16화 칼끝의 현실 1

청풍현(淸風縣)에서의 짧은 휴식이 끝났다.

두둑해진 주머니 덕분에 며칠 동안은 굶주림을 면할 수 있었지만, 한곳에 오래 머무는 것은 위험했다. '소문은 바람을 타고 흐른다'는 팽대협의 말처럼 혈교의 추격망이 언제 이곳까지 닿을지 알 수 없었다.

다시 시작된 여정.

그러나 풍진은 더 이상 앞사람의 등만 보며 맹목적으로 걷지 않았다. 그의 모든 감각은 깨어 있었다.

팽대협이 가르쳐 준 대로 발소리를 죽이고 호흡을 길게 골랐다. 그와 동시에 주변의 작은 변화까지 놓치지 않으려 애썼다. 귓가를 스치는 바람의 세기, 나뭇잎이 흔들리는 각도, 공기 중에 섞인 흙먼지와 풀 냄새까지 하나하나 받아들였다.

풍월장에 머물 때는 그저 고요한 숲으로만 보였던 세상이 이제는 살아 숨 쉬는 거대한 생명처럼 느껴졌다. 새가 울음을 멈추는 순간에도 이유가 있었고, 풀잎 하나가 반대편으로 기우는 데에도 보이지 않는 힘의 흐름이 존재했다.

팽대협은 그런 풍진의 변화를 흥미롭게 지켜보았다.

불과 며칠 전까지만 해도 세상 물정 모르는 도련님에 지나지 않았다. 하지만 지금은 허물을 벗는 뱀처럼 하루가 다르게 변하고 있었다. 특히 팽대협의 눈길을 사로잡은 것은 풍진의 기이한 수련법이었다.

풍진은 더 이상 자리에 앉아 운기조식을 할 때만 수련하지 않았다. 걷는 동안에도, 음식을 먹는 사이에도, 잠들기 전 짧은 순간에도 바람을 느끼고 기운의 흐름을 살폈다.

어느 날 오후, 두 사람이 계곡가에서 목을 축일 때였다.

팽대협은 물가에 엎드려 물을 들이켜느라 정신이 없었지만, 풍진은 수면으로 떨어진 나뭇잎 하나를 멍하니 바라보았다.

나뭇잎은 잔잔한 물길을 따라 흐르다가 바위에 부딪힌 소용돌이에 휘말렸다. 빙글빙글 돌며 옆으로 밀려났고, 이내 다른 물살을 타고 하류로 떠내려갔다.

풍진의 눈에는 그것이 단순한 나뭇잎으로 보이지 않았다.

예측할 수 없는 궤적을 그리는 고수의 검끝이었다.

그는 검지를 세웠다.

'흐름을 읽어라. 힘을 싣지 말고, 길을 따라가라.'

떠내려가는 나뭇잎이 다음에 향할 곳을 읽고, 그 길목으로 손끝을 부드럽게 흘렸다. 눈에 보이는 검기도, 귀를 찌르는 파공음도 일어나지 않았다.

슷.

그 순간, 물 위의 나뭇잎이 보이지 않는 면도날에 스친 것처럼 정확히 두 조각으로 갈라졌다.

갈라진 잎은 서로 다른 물살을 타고 멀어졌다.

물을 마시던 팽대협의 목울대가 크게 움직였다.

'미친... 또 해냈어?'

위력만 놓고 보면 나뭇잎 하나를 가른 것에 불과했다. 그러나 그 과정에서 드러난 이치는 결코 가볍지 않았다. 풍진은 자신의 미약한 기운을 억지로 뿜어내지 않고, 이미 존재하는 흐름에 섞어 흔적조차 남기지 않았다.

절정에 이른 고수 가운데서도 기운을 이토록 자연스럽게 숨기는 자는 흔치 않았다. 물론 지금 풍진이 펼친 힘과 그들의 무공은 비교조차 할 수 없었다. 그럼에도 그 안에 담긴 이치만큼은 평범한 무인의 범주를 넘어선 것이었다.

풍진은 성공에 기뻐하지 않았다. 다시 떠내려오는 나뭇잎과 허공의 먼지, 수면 위로 뛰어오른 작은 물고기를 향해 연이어 손끝을 움직였다.

피식.

두 번째 시도는 물결만 흔들었다.

세 번째에는 바람조차 일지 않았고, 네 번째에는 손끝에 모이던 기운이 팔꿈치에서 흩어졌다.

열 번 중 아홉 번은 실패였다. 그래도 그는 묵묵히 시도를 거듭했다.

풍진의 모습은 복수심에 눈이 먼 어린아이보다 자신의 길을 찾아 나선 어린 구도자에 가까웠다.

"이봐, 꼬마 친구."

팽대협이 일부러 퉁명스럽게 그의 집중을 끊었다.

"한가하게 물고기와 놀 기운이 있으면 저쪽에 가서 땔감이나 주워 오게. 오늘은 물고기라도 구워 먹어야 할 것 아닌가. 나뭇잎은 아무리 잘 잘라도 배 속에 넣을 수가 없으니 말이야."

풍진은 말없이 자리에서 일어났다.

"그리고 그 시무룩한 얼굴은 뭐야? 땔감 주우러 보내는 것이지 무공을 빼앗는 게 아니야. 숲을 걸으면서도 바람은 불 테니 실컷 들여다봐. 대신 마른 가지는 제대로 챙겨 오고."

풍진이 숲속으로 사라진 뒤, 팽대협은 복잡한 얼굴로 물 위의 나뭇잎을 건져 올렸다.

섬유질 하나 흐트러지지 않은 깔끔한 절단면이었다. 힘으로 찢거나 짓뭉갠 흔적은 어디에도 없었다. 내공의 강함으로 만든 결과가 아니라, 순수한 이치로 가장 약한 결을 갈라놓은 흔적이었다.

"내가 지금 용의 새끼를 키우는 건지, 호랑이 새끼를 키우는 건지..."

팽대협이 한숨을 길게 내쉬었다.

어느 쪽이든 이 기묘한 동행의 끝이 평범하지 않으리라는 사실만큼은 분명했다.

그는 모닥불을 피우고 손질한 물고기를 꼬챙이에 꿰었다.

타닥, 타닥.

불길이 올라오자 생선 껍질이 노릇하게 익기 시작했다. 지글지글 기름이 떨어지는 소리와 함께 고소한 냄새가 숲속으로 번졌다. 그러나 팽대협의 마음은 물고기가 아니라 조금 전 건져 올린 나뭇잎에 쏠려 있었다.

'바람의 도(道)라...'

그가 익힌 무공은 철저히 살아남기 위한 것이었다. 더럽고 비열하다는 욕을 먹더라도 상대를 쓰러뜨리고, 위험하다 싶으면 누구보다 빨리 달아나는 기술. 그런데 풍진이 보여주는 것은 그런 무공과 근본부터 달랐다.

그것은 살육이 아닌 도(道)에 가까웠다.

'저런 무공으로 험한 강호를 살아남을 수 있을까?'

의문이 떠오른 순간, 등 뒤에서 바스락 소리가 들렸다.

풍진이 마른 나뭇가지를 한 아름 안고 숲에서 나왔다. 그런데 걸음걸이가 어딘가 이상했다. 시선은 손에 든 가느다란 가지에 고정되어 있었고, 발걸음은 꿈속을 걷듯 느렸다.