폭군 전하, K-탑스타는 처음이시죠?의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

“전하, 보셨사옵니까. 이 여인이 진짜 윤설화라 주장하고 있사옵니다. 그렇다면 저 괴이한 여인은”“아직 결론을 내리지 않았다.”이혁의 한마디에 심문관이 입을 다물었다.은하는 그 순간을 놓치지 않고 윤설화를 바라보았다. 윤설화는 바닥만 보고 있었다. 무서워서라기보다, 누군가에게 익숙하게 눌린 사람의 자세였다. 도망쳐 온 사람. 그러나 어디로 가야 할지 모르는 사람.은하의 머릿속에서 퍼즐이 맞물렸다.사라진 규수.궁문 앞에 나타난 진짜 윤설화.어젯밤 후원 근처에 떨어진 자신.그리고 중전 간택.‘이 애도 뭔가에 쫓기고 있어.’은하가 조용히 물었다.“저기요.”윤설화가 움찔했다. 심문관이 버럭 했다.“네가 어찌 감히 윤 규수에게”“잠깐만요. 저랑 같은 이름 문제 걸린 당사자잖아요. 당사자끼리 대화 좀 합시다.”“당사자?”“아, 말 좀 어렵게 하면 괜찮아요? 관련자요.”장 내관의 영혼이 조금씩 닳아가는 소리가 들리는 듯했다.은하는 윤설화에게 시선을 맞췄다.“정말 윤설화 아씨 맞아요?”윤설화는 겁먹은 눈으로 은하를 보았다. 은하가 예상보다 부드러운 목소리로 묻자, 그녀의 눈빛이 조금 흔들렸다.“그, 그렇습니다.”“그럼 왜 사라졌어요?”“그것은…”윤설화의 입술이 떨렸다. 그녀는 무언가 말하려다 주변을 둘러보았다. 규수들, 심문관, 내관, 군사, 그리고 왕. 모든 시선이 그녀를 찌르고 있었다.은하는 그 침묵을 보았다.연예계에서도 그랬다. 무언가 말해야 하는데 말할 수 없는 사람은 눈부터 흔들렸다. 협박을 받았거나, 누군가를 지키고 있거나, 말하는 순간 더 큰 일이 벌어진다는 걸 아는 사람.은하는 고개를 살짝 기울였다.“누가 못 오게 했어요?”윤설화의 얼굴이 하얘졌다.‘정답이었다.’심문장 안의 공기가 변했다. 이혁의 눈빛도 바뀌었다. 그는 상석에 몸을 기댄 채 조용히 그 변화를 지켜보았다.심문관이 날카롭게 말했다.“허튼 추측으로 심문을 어지럽히지 마라.”은하가 심문관을 보았다.“왜 그렇게 급하세

심문장에 다시 어색한 침묵이 흘렀다. 윤설화는 눈물을 닦다가 은하를 멍하니 보았고,규수들은 ‘저 여자는 대체 왜 아직 살아 있는가’라는 표정으로 그녀를 바라보았다.이혁은 은하에게 한 걸음 다가왔다.거리가 가까워지자, 은하는 본능적으로 허리를 곧게 폈다. 그의 그림자가 그녀 위로 드리웠다. 피 냄새는 없었지만, 대신 묘한 향이 났다. 차갑고 매운 침향 같은 냄새.“네가 간택장에 남고 싶다면, 내일 정식 초간택에서 살아남아라.”“초간택이요?”“예비 심문은 끝났다. 내일부터가 진짜다.”은하는 속으로 욕을 삼켰다.예비가 이 정도면 본게임은 대체 어느 수준이라는 말인가.이혁은 그녀의 표정을 보고 낮게 말했다.“겁먹었느냐.”은하는 곧장 대답했다.“네.”예상 밖의 솔직한 대답에 이혁의 눈이 아주 조금 흔들렸다.은하는 이어 말했다.“근데 겁먹었다고 안 한다는 뜻은 아니에요.”그녀는 이혁을 똑바로 보았다.“전 원래 큰 무대 전에 제일 떨려요.”“무대?”“사람들이 절 평가하는 자리요.”“그런 자리에 익숙하다 했지.”“네. 그런데 아무리 익숙해도 떨리는 건 똑같아요. 대신 티를 안 내는 거죠.”이혁은 한동안 대답하지 않았다.그 말이 이상하게 귀에 남았다.떨리지만 티를 내지 않는다.두려워도 무너지지 않는다.그건 왕에게도 익숙한 일이었다. 다만 그는 그것을 생존이라 불렀고, 이 계집은 무대라 불렀다.이혁이 조용히 물었다.“그리하여 이 무대에서도 살아남을 수 있다?”은하가 웃었다.“살아남아야죠. 아직 엔딩도 못 봤는데.”“엔딩?”“끝이요.”그녀의 눈빛이 맑게 빛났다.“전 시작한 건 끝까지 가는 편이라.”이혁은 그녀를 바라보다가 고개를 돌렸다.“좋다.”그 한마디에 심문장 전체가 다시 긴장했다.“윤설화라는 이름으로 초간택에 올려라.”“전하!”심문관이 다시 외쳤지만, 이혁의 시선 한 번에 입을 다물었다.“단, 그녀의 곁에는 감시를 붙인다. 한 발이라도 수상한 움직임이 있으면 즉시 보고하라.”은하가 손을

다음 날 아침. 초간택이 열리는 후원 별당은 새벽부터 분주했다. 궁녀들은 향을 피우고, 규수들은 각자의 가문에서 보낸 장신구를 정리했으며, 심문관들과 상궁들은 날카로운 눈으로 후보들을 살폈다.은하는 매화의 손에 이끌려 별당 뒤편에 도착했다. 어젯밤과 달리 머리는 단정히 틀어 올렸고, 옷차림도 제법 규수다웠다. 문제는 눈빛이었다.매화가 걱정스럽게 속삭였다.“아씨, 오늘은 되도록 조용히 계셔야 하옵니다.”“그 말 어제도 들었어요.”“어제도 안 지키셨사옵니다.”“그래서 오늘 살아 있잖아요.”매화는 할 말을 잃었다.은하는 별당 안으로 들어섰다. 규수들의 시선이 곧장 쏟아졌다. 어제의 사건은 이미 소문이 되어 퍼진 모양이었다. 가짜일지도 모르는 여자. 왕이 살려둔 여자. 이상한 말을 하는 여자. 그리고 초간택에 그대로 오른 여자.그 시선들 중 몇몇은 노골적으로 적대적이었다.그때, 부드러운 목소리가 들렸다.“윤설화 아씨.”은하가 고개를 돌렸다.한 사내가 별당 입구에 서 있었다. 흰 도포에 가까운 밝은 옷차림, 단정한 얼굴, 눈웃음이 지나치게 부드러운 남자. 궁 안의 공기와 달리, 그는 마치 봄바람처럼 서 있었다.주변 규수들의 표정이 달라졌다.“백 공자님…”“영의정 대감 댁의 백시윤 공자 아니신가.”백시윤.은하는 그 이름을 머릿속에 새겼다.그리고 동시에 느꼈다.저 남자, 위험하다.백시윤은 은하에게 다가와 예를 갖추어 고개를 숙였다.“어제 곤란한 일을 겪으셨다 들었습니다. 몸은 괜찮으십니까?”다정했다. 너무 다정해서 수상할 정도로.은하는 웃었다.“덕분에요. 그런데 저희 초면이죠?”“그렇습니다.”“그런데 왜 그렇게 친절하세요?”백시윤의 눈웃음이 조금 깊어졌다.“아름다운 분이 곤란을 겪었다면 걱정하는 것이 도리 아니겠습니까.”주변에서 낮은 탄성이 흘렀다. 완벽한 말이었다. 부드럽고 예의 바르고, 누구에게도 책잡히지 않을 말.그런데 은하는 그 말에서 묘한 냄새를 맡았다. 너무 매끈한 사람에게서 나는 냄

‘또 무슨 일이냐.’은하는 자리에서 일어났다. 피곤한 몸을 억지로 바로 세우고, 치마폭을 정리했다. 아직 초간택 하루도 끝나지 않았는데 벌써 왕의 호출이라니. 좋은 신호인지 나쁜 신호인지 알 수 없었다.하지만 하나는 알았다.이혁은 자신을 그냥 미끼로만 보지 않기 시작했다.그리고 그 사실은 위험했다.왕의 서재로 향하는 길, 장 내관은 몇 번이나 조용히 당부했다.“아씨, 이번에는 정말로 말을 아끼셔야 하오.”“저도 매번 그렇게 생각은 해요.”“생각만 하지 마시고 실천을…”“노력해볼게요.”“그 말이 제일 두렵소.”은하는 피식 웃었다.서재 문 앞에 도착하자, 심장이 다시 조금 빨라졌다. 어젯밤과 달리, 이번에는 목에 칼이 없었다. 그런데도 긴장됐다. 이혁은 칼이 없어도 사람을 베는 분위기를 가졌다.문이 열렸다.서재 안에는 이혁이 홀로 앉아 있었다. 책상 위에는 서책과 보고서들이 쌓여 있었고, 창밖으로는 늦은 오후의 빛이 비스듬히 들어오고 있었다. 밤궁에서 본 폭군과는 또 달랐다. 낮의 이혁은 더 조용했고, 그래서 더 읽기 어려웠다.은하는 예를 갖추었다.“부르셨습니까, 전하.”이혁은 한동안 그녀를 보았다.“제법 규수 흉내가 나는군.”“밤샘 벼락치기의 성과입니다.”“벼락… 무엇?”“급하게 배웠다는 뜻이옵니다.”이혁은 더 묻지 않았다. 대신 책상 위에 놓인 작은 물건을 손끝으로 밀었다.은하의 하이힐 한 짝이었다.어젯밤 찾은 것과 다른, 잃어버렸던 나머지 한 짝.은하의 눈이 커졌다.“이걸…”“후원 연못가에서 찾았다.”은하는 천천히 다가가 하이힐을 집어 들었다. 두 짝이 완성되자, 이상하게 목이 메었다. 서울과 그녀를 잇는 마지막 물건 같았다. 반짝이는 은색 굽은 조선의 서재와 조금도 어울리지 않았지만, 그래서 더 소중했다.이혁이 물었다.“그것이 네 나라의 신인가.”은하는 조심스럽게 하이힐을 내려다보다가 웃었다.“제 나라라기보다는… 제 전쟁터 신발이요.”“전쟁터?”“무대요. 사람들 앞에 설 때 신

“내놓아라.”이혁의 목소리는 낮았지만, 그 한마디에 방 안의 온도가 내려갔다. 문밖 회랑에는 밤 순시에 따라붙은 궁인들의 기척이 흩어져 있었고, 처소 안에는 매화가 숨도 제대로 쉬지 못한 채 서 있었다. 은하는 소매 안쪽에 감춘 서찰의 감촉을 또렷하게 느꼈다.얇은 종이 한 장.그런데 그 종이가 지금 그녀의 목숨보다 무거웠다.‘내일 두 번째 과제에서 아씨를 떨어뜨리려는 자가 있습니다. 살고 싶으시다면, 오늘 밤 자정에 후원 매화나무 아래로 나오십시오.’백시윤의 향이 묻은, 너무나 친절하고 그래서 더 수상한 초대장.은하는 입꼬리를 올렸다. 너무 급하게 웃으면 들킨다. 너무 늦게 웃어도 들킨다. 카메라 앞에서 수천 번 연습한 타이밍으로, 딱 반 박자 늦게.“전하.”“말 돌리지 마라.”“아직 아무 말도 안 했는데요.”매화의 얼굴이 종잇장처럼 희어졌다. 저러다 죽는다. 그 표정이었다. 은하는 매화에게 괜찮다는 눈짓을 보내고 싶었지만, 그럴 여유가 없었다. 이혁의 시선이 그녀의 소매 끝에서 조금도 떨어지지 않았다.‘저 남자, 눈치가 너무 빠르다.’연예계였다면 최악의 기자였을 것이다. 아무 말 안 해도 이상한 부분부터 찌르는 타입. 웃으며 넘기기엔 상대가 왕이고, 이곳은 생방송 스튜디오가 아니라 조선 궁궐이었다.은하는 천천히 손을 들어 소매를 눌렀다.“이걸 꼭 보셔야겠습니까?”이혁의 눈빛이 가늘어졌다.“숨길 것이 있나 보군.”“숨길 게 있다기보다… 사적인 물건이라서요.”“이 궁 안에서 네게 사적인 것이 있다 생각하느냐.”“와. 전하, 그 말 되게 무서운 거 아세요?”“무서우라고 한 말이다.”“효과는 확실하시네요.”은하는 아주 천천히 숨을 들이마셨다. 도망칠 수 없다. 내놓지 않으면 의심을 키운다. 그대로 내놓으면 백시윤과의 연결이 드러난다. 백시윤이 보냈다는 확증은 없지만, 향이 문제였다. 이혁이 그 향을 알아챌지 모른다. 아니, 이 남자라면 알아챌 것 같았다. 근거는 없지만 이상하게 확신이 들었다.그