やまない雨 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

「やっぱり咲さんだわ。どうして病院に？咲さんもつわりか何か？」早足で近づいてくる莉奈の後ろから、直樹が慌てて追いかけてきた。「莉奈、上着を取りに行ってる間にいなくなるから、心配したよ。病院内は冷房が効きすぎてるから、ちゃんと羽織ってないと。体が冷えたら困るだろ」心配そうでいて、どこか甘やかすような口ぶりだった。そこでようやく私に気づいたらしく、一瞬動きを止めると、後ろめたさを隠すように先に尋ねてきた。「どうしてひとりで来たんだ？誰も連れてこなかったのか」黙って見つめていると、居心地が悪くなったのか、直樹は渋々弁解を始めた。「莉奈の健診のことは数日前から約束してたんだよ。言ったらまた変に勘ぐるだろ？前にも同じことで何度も揉めたじゃないか。明日は結婚式なんだし、波風を立てたくなくて黙ってただけだ」「ふうん」私が気のない返事をすると、直樹はこの話はこれで済んだと思ったらしい。ごく自然な手つきで莉奈に上着を着せ、ボタンまで1つずつ丁寧に留めてやった。莉奈は首をかしげ、憐れむような、それでいて得意げな目で私の青ざめた顔を眺めている。やがて、わざとらしく直樹をたしなめた。「直樹ったら、何してるの。咲さんがいるんだから、先に着せてあげなきゃ。どうして私に着せるのよ」「いいんだよ、咲は丈夫だから。それに、お腹にいるのは俺の……」顔も上げずに言いかけて、直樹はぴたりと口をつぐんだ。はっとしたように顔色を変え、私をちらりと見て、慌てて言い直す。「俺の……弟なんだから、大事にしないと」これ以上、見ていたくなかった。外では雨が降り始めていて、この様子では、これからもっとひどくなりそうだ。「まだほかに検査があるから、先に行くわね」適当な口実をつけて立ち去ろうとすると、不意に直樹に引き止められた。振り返ると、私のバッグに入っている傘を指さし、当然のように言う。「その傘、今使わないなら先に貸してくれ。外はかなり降ってるし、車に乗るときに莉奈が濡れたら困るんだ。どうせ夕立だろ。お前の検査が終わる頃にはやんでるさ」直樹を見つめているうちに、目の縁がじんわりと熱くなってきた。「莉奈さんは妊婦だから気遣うのに、私はどうでもいいの？私だって、あなたの子を妊娠しているのよ」かすれた声で問いかけると、直樹はまた泣くつもりかと言

外で激しい雷鳴が轟き、稲妻が辺りを白く照らした。怒りで顔を歪める直樹と、その腕の中で勝ち誇っている莉奈を見ていたら、不意に笑いがこみ上げてきた。首を横に振り、声を立てて笑う私に、直樹は呆気に取られる。「お前……」その先を聞く気はなかった。ゆっくりと口元を拭い、バッグを手に立ち上がると、私は玄関の扉を開けて外へ出た。直樹に貸さなかったあの傘を差し、降りしきる雨の中を歩いていく。体の半分は濡れてしまい、寒さで震えが止まらない。それでも、ここを去る足取りに迷いはなかった。再び、稲妻が走った。稲光にはっと我に返った直樹は、窓の外の激しい雨に、さすがに言いすぎたと思った。咲は身重なのに、こんな土砂降りの中を出ていかせてしまったのだ。急に不安になり、連れ戻そうと身を離しかけた途端、莉奈がまた抱きついてきた。「直樹、行かないで。また雷が鳴りそうで、怖いの」直樹は、すがりつく莉奈の腕をそっと自分の体から離そうとしながら、優しくなだめた。「大丈夫だよ、家には使用人が大勢いるだろ。咲は身重なんだし、ちょっと様子を見てくるだけだから」ところが莉奈は、かえって強くしがみついた。涙を浮かべ、声を震わせる。「もう私のこと、好きじゃないの？あなたのお父さんと無理やり結婚させられたときも、ずっと好きだったのはあなただけよ。私のことは守るって言ってくれたじゃない。咲さんにあんなことを言われたのに、私を置いて、あの人を追いかけるの？」直樹は長いことためらった末、外へ出るのをやめた。「そんなことないよ。俺はここにいるから」低い声で莉奈をあやしながらも、窓の向こうの雨をぼんやりと見つめていた。莉奈が落ち着いてから、直樹は私に電話をかけたが、応答はなかった。続けて3回かけても出ないのを見て、莉奈は喜びを隠し、彼の胸に顔を寄せたまま探るように尋ねる。「咲さん、そんなに怒ってるのかな。明日の式に来てくれなかったらどうしよう。赤ちゃんもいるのに……ひと言、ごめんって送っておいたら？」直樹の目は落ち着かなげに泳いでいたが、口では強がりを崩さなかった。「なんで俺が謝るんだよ。悪いのはあいつだろ。ここで謝ったら、つけあがるだけだ。大丈夫だって。あいつがどれだけ俺に惚れてるか、お前も知ってるだろ？明日は結婚式だし、今さら別れるなんて言

この騒動は、瞬く間に大きなスキャンダルへと発展した。結婚式当日、花婿と継母の不倫が暴露された。それだけでも十分な話題なのに、高瀬グループは地元でもトップクラスの大企業だ。名家の醜聞に、世間の好奇心はますます煽られていった。本来なら、こんな話は大金を積んででも口を封じ、表に出さないはずだった。勝手に報じた相手には、弁護士を通じて訴えると圧力をかける。それができるだけの力を、高瀬家は持っている。ところが、あの日取材に来た数十社のうち、口止め料を受け取った社はひとつもなかった。報道が収まる気配はなく、記事はSNSで瞬く間に拡散された。トレンドの上位10件のうち、6、7件がこの騒動に関する話題で埋まるほどだった。【#父親の次は息子？高瀬社長と継母のベッド写真が流出！】【#葬儀の裏で密会、結婚式で不倫発覚。高瀬家の騒動に「昼ドラでもありえない」の声】【#高瀬家の若き後妻、莉奈とは何者か。継子との関係、その素顔に迫る】誰も報道を止めようとしなかった理由は、簡単だった。直樹の座を狙う者が、あまりにも多かったのだ。その中には、実の伯父もいた。直樹が実権を握ってから失敗するのを待っていたところへ、本人がこれ以上ない弱みを差し出してきた。不倫、醜聞、モラルの欠如。これだけのことが重なれば、社長を続けるどころか、一族の中にも彼についていこうとする者はいないだろう。年長の親族たちは火消しに動くことなく、陰でさらに騒ぎを煽った。単なる家庭内の揉め事だったはずが、一族を巻き込んだ激しい経営権争いへと変わっていく。結局、直樹は高瀬グループの社長を辞任した。伯父たちから一斉に圧力をかけられ、世間の批判も鎮めなければならず、カメラの前で深く頭を下げるほかなかった。「このたびはお騒がせし、誠に申し訳ございません。一連の出来事につきまして、心よりお詫び申し上げます。亡き父にも、婚約者にも、申し訳ないことをしました。深く反省し、今後は自分の行いを改めてまいります」騒ぎが少し落ち着いた頃、直樹からの電話に、私はようやく出た。「もしもし」「咲、今回のことは、お前がやったんだろ？」私は眉を上げ、否定する代わりに軽く笑った。「ええ、私よ。なに、私を責めるつもり？莉奈さんのお腹の子、あなたの子なんでしょう。でもね、その親子鑑定書を届けてくれたの

窓際の席で向かい合っても、直樹は黙り込んだままだ。テーブルの上で両手を組み、何度か口を動かしては、言い出せずにいる。私は腕時計に目を落とし、眉を寄せた。「話があるなら早く言って。このあと、予定があるの」ようやく返ってきた声は、聞き逃しそうなほど小さかった。「ごめん。ずっと連絡してたけど、返事がなかったから……俺を恨んでるよな。当然だよ。俺だって自分が許せない。本当に、最低だった」目の縁を赤くした直樹が顔を上げる。何かを決意したような表情だった。「こんなことになって、やっと分かったんだ。本当に俺を思ってくれていたのは、お前だけだった。どうかしてたよ。あんなに大事にしてもらっていたのに、気づきもしないで……」不意に身を乗り出し、私の手を取ろうと腕を伸ばしてくる。「咲、もう一度やり直せないか。莉奈とはもう二度と会わないし、ほかの女にも目移りしたりしない。これからはお前だけを大切にする。今まで傷つけた分も、ちゃんと償うから」すがるような声だったが、私は反射的に手を引っ込め、触れられるのを避けた。「本当に反省してるのか、頼る相手が私しかいないだけなのか。それを確かめるために、また何年も無駄にしたくないの」コーヒーをひと口飲んでから、私は言葉を継いだ。「正直に言うわね。莉奈さんとのことを知ったとき、怒りより先に、吐き気がするほどの嫌悪感がこみ上げたの。どうしてこんな恥も良心もない男を、5年間も好きでいられたんだろうって」直樹の顔から、血の気が失せていく。「もう、私に会いに来ないで」そう言って、私は近づいてくる男性に目を向けた。「言い忘れていたけど、今回は恋人のご両親に挨拶するために帰ってきたの」背の高い、すらりとした男性が、ちょうどテーブルのそばまで来ていた。彼は自然に私の腰へ手を回し、温かな手のひらでしっかりと支えてくれた。彼は私に優しく微笑むと、直樹に向き直り、堂々と手を差し出した。「はじめまして。三浦悠介（みうら ゆうすけ）です。咲とお付き合いしています。高瀬社長のことは、以前、何度かお見かけしています」直樹は固まったまま、ようやくその手を握り返した。握手を交わした悠介は、穏やかな口調で、直樹の痛いところを突いた。「この数か月、海外ではずっと咲と一緒に過ごしていました。向こうの気候が合うよ