جميع فصول : الفصل -الفصل 8

“폐후 백서린은 사약을 받으라!”내관의 서늘한 목소리가 적막한 중궁전을 갈랐다.굳게 닫혀 있던 문이 열리고, 늙은 상궁 하나가 쟁반을 받쳐 든 채 안으로 들어왔다. 쟁반 위에는 백자 주전자와 잔 하나가 놓여 있었다.평생 황궁에서 살아온 여인이었지만 오늘만큼은 걸음조차 제대로 떼지 못하는 듯했다. 서린에게 다가오는 동안 잔이 몇 번이나 달그락거렸고, 마침내 방 한가운데에 쟁반을 내려놓은 상궁은 고개도 들지 못한 채 바닥에 엎드렸다.서린은 아무 말 없이 쟁반을 바라보았다.황제가 죄인의 목을 직접 베지 않고 마지막 체면을 남겨주고 싶을 때 내리는 것.사약이었다.잠시 뒤 상궁이 물러나고 문이 닫히자 중궁전에는 다시 깊은 적막이 내려앉았다.불과 사흘 전까지만 해도 이곳에는 수십 명의 궁인들이 밤낮없이 드나들었다. 황후의 처소라는 이유만으로 해가 지면 회랑마다 등불이 밝혀졌고, 문밖에는 상궁과 나인들이 교대로 자리를 지켰다.그러나 폐위의 교지가 내려진 뒤 모든 것이 달라졌다.궁인들은 하나둘 떠났고, 황후를 상징하던 봉황 문양의 의장과 화려한 장식도 차례로 걷혀 나갔다. 밤마다 문밖을 지키던 호위군마저 사라진 뒤에는 사람의 발길조차 끊겼다.중궁전의 현판은 여전히 같은 자리에 걸려 있었지만, 이곳의 주인은 더 이상 황후가 아니었다.방 안에 남은 것은 미처 치우지 못한 가구 몇 점과 꺼져가는 촛불, 그리고 죽은 아이가 쓰던 물건들뿐이었다.사흘 동안 퍼붓던 비도 어느새 기세가 누그러져 처마 끝에서 물방울 떨어지는 소리만 적막한 뜰에 길게 이어졌다. 젖은 나뭇가지가 바람에 흔들릴 때마다 열린 창틈으로 서늘한 습기가 밀려들었고, 찬바람에 촛불이 흔들리면 벽에 드리운 서린의 그림자도 가늘게 일렁였다.서린은 죽은 아이의 요람 곁에 앉아 있었다.황후의 예복은 이미 흐트러진 지 오래였다. 느슨해진 옷깃 아래로 희고 가느다란 목선이 드러났고, 비녀가 빠진 검은 머리카락은 허리를 지나 붉은 치맛자락 위까지 흘러내렸다.사흘 동안 제대로 먹지도, 자지도 못한 얼굴에

‘조금만 있다가 가면 안 돼요?’그때 왜 한 번 더 안아주지 않았을까.왜 싫다는 아이를 굳이 보내버렸을까.조금 늦어도 괜찮다고, 오늘 하루쯤은 어미와 함께 있어도 된다고 말했다면 모든 것이 달라졌을까.하지만 그날의 서린은 아무것도 알지 못했다.유모가 다시 재촉하자 아이의 볼에 입을 맞추고 직접 품에서 내려주었다.‘아바마마께 다녀오너라.’아이는 마지못해 유모의 손을 잡고 걸음을 옮겼다.그러고도 몇 걸음 가지 않아 다시 뒤를 돌아보았다.서린을 바라보던 다섯 살 아이의 눈망울이 아직도 선명했다. 정말 가야 하느냐고 묻는 것처럼 한참 동안 어미를 바라보고 있었다.서린은 웃으며 손을 흔들어주었다.곧 돌아올 줄 알았다.그것이 서린이 살아 있는 아이를 본 마지막 순간이었다.다시 그날로 돌아갈 수 있다면 절대로 보내지 않을 텐데.황제가 직접 와서 내놓으라고 해도 품에서 내려놓지 않을 것이고, 황후의 자리를 빼앗는다 해도, 백가를 역적으로 몰겠다 협박한다 해도 아이만큼은 내주지 않을 것이다.그러나 지나간 시간은 돌아오지 않았다.아이는 죽는 순간까지 자신을 기다렸다. 어머니가 오지 않는 문을 바라보면서, 어쩌면 마지막 순간에는 자신이 버림받았다고 생각했을지도 몰랐다.그 생각에 서린의 눈에서 떨어진 눈물 한 방울이 작은 버선 위로 스며들었다.그래도 울음은 터뜨리지 않았다.한참 동안 버선을 움켜쥐고 있던 서린이 마침내 고개를 들었을 때, 눈빛은 조금 전과 완전히 달라져 있었다.“나가거라.”“마마.”“혼자 있고 싶구나.”상궁은 그대로 엎드린 채 움직이지 못했다.서린은 재촉하지 않았다. 오랫동안 황후를 모셨던 여인은 끝내 무언가 말하려다 입술만 떨었고, 세 번 절한 뒤 흐느낌을 삼키며 뒷걸음질로 물러났다.문이 닫히자 방 안에는 다시 서린 혼자만 남았다.황후의 자리도, 십 년의 혼인도, 사랑했던 남편도, 자신이 낳은 아이도, 친정도 모두 사라졌다. 이제 남은 것은 자신의 목숨 하나뿐이었고, 그것마저 이무진이 가져가려 하고 있었다.그런데

백소화가 자신을 언니라고 부른 것이 얼마 만인지 기억조차 나지 않았다.“많이 아파?”걱정하는 말과 달리 목소리에는 웃음기가 묻어 있었다.서린이 대답하지 않자 백소화는 손끝으로 입술을 가리며 낮게 웃었다.“후후…….”가느다란 웃음소리가 적막한 중궁전에 번졌다.사람이 죽어가는 방에서 나올 수 있는 웃음이 아니었다.백소화는 피를 토하며 죽어가는 서린을 보고도 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 서린이 얼마나 괴로워하는지 확인이라도 하듯 천천히 살펴보더니, 만족스러운 듯 입꼬리를 올렸다.서린은 그 모습을 가만히 바라보았다.이상했다.자신이 죽는 모습을 구경하는 것만으로 저토록 즐거워하는 것 같지는 않았다. 백소화는 아직 하지 못한 말이 있는 듯했다.그것도 자신이 죽기 전에 반드시 들려주고 싶은 말이.“무엇이 그리 우습더냐.”“그냥.”백소화가 고개를 살짝 기울였다.“언니가 이렇게 되는 날을 너무 오래 기다렸거든.”서린의 손가락이 요람을 더욱 세게 움켜쥐었다.“늘 궁금했어. 그 잘난 백서린이 모든 걸 잃으면 어떤 얼굴을 할까.”“소화.”“가문도 없어지고 황후 자리도 빼앗기고…….”말끝을 길게 늘이던 백소화의 시선이 빈 요람으로 향했다.그리고 웃었다.“아이까지 없어지면.”순간 서린의 눈빛이 달라졌다.“무슨 뜻이냐.”백소화는 바로 대답하지 않았다. 오히려 서린의 표정이 변하는 것을 기다렸다는 듯 찬찬히 바라보았다.“정말 모르겠어?”“무슨 뜻이냐고 물었다.”서린의 목소리가 낮게 가라앉았다.그제야 백소화가 다시 웃었다.“후후후…… 황자 말이야.”서린의 숨이 멎었다.백소화는 그 반응을 잠시 지켜보다 아주 천천히 입을 열었다.“내가 죽였어.”순간 방 안의 모든 소리가 멀어졌다.처마 끝에서 떨어지던 빗물도, 바람에 흔들리는 창호도, 촛불 타는 소리도 더는 들리지 않았다.서린은 자신이 잘못 들었다고 생각했다.“……뭐?”백소화가 한 걸음 가까이 다가왔다.“언니 아이.”잠시 뜸을 들인 그녀가 웃으며 말했다.“내가 죽였

발밑에 고인 피가 치맛자락을 붉게 적셨지만 서린은 멈추지 않았다.“폐하께서 형제들에게 쫓겨 목숨을 잃을 뻔했을 때 내 아버지가 군사를 보내 길을 열었습니다. 내 오라비들은 폐하를 위해 전쟁터에서 피를 흘렸고, 외가의 재물로 군사를 먹였습니다.”한 걸음 더 다가서자 이무진의 얼굴이 선명하게 보였다.한때는 저 얼굴 하나만 바라보며 자신의 모든 것을 걸었다.“사람들이 폐하를 믿지 않을 때 내가 믿었고, 모두가 폐하께서 황제가 될 수 없다 했을 때 나만은 될 수 있다고 했습니다.”마침내 그의 앞까지 다가간 서린이 고개를 들었다.흔들리는 촛불 아래에서 두 사람의 시선이 마주쳤다. 서린은 한때 자신이 사랑했던 남자의 얼굴을 잠시 바라보다 낮은 목소리로 말했다.“그리고 나는 폐하를 사랑했습니다.”원망보다 더 깊고 오래된 감정이 목소리에 묻어났다.이무진의 눈동자가 흔들렸다.예전이었다면 그 작은 변화 하나에도 마음이 흔들렸을 것이다. 무슨 생각을 하는지, 무엇을 말하고 싶은지 애써 헤아렸을 것이다.하지만 이제는 아니었다.“내가 가진 모든 것을 바쳐 당신을 황제로 만들었는데…….”서린의 입가를 타고 피가 한 줄기 흘러내렸다.“당신은 황제가 되어 내가 가진 모든 것을 죽였군요.”이무진이 손을 뻗었다.서린은 그 손이 닿기 전에 몸을 뒤로 물렸다.“내게 손대지 마십시오.”허공에서 멈춘 손을 잠시 내려다본 서린이 다시 고개를 들었다.“그 손으로 내 아버지와 오라비들을 죽이고, 내 아이를 죽인 여자를 감싸셨으니…… 죽어서도 그 손길은 받고 싶지 않습니다.”“서린, 나는…….”“무슨 말씀을 하시려고요?”서린의 목소리가 서늘하게 가라앉았다.“백가가 너무 강해져 어쩔 수 없었다 하시렵니까? 내 아버지가 황권을 위협했다고 하시렵니까? 아니면 내 어린아이까지 죽어야 폐하께서 편히 용상에 앉을 수 있었다고 하시렵니까?”이무진의 입술이 굳게 다물렸다.끝내 대답은 돌아오지 않았다.서린은 잠시 그를 바라보다 고개를 저었다.“됐습니다. 이제 알고 싶지도