Semua Bab 폭군 전하, K-탑스타는 처음이시죠?: Bab 31 - Bab 33

방 안의 공기가 다시 이상해졌다. 매화는 설렘과 공포가 섞인 얼굴이었고, 장 내관은 오늘도 자신의 수명이 줄어드는 소리를 듣는 표정이었다.은하는 잠시 고민했다.여기서 거절하면 이상하다. 하면 더 이상하다. 하지만 이혁은 이미 흥미를 보였다. 왕이 흥미를 보인 순간, 무대는 열렸다.은하는 책자를 내려다보았다. 그리고 아주 작게, 조금 전 붙였던 선율로 구절을 읊었다. 처음엔 조심스럽게. 그러다 리듬이 붙자 목소리가 자연스럽게 맑아졌다. 조선식 창도 아니고, 기생의 노래도 아니고, 현대 발라드의 호흡이 섞인 이상한 시문이었다.짧은 구절이 끝났을 때, 방 안은 조용했다.이혁은 말이 없었다.은하는 살짝 민망해져서 먼저 말했다.“이상하죠.”“이상하다.”“너무 바로 인정하시네요.”“그러나 기억에는 남는다.”은하가 고개를 들었다.그건 분명한 칭찬이었다. 이혁답지 않게 돌려 말하지도 않았다. 은하는 잠시 멍해졌다가, 곧 입꼬리를 올렸다.“드디어 칭찬하셨다.”“칭찬이라 하지 않았다.”“방금은 맞습니다. 제가 압니다.”“네가 무엇을 안다는 것이냐.”“칭찬 받을 때 느낌이 있어요. 제가 원래 많이 받아봐서.”이혁은 어이없다는 듯 그녀를 보았다. 그런데 그 순간, 매화가 아주 작게 웃음을 삼켰고, 장 내관은 고개를 숙인 채 어깨를 떨지 않으려 애썼다.이혁이 그 둘을 보자, 두 사람은 즉시 굳었다.은하는 그 장면을 보고 웃음을 참다가 입술을 깨물었다.“전하, 다들 무서워하잖아요.”“무서워해야지.”“왜요?”“왕이니.”“왕이면 무조건 무서워야 해요?”질문이 너무 자연스러워서, 이혁은 순간 바로 대답하지 못했다.그는 평생 그렇게 배웠다. 왕은 두려움으로 질서를 세운다. 약하면 물어뜯기고, 웃으면 얕잡히며, 믿으면 배신당한다. 왕이 무서워야 사람들이 함부로 움직이지 못한다.그런데 이 여자는 마치 이상하다는 듯 묻고 있었다.‘왕이면 무조건 무서워야 하냐고.’이혁은 그 물음이 마음에 들지 않았다. 불편했다. 그러나

다음 날 아침, 문답 과제가 열리는 서연당은 어제의 앞뜰과 분위기가 달랐다. 향낭처럼 손끝으로 고르는 시험이 아니라, 말로 자신을 드러내는 자리였다. 규수들은 각자 준비한 답을 속으로 되뇌며 긴장했고, 상궁들은 한층 더 엄격한 눈으로 후보들을 살폈다.은하는 전날 밤 외운 구절들을 머릿속으로 흥얼거렸다. 입 밖으로 내면 안 된다. 절대 안 된다. 이혁이 하지 말랬다. 그런데 하지 말라고 하니까 더 하고 싶어지는 게 문제였다.매화가 뒤에서 속삭였다.“아씨, 노래는 아니 되옵니다.”“나 아무 말도 안 했는데.”“얼굴에 쓰여 있사옵니다.”“진짜 표정 관리 시급하네.”그때 별당 안으로 백시윤이 들어섰다. 그는 오늘도 완벽하게 다정한 얼굴이었다. 은하와 눈이 마주치자, 아주 예의 바르게 고개를 숙였다.은하도 짧게 고개를 숙였다.그 모습을 상석에 앉은 이혁이 보았다.백시윤은 웃었다.은하도 웃었다.이혁의 손끝이 서책 위에서 멈췄다.또 웃는다.그 생각이 들자마자 이혁은 미간을 찌푸렸다. 어제 후원에서 이미 들었다. 사회생활. 무기. 진심이 아니다. 그러니 신경 쓸 일이 아니다.그런데 신경이 쓰였다.대비마마가 문답을 시작했다.“중전의 가장 큰 덕목은 무엇이라 생각하느냐.”첫 번째 규수는 순종이라 답했다. 두 번째 규수는 효라 답했다. 세 번째 규수는 가문의 화합이라 답했다. 답들은 모두 모범적이고, 아름답고, 안전했다.은하는 속으로 생각했다.‘다들 정답지만 외웠네.’마침내 은하의 차례가 왔다.“윤설화.”은하는 자리에서 일어나 고개를 숙였다.대비마마가 물었다.“그대는 중전의 가장 큰 덕목이 무엇이라 생각하느냐.”은하는 잠시 침묵했다. 준비한 답은 있었다. 장 내관이 밤새 외우게 한 무난한 답도 있었다. 그러나 그 답을 말하면, 그녀는 이 방의 다른 규수들 사이에 묻힐 것이다.‘그럼 죽는다.’‘정확히는, 조용히 사라진다.’은하는 고개를 들었다.“버티는 힘이라 생각하옵니다.”서연당 안이 조용해졌다.대