Semua Bab 폭군 전하, K-탑스타는 처음이시죠?: Bab 21 - Bab 30

이 남자, 지금 기분이 나쁘다.그것도 꽤 사적으로.은하는 눈을 가늘게 떴다.“전하.”“변명해 보아라.”“혹시 지금…”매화의 손이 허공에서 허둥거렸다. 제발 하지 말라는 신호였다. 장 내관의 얼굴도 거의 같은 말을 하고 있었다. 은하는 그 모든 간절한 침묵을 느꼈지만, 이미 입은 움직이고 있었다.“질투하세요?”정적.시간이 잠깐 멈췄다.장 내관은 눈을 감았다. 매화는 소리 없이 입을 벌렸다. 문밖 궁인들까지 숨을 죽인 것 같았다.이혁의 얼굴에서 표정이 완전히 사라졌다.“뭐라 했느냐.”은하는 곧장 고개를 숙였다.“죄송합니다. 제가 너무 현대적으로 생각했습니다.”“현대적?”“아니, 아무것도 아닙니다.”“질투라 하였느냐.”목소리가 너무 낮아졌다.은하는 뒤늦게 아차 싶었다. 이건 선을 넘었다. 심지어 왕이다. 아직 자신을 살려둔 이유도 완전히 모른다. 그런데 방금 왕에게 질투하냐고 물었다. 대한민국에서도 재벌 회장에게 그러면 광고 잘릴 수 있는데, 조선에서는 목이 잘릴 수도 있다.하지만 이미 물은 엎질러졌다.은하는 고개를 들었다.“전하께서 노하신 이유가 혹시 제가 위험한 사람을 만나려 해서인지, 아니면 사내를 만나려 해서인지 확인하고 싶었습니다.”그 말에 이혁의 눈빛이 달라졌다.장 내관도 놀라 은하를 보았다. 말은 도발처럼 시작했지만, 끝은 정확했다. 문제를 개인 감정과 정치적 위험으로 나눴다. 그 순간, 은하는 다시 판을 바꿨다.이혁은 그 사실을 알아차렸다.“둘 다다.”짧은 대답.은하는 예상보다 솔직한 답에 잠깐 멈췄다.“둘 다요?”“너는 아직 정체가 불분명하다. 누군가 너를 이용하려 드는 것이라면, 그자는 나를 능멸하는 것이고.”이혁이 아주 천천히 말을 이었다.“왕의 간택에 오른 여인이 한밤중에 정체 모를 자를 만나러 나가는 것 또한 내 권위를 더럽히는 일이다.”아주 논리적인 말이었다. 무섭게도 틀린 말이 없었다.그런데 은하는 이상하게 웃음이 나올 뻔했다.내 권위.말은 그렇게 했지만

“아씨, 정말 자정에 나가실 것입니까?”“그래야죠.”“전하와 단둘이…”“단둘이는 아닐 거예요. 아마 장 내관님 심장이 같이 갈 것 같은데.”문밖에서 장 내관이 작게 한숨 쉬는 소리가 들렸다.은하는 웃다가 서찰이 있던 소매를 내려다보았다. 조금 전까지 종이가 있던 자리에는 아무것도 없었다. 이혁이 가져갔다. 이상하게 손목이 허전했다.그리고 더 이상하게도, 방금 그가 직접 온 이유가 자꾸만 생각났다.왕의 권위 때문이라 했다. 간택 후보의 일탈 때문이라 했다. 수상한 밀서 때문이라 했다.전부 맞는 말이었다.그런데.‘둘 다다.’위험한 사람을 만나려 해서인지, 사내를 만나려 해서인지 물었을 때, 그는 둘 다라고 했다.은하는 입술을 꾹 눌렀다.“아니야.”매화가 놀라 물었다.“무엇이 아니옵니까?”“전하가 질투했을 리가 없잖아요.”“지, 질투요?”매화의 목소리가 뒤집혔다.은하는 손을 저었다.“아니야. 내가 말해놓고도 말이 안 돼. 만난 지 이틀 됐는데 질투는 무슨. 그냥 왕권 관리, 후보 관리, 미끼 관리. 그런 거지.”매화는 더 혼란스러운 얼굴이 되었다.“아씨께서는 전하를 두고 그런 말씀을 하셔도 무섭지 않사옵니까?”“무서워요.”“그런데 어찌…”“무서운 사람일수록 파악해야 하니까요.”은하는 창밖을 보았다. 달빛이 회랑 끝에 희미하게 내려앉아 있었다. 자정까지는 시간이 많지 않았다. 그녀는 다시 무대에 올라야 했다. 이번 무대는 조명이 아니라 달빛 아래였고, 관객은 보이지 않는 자객인지 밀사인지 모를 존재였다.그리고 가장 까다로운 심사위원은, 함께 무대에 오겠다고 했다.폭군 이혁.은하는 천천히 숨을 내쉬었다.“매화.”“예, 아씨.”“나 뛰어야 할 수도 있으니까 제일 편한 신발 찾아줘요.”매화는 진지하게 고개를 끄덕였다.“예. 그리고 아씨.”“응?”“제발 이번에는 뛰시기 전에 전하께 미리 말씀하시옵소서. 전하께서 놀라시면… 모두가 놀라옵니다.”은하는 웃었다.“걱정 마요. 전하 놀라게 하는 건

“공자님은 저를 보호하시려고요?”“가능하다면.”“왜요?”백시윤은 기다렸다는 듯 미소 지었다.“아씨 같은 분이 너무 일찍 꺾이는 것은 아깝지 않습니까.”아름다운 말이었다.하지만 은하는 그 말을 듣는 순간, 더 확신했다.이 남자는 꽃을 좋아하는 게 아니라, 꺾기 전에 감상하는 사람이다.은하는 한 걸음 물러서지 않았다.“그럼 정보 주세요.”“예?”“저를 보호하고 싶으시면 구체적으로요. 누가, 어떻게, 내일 뭘 할 건지.”백시윤은 잠시 은하를 보았다. 예상보다 빠른 요구였을 것이다. 보통 겁먹은 후보라면 그의 다정함에 기대거나, 감사하거나, 더 가까이 다가왔을지도 모른다. 그러나 은하는 달랐다.그녀는 정보만 요구했다.“아씨께서는 참으로 거래에 능하시군요.”“제가 원래 계약서 많이 보고 살았습니다.”“계약서?”“아니에요. 계속하세요.”백시윤이 미소를 지운 듯 지우지 않은 듯한 얼굴로 말했다.“내일 향낭을 고르는 과제가 있을 것입니다. 규수의 취향과 품격을 보는 자리이지요. 그중 하나에 아씨를 곤란하게 만들 물건이 숨겨질 겁니다.”“어떤 물건이요?”“왕실에서 금하는 향입니다. 만약 아씨가 그것을 고르면, 누군가 일부러 전하를 유혹하려 했다는 누명을 씌우겠지요.”은하는 미간을 좁혔다.“향 하나로요?”“궁에서는 향 하나로도 여인이 죽습니다.”그 말은 농담이 아니었다.은하는 손끝을 말아쥐었다. 이 궁은 정말 피곤한 곳이다. 말 한마디, 걸음 하나, 향 하나까지 죄가 된다. 카메라 앞에서 표정 관리하는 것보다 더하다.“왜 저한테 알려주시죠?”백시윤이 조용히 웃었다.“아씨께서 살아남아야, 간택이 재미있어질 테니까요.”은하는 그 말을 들으며 속으로 생각했다.‘역시. 이 남자도 관객이다.’다만 이혁과는 다르다. 이혁은 무대를 의심하며 본다. 백시윤은 무대를 설계하려 한다.바로 그때, 뒤쪽 그림자에서 낮은 목소리가 떨어졌다.“재미라.”백시윤의 눈빛이 아주 작게 변했다.은하도 심장이 철렁했다.이혁이 어둠

“내일 붉은 매듭 향낭은 절대 고르면 안 된대요.”매화의 얼굴이 굳었다.“금향이옵니까?”“알아요?”“왕실에서 금한 향이 몇 가지 있사옵니다. 그중 하나는… 후궁들이 전하의 총애를 얻으려 몰래 쓴다는 소문 때문에 금지되었사옵니다.”은하는 어이가 없어 웃었다.“그러니까 누가 저를 전하 유혹하려던 여자로 만들려는 거네요?”“그리 되면 간택장에서 바로 쫓겨나는 정도가 아닐 수도 있사옵니다.”“목이 또 등장하나요?”매화는 대답하지 못했다.은하는 바닥에 앉아 머리를 감싸 쥐었다.“여긴 진짜 하루가 너무 길다…”하지만 쉴 수 없었다. 내일은 두 번째 과제. 누군가 판을 짜고 있다. 백시윤은 정보를 줬지만 믿을 수 없고, 이혁은 도와주는 듯하면서도 언제든 자신을 미끼로 쓸 수 있다.그리고 이상하게도, 그 와중에 가장 자꾸 생각나는 건 이혁의 질문이었다.‘내 앞에서 웃는 것도 무기냐.’은하는 손등으로 얼굴을 가렸다.“아니, 왜 그런 걸 물어봐서…”“아씨?”“아무것도 아니야.”매화는 걱정스러운 얼굴로 은하를 보다가 조용히 물러났다. 은하는 한동안 잠들지 못했다. 머릿속에서 내일의 향낭들이 떠다녔고, 백시윤의 미소와 이혁의 차가운 눈이 번갈아 나타났다.다음 날.두 번째 과제는 대비전 앞뜰에서 열렸다.향을 고르는 자리답게 낮은 탁자 위에는 수십 개의 향낭이 놓여 있었다. 붉은 매듭, 푸른 매듭, 금실, 은실, 옥 장식, 매화 자수. 규수들은 각자 품격과 취향을 드러낼 향을 골라, 그 이유를 설명해야 했다.은하는 탁자를 보자마자 속으로 욕했다.붉은 매듭 향낭이 하나가 아니었다.다섯 개였다.‘역시 판을 바꿨네.’이혁의 말이 맞았다. 상대는 이미 대비했다. 붉은 매듭 하나만 피하면 되는 일이 아니었다. 다섯 개 중 하나가 금향일 수도 있고, 어쩌면 붉은 매듭이라는 정보 자체가 미끼일 수도 있었다.은하는 천천히 향낭들 앞에 섰다.상석에는 대비마마가 앉아 있었고, 그 옆에는 이혁이 있었다. 이혁의 시선이 은하에게 닿았다.

“그대는 어제도 그렇고, 오늘도 그렇고, 말이 참 이상하구나.”은하는 고개를 더 숙였다.“송구하옵니다.”“송구하다는 말투가 이제야 조금 규수답구나.”멀리서 매화의 얼굴에 감격이 번졌다. 장 내관도 아주 살짝 고개를 끄덕였다. 은하는 속으로 외쳤다.‘봤죠. 나 발전하고 있어요.’그때 이혁이 낮게 말했다.“겉만 그럴듯해진 것이다.”은하의 입꼬리가 아주 미세하게 굳었다.상석에 앉은 왕이 저렇게 대놓고 초를 치면 어떻게 반응해야 하지. 반박하면 죽고, 가만히 있으면 억울하고, 웃으면 또 이상한 여자로 보인다. 하지만 은하는 물러서지 않았다.“겉이라도 그럴듯해진 것이면, 어제보다 나아진 것 아니옵니까.”앞뜰이 다시 조용해졌다.대비마마가 손끝으로 입가를 가렸다. 웃음을 참는 듯했다.장 내관은 멀리서 이마를 짚었다. 매화는 거의 기도하는 사람처럼 두 손을 모았다.이혁의 눈이 아주 약간 가늘어졌다.“말대꾸도 그럴듯해졌군.”“칭찬으로 듣겠사옵니다.”“허락한 적 없다.”“그것도 이제 익숙하옵니다.”이번에는 대비마마가 정말로 웃음을 흘렸다. 아주 짧고 우아한 웃음이었지만, 앞뜰 전체에는 벼락처럼 떨어졌다. 대비마마가 웃었다. 윤설화의 말에. 그것도 두 번째로.규수들의 표정이 달라졌다. 조금 전까지 은하를 이상한 변수로 보던 눈들이 이제는 경계로 바뀌었다. 왕이 말문이 막히고, 대비마마가 웃고, 함정까지 피한 여자. 이 정도면 단순한 문제아가 아니었다.은하는 그 시선을 느꼈다.‘좋아. 욕이든 호기심이든 일단 이름은 박혔어.’연예계에서는 무관심이 가장 무서웠다. 싫어하는 사람은 다시 본다. 궁금한 사람도 다시 본다. 그러나 아무도 기억하지 않는 사람은 다음 무대에 오르지 못한다.이곳에서도 다르지 않았다.이혁은 그런 은하를 가만히 바라보았다. 저 여자는 겁이 없는 게 아니다. 손끝은 여전히 차가웠고,조금 전 금향 이야기가 나왔을 때 눈빛이 아주 짧게 흔들렸다. 그런데 그 흔들림을 웃음으로 덮고, 말로 바꾸고, 다시