Alle Kapitel von 元夫が、息子の幼稚園の前をうろついています: Kapitel 21 – Kapitel 30

東京・丸の内。化粧品大手ラメールス本社二十階の大会議室で、大手デザイン会社の黒崎社長が、得意げに机を叩いていた。「本部長、ご覧のとおりです。藤崎紗季という一介のフリーランスの案は、弊社のデザイン研究部門の中核コンセプトを、そのまま盗んだものです。即刻契約を解除し、違約金と損害賠償を請求すべきでしょう」統括本部長が困り果てて額に手をやった、そのときだった。重い防音扉が、轟音とともに開いた。「誰が盗作で、誰の契約を切るって？」氷より冷たい声。その主を見た役員たちが、一斉に青ざめて立ち上がった。「た、鷹宮社長!?」怜司が室内を見渡す。高級ロングコートの裾から濃いピンクの花柄パンツがちらちら見えてはいたが、その威圧感だけで会議室は圧倒された。背後から、書類バッグを持った紗季が堂々と入ってくる。怜司は上座の椅子を引き、腰を下ろした。手にしたタブレットを本部長の鼻先へ突き出す。「鷹宮インベストメントは、この会社に五十億円を出資している。そして、この仕事を任されたのは藤崎さんだ。素性も怪しい三流業者の告発一つで、メインデザイナーを切るつもりですか？」「い、いえ、相手から明白な盗作の証拠が提出されまして……」「証拠？」怜司の視線が黒崎を射抜いた。唇に冷たい笑みが浮かぶ。「三週間前、藤崎さんの印刷所の作業員を買収して、デザインを盗み出そうとしたな。未遂に終わった一部始終の防犯映像、それに過去三年間の海外脱税と下請け取引の違反資料。監督当局と検察に渡す一分前だが、説明を続けるか？」黒崎は土気色になり、膝から崩れた。本部長が汗を流し、深々と頭を下げる。「申し訳ございません、鷹宮社長！　事情を確認せず、大変失礼いたしました。藤崎さん、本当に申し訳ありません！」紗季は落ち着いた顔で外付けドライブを接続した。プロジェクターに、半年前から記録してきたタイムスタンプつきの元データが映し出される。最初の案と最終案を並べた。最初にはなかった線が、どの修正依頼で加わったのか。印刷の色を合わせるため、どこを変えたのか。一つずつ示すと、本部長は自分の部署のメールを認め、口を閉じた。「盗作だと指摘された箇所は、御社から二回目に修正を求められた部分です。制作過程ではなく、最終案だけを見て主張なさったんですね」黒崎が画面から目をそらした。紗季はマウスを離さず、同じ内容を議

素朴な赤レンガ造りの一〇四号棟。その前でロールスロイス・ファントムを降りた麗子は、サングラスをずらし、古い団地を蔑むように見渡した。シャネルのツイードジャケットに、大きなダイヤのブローチ。一式で数百万円の装いは、穏やかな住宅地からひどく浮いていた。舞う砂埃さえ汚らわしいと言わんばかりにハンカチで鼻を覆い、口元をゆがめる。「怜司はどうかしてしまったのね。こんなみすぼらしい場所で、よその家の雑用をしているなんて」ヒールを鳴らし、共用玄関へ向かう。四人の随行秘書が先に立ち、インターホンへ手を伸ばしかけた。その瞬間、大きな影がガラス戸の前をふさいだ。「来ないでください」肩で枠をふさぐように立った怜司の声は、低く冷えていた。髪は乱れ、コートには埃がついている。それでも、母を見据える目には獣のような鋭さがあった。麗子の眉間が険しくゆがむ。「怜司！　母親の行く手をふさぐつもり？　今すぐどきなさい！」「ここは母さんが来る場所じゃありません。車に戻って、東京へ帰ってください」秘書がインターホンへ伸ばした手を、怜司は止めた。「上には連絡しないでください。誰に頼まれて来たにせよ、話はここで聞きます」麗子が鼻で笑った。以前なら、このあたりで息子は困った顔をして、道を譲ったはずだった。怜司もその順序を覚えている。まず母を通し、あとで紗季に少しだけ我慢してくれと言ってきた。ドアの取っ手を背に隠し、秘書たちへもう一度、下がるよう告げた。「離婚した女を追い回して、そんな姿になって。私が黙っていると思ったの？」鋭い声がロビーに響き、遊び場や資源ごみ置き場へ行く住人たちが足を止めた。ドラマの撮影だろうかと携帯を出す者もいる。そんな視線の中でも、麗子は顎を上げた。「何をしているの。社長をどかしなさい！　私が三〇二号室へ行って、あの女の顔を見てくるわ。子どもを武器に息子の足を引っ張るなんて。五年前のようにお金を渡して、根から断たなくちゃ」困った顔の秘書たちが、そっと怜司の腕を取ろうとする。その手を、彼は一気に振り払った。「触るな！」秘書たちが後ずさった。ロビーの空気が凍る。怜司は財布を出し、自分の名刺とブラックカードを、母の靴先へ投げた。タイルの上で音を立て、ばらばらに滑っていく。「五年前は、俺が傲慢で未熟でした。母さんが紗季を侮辱して追い詰めたとき、卑怯にも

ロールスロイスの列が排気を残して去ったあと、怜司は一〇四号棟の花壇のベンチに座り込んだ。緊張のほどけた脚が、情けないほど震えている。全身は汗と泥で汚れ、黄色いＴシャツの襟は伸び、胸元が大きく開いていた。けれど、身体の疲れより重かったのは、自分への嫌悪だった。二人を守ると大口を叩いたくせに、結局また、本宅の醜い騒ぎに巻き込んでしまった。両手で顔を覆い、深いため息をついた。***その頃、ニュータウン最大の子育て掲示板は、大騒ぎになっていた。【雑談｜一〇四号棟の前で、とんでもない現場を目撃。シャネルのおばあちゃん登場】〈ロールスロイスに乗った、全身シャネルのお姑さんみたいな人が来たんです。ひまわり組のイケメンおじちゃんが身体を張って止めて、家と縁を切るって……。しかも陽翔くんが水鉄砲でシャネルに命中！　撃退しちゃいました（笑）〉〈ドラマみたいでした。あのスーツのおじちゃん、本物の一途な人だわ〉一分もたたず、コメントがいくつも連なった。〈家と縁を切ってまで？　そんな人、いるんだ……〉〈陽翔くん、やる！　ひまわり組のヒーローですね（笑）〉〈一〇四号棟のおじちゃん、うちの掲示板の名誉おじちゃんに任命しましょう！〉閲覧数はあっという間に何千件と増えていく。町じゅうがそんな噂で沸いているとは知らず、怜司はベンチで罪人のように背を丸めていた。夕焼けが広がり、風が濡れた背中を撫でる。そのとき、砂を踏むスリッパの音が近づいてきた。顔を上げると、買い物袋を持った紗季が立っていた。焼きたての餃子と、おでんのだしの持ち帰り容器を提げている。彼の泥だらけの姿を見下ろし、静かに言った。「そこで凍えるつもりですか。皆さんに見られてますよ。情けない顔してないで、上がってください」「……え？」「夕飯を作ったので、食べていってって言ってるんです。食べさせないと、明日も働いてもらえないでしょう」さっさと向きを変え、紗季は玄関へ入っていった。心臓が跳ね上がる。招かれた。彼女の許可で、もう一度あの家に入れるのだ。怜司は立ち上がり、ズボンの土を払い、犬のように彼女のあとをついていった。***三〇二号室の食卓には、卵焼き、湯気の立つ味噌汁、陽翔の好きなチキンナゲットが並んでいた。怜司は椅子に座ることすらためらい、立ったまま唾をのむ。陽翔が寄ってきて、花柄パンツを

「ママ、見て！　ほんとにお知らせに載ってる！」陽翔が携帯を握り、リビングで跳ねた。画面には太い文字で、秋の家族運動会の案内が出ている。メインは父親たちの百メートル障害物走。一等賞は、大型限定ティラノサウルスのキャンプテント。「蓮くんのパパ、昔、自衛隊の特殊な部隊にいたんだって！　毎朝ダンベル持って走るんだって！　幼稚園で一番速いって、自慢してた！」陽翔は唇をとがらせ、向かいの怜司をにらんだ。できの悪い部下を叱る司令官のような目だった。「おじちゃん、テント取れなかったら契約解除だからね。もう遊ばないし、ハイチュウも取ってあげない！」怜司が顔色をうかがう間も、子どもの目は景品に釘づけだった。息子に認めてもらい、五年空けていた父親の場所へ近づく。一生に一度の勝負だ。胸を張り、拳を握った。「陽翔。このおじちゃんは、国内一の投資の専門家で――」「走るのは頭じゃないよ？　脚が長いだけで、遅いじゃん。この前コンビニまで走ったときも、ぜえぜえしてたし」投資の腕と足の速さがどう関係するのか、怜司は続けられなかった。紗季が小さく笑い、カップを置く。「先走らないでください。その競技、登録された保護者しか出られません。ただのおじちゃんでは、申し込みも受け付けてもらえませんよ」怜司は用紙を見た。戸籍の書類に名前があっても、園の引き渡し名簿まで自動的に変わるわけではない。紗季の同意が必要だ。椅子を寄せて座り直す。「追加の保護者に登録してくれないかな。申し込めるなら、陽翔と参加したい。テントも欲しいけど」紗季は、引き寄せられた椅子と申込書を見比べた。口先だけの大きな約束は、子どもの前でさせられない。「いいです。ただし、無理してけがをしたら、次のサポートはお休みです。絶対一番なんて、先に約束しないで。わかりました？」「もちろん！　地球を真っ二つにしてでも勝つ！」「地球を壊したら、どこにテントを張るんですか」紗季が用紙を戻すと、陽翔が吹き出した。怜

「鷹宮さん。よその団地で、何をしてるんですか」朝靄のかかるコースに、ごみ袋を持った紗季の冷たい声が響いた。どすん。怜司が立ち止まり、二十キロの米袋を地面に下ろす。全身は汗でびっしょりで、息を吐くたび肩が大きく上下した。投資会社の社長というより、五輪前の重量挙げ選手だった。「さ、紗季……もう起きてたの？」濡れた前髪を上げ、きまり悪そうに笑う。紗季は腕を組み、呆れた目で見た。「明け方は米の配達員ごっこですか。どうしたんです、本当に」「運動会の二区間目が、米袋ジャンプなんだ。陽翔にテントを渡すには、脚力と瞬発力が必要で」四歳の子のテントのために、米袋を担いで夜明けのコースを走るなんて。紗季は笑いそうになった。馬鹿げているのに、顎から落ちる汗と赤い顔を見ると、胸の片隅がちくりとした。上着のポケットから冷たいスポーツ飲料を出し、彼に投げる。「飲んだら帰ってください。ご近所に見られたら、また一一〇番されますよ」胸に受け止めた怜司の目が大きくなる。彼女からの親切には、まだ、どう反応すればいいのかわからない。容器を両手で包み、感激の涙をにじませた。背を向けた紗季の口元に、ごく薄い笑みが浮かんで消えた。***午前十時、丸の内の本社四十二階の大会議室。木のテーブルの中央に、小麦粉を山盛りにした銀の大皿が五つ並んでいた。中にはカラフルなぶどう味の飴が埋まっている。「社長、準備完了です！」ストップウォッチを持つ航平と直人が声を上げた。怜司は高級シャツの袖をまくり、大皿の前に立つ。「第一関門、飴探しのシミュレーションだ。顔を突っ込み、肺活量を駆使して飴を取る。開始！」ためらうことなく、顔ごと小麦粉へ突っ込んだ。白い粉が舞い上がり、会議室へ広がる。飴をくわえて顔を上げると、白髪のお化けのようになっていた。「タイム！　何秒だ！」「四・八秒！　〇・三秒縮めました！」「まだだ。三秒台にする