のファンドを動かし、ウォール街や東京の企業買収の猛者を相手にしてきた、鷹宮インベストメントの冷徹な勝負師。その顔が戻っていた。怜司は団地の駐車場まで全力で走った。昨日、紗季の家の近くに停めておいた黒いベントレーだ。エンジンをかけ、ハンズフリーで秘書室長に電話した。『社長！　どちらにいらっしゃるんですか。朝から役員会が大騒ぎで――』「会議の話はあとだ。よく聞け」凍るような声に、室長が息をのむ。「化粧品ブランド、ラメールスのリブランディングの競争入札。うちの三号ファンドが五十億円を出資して、三十五パーセントを持っている会社だな？」『はい！　社長が筆頭株主の議決権を委任されている、主要な投資先です！』「法務と会計監査の担当を集めろ。告発したデザイン会社を三分で特定しろ。直近三年間の公共入札の不正、脱税、下請けへの不当な扱い、確認できる資料を全部洗って俺に送れ」『承知しました！　十分以内に準備して待機します！』タイヤをきしませてベントレーが大通りに停まった。青い顔でタクシーを探していた紗季の前で、助手席のドアが開く。トランクに積んであった高級ロングコートを花柄パンツの上から羽織った怜司が、窓を下げた。「乗って、紗季！」「鷹宮さん、何して