جميع فصول : الفصل -الفصل 15

마을은 작았지만 길목에 자리한 덕분인지 오가는 상인들로 제법 활기가 돌았다.두 사람이 들어간 주루 겸 객잔은 낡았어도 깔끔했다. 주방에서 흘러나온 음식 냄새와 손님들의 말소리가 한데 뒤섞여 실내를 훈훈하게 데우고 있었다.며칠간 도주와 노숙을 거듭한 풍진에게는 그 평범한 온기조차 낯설었다."주인장! 여기 술 한 동이하고 닭고기 냉채, 돼지 족발을 푸짐하게 내오시오! 고기는 얇게 썰지 말고 두툼하게!"자리를 잡자마자 팽대협이 우렁차게 외쳤다. 며칠 만에 제대로 된 음식과 마주한다는 기쁨이 얼굴 가득 넘쳤다.그는 맞은편의 풍진을 돌아보더니 인심이라도 크게 쓰는 사람처럼 손가락을 하나 세웠다."아, 이 친구에게는 따뜻한 탕면 한 그릇. 고명도 섭섭하지 않게 얹어주시오. 오늘은 내가 크게 베푸는 날이니."풍진이 조용히 되물었다."제가 알려드린 운기법의 이자입니까?""이제는 말하지 않아도 척척 알아듣는군. 제자로 들인 보람이 있어.""제자로 들어간 적은 없습니다.""밥 나오기 전에는 말꼬리 잡는 법부터 잊어라."팽대협은 헛기침을 하며 시선을 돌렸다.잠시 뒤 음식상이 차려졌다. 윤기가 흐르는 닭고기와 족발, 김이 피어오르는 탕면이 탁자를 가득 채웠다.팽대협의 젓가락이 번개처럼 움직였다."크으, 이게 사람 사는 맛이지! 꼬마야, 잘 봐두게. 닭다리는 먼저 잡는 사람이 임자고, 족발은 식기 전에 먹어야 제맛이야. 이것도 강호의 생존법일세."풍진은 대꾸하지 않고 앞에 놓인 탕면을 바라보았다.맑은 국물 위에는 정갈하게 썬 고기와 푸른 채소가 얹혀 있었다. 풍월장에서 먹던 음식에 비하면 소박했지만, 지금의 그에게는 황제의 수라상보다 귀했다.숟가락으로 국물을 떠 조심스레 입에 넣었다.따뜻하고 진한 맛이 목을 타고 내려가 얼어붙은 속을 부드럽게 녹였다. 몸에 온기가 퍼지자 잊고 있던 기억 하나가 불쑥 고개를 들었다.어릴 적 감기에 걸려 앓아누웠던 날이었다.화란은 밤새 아들의 곁을 지키며 손수 끓인 탕을 한 숟가락씩 먹여주었다.'우리 진아, 이것

다음 날 아침, 두 사람은 동이 트자마자 허름한 객잔을 나섰다.밤사이 무슨 일이 있었느냐는 듯 팽대협은 평소의 능글맞은 얼굴로 돌아와 있었다. 그는 하품을 쩍쩍 해 대며 기지개를 켰고, 풍진은 말없이 그 뒤를 따랐다.그러나 두 사람 사이에 흐르는 공기는 전과 미묘하게 달라져 있었다.팽대협은 여전히 풍진을 '꼬마 친구'라 불렀지만, 더는 철없는 아이로만 여기지 않았다. 그가 풍진을 돌아볼 때마다 눈에는 경계와 호기심, 잘만 다듬으면 천하를 벨 보검이 될 원석을 살피는 듯한 기대가 한데 뒤섞였다.풍진 역시 팽대협을 이익만 따지는 장사꾼으로 치부하지 않았다. 그가 무심히 던지는 말과 행동 속에는 서책에서 배울 수 없는 강호의 생존법이 담겨 있었다. 믿을 수 없는 자인 것은 분명했으나, 지금의 자신에게 필요한 사람이기도 했다.두 사람은 큰길을 피해 산과 들을 가로지르는 험한 길을 택했다. 혈교의 추격망이 어디까지 뻗었는지 알 수 없는 만큼 사람들의 눈을 피해야 했다."발소리를 죽여라. 네놈 발자국 소리는 30리 밖에서도 들리겠다."바삭.풍진의 발밑에서 마른 가지가 부러졌다."30리 밖에서는 들리지 않습니다.""말대꾸할 기운이 있으면 발끝에나 줘. 뒤꿈치부터 내려놓지 말고, 앞쪽으로 땅을 살핀 뒤에 체중을 실으란 말이다."팽대협의 잔소리는 쉴 틈이 없었다."숨은 길고 가늘게 쉬어. 짐승들은 사람의 거친 숨소리를 귀신같이 알아듣는다. 그리고 숲에서는 바람을 등지지 마라. 냄새가 먼저 날아오도록 바람을 마주 보고 움직여야 해."그는 흔적을 적게 남기는 법과 위험을 감지하는 법, 독초와 약초를 구분하는 법까지 툭툭 던지듯 가르쳤다. 물을 마실 때는 상류부터 살폈고, 쉴 곳을 정할 때는 사방을 내려다볼 수 있으면서도 연기가 눈에 띄지 않는 자리를 골랐다."이 풀은 즙을 내어 상처에 바르면 피가 멎는다. 반대로 저 붉은 열매는 새가 먹는다고 따라 먹었다간 배를 움켜쥐고 황천길을 구경하게 되지. 잘 봐 둬. 강호에서는 의원보다 잡초 한 포기가 더 요긴할

가장 나이 많은 상인이 침을 삼키며 물었다."그, 그것을 어찌 아시오?"팽대협은 기다렸다는 듯 어깨를 축 늘어뜨렸다. 금세 천신만고를 겪고 살아 돌아온 사람처럼 눈가까지 떨었다."어젯밤에 길을 잘못 들어 그 산적 놈들의 야영지 곁을 지나치고 말았지 뭡니까. 칼 든 놈이 코앞을 지나는데 숨도 못 쉬고 낙엽 아래 엎드려 있었지요. 이 팽가가 하마터면 오늘 아침 해도 못 볼 뻔했습니다."그는 목을 길게 긋는 시늉까지 하며 몸서리를 쳤다."그러니 이 정보는 제 목숨값이나 마찬가지입니다. 믿고 말고는 어르신들의 뜻이지만, 재물은 다시 벌어도 목숨은 다시 살 수 없지 않겠습니까?"상인들은 서로 눈빛을 주고받았다. 잠시 뒤, 행수로 보이는 이가 품에서 은자 2닢을 꺼내 팽대협에게 건넸다."고맙소, 나그네. 덕분에 목숨과 재물을 구했소.""아이고, 별말씀을 다 하십니다. 부디 안전한 길로 가십시오. 산적 놈들이 쳐다보지도 못하게 아주 멀리 돌아가십시오."팽대협은 비굴할 정도로 허리를 굽혀 은자를 받은 뒤 유유히 자리로 돌아왔다.풍진은 그 모든 과정을 숨죽여 지켜보았다.강호에서 힘은 무공에만 있지 않았다. 눈에 보이지 않는 정보가 때로는 날카로운 칼보다 큰 힘을 발휘했다. 길 하나에 대한 말이 여러 사람의 목숨과 재물을 지켰고, 팽대협은 칼 한 번 뽑지 않고 그 대가를 얻었다.그는 보이지 않는 칼을 다루는 법을 아는 사람이었다.팽대협이 은자를 흔들자 짤랑, 맑은 소리가 났다."봤나? 이것이 칼 한 번 안 휘두르고 돈 버는 기술일세. 자, 일어나게. 오늘은 고깃국에 흰쌀밥이다! 볶은 고기까지 한 접시 얹어도 되겠어!"풍진이 자리에서 일어나며 물었다."정말 어젯밤에 산적의 야영지를 지나셨습니까?"팽대협의 걸음이 찰나 멎었다."정보상에게는 남에게 말하지 못할 비밀이 있는 법이다.""대답을 피하시는군요.""따뜻한 밥을 앞두고 쓸데없이 총명해지지 마라."팽대협은 헛기침을 내뱉고 성큼성큼 다관을 빠져나갔다. 풍진은 그의 넓은 등을 바라보다가 말없이