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第20話
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遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線 第26話
涼は川から引き上げられた。凍てつく川の水は彼の命を奪うことこそなかったが、彼を苛んでいた最後の狂気をすっかり洗い流した。彼は半月ほど病院のベッドで過ごした。退院後の彼は、憑き物が落ちたように人が変わっていた。結衣に付きまとうこともなく、彼女の視界に入ることすら避けるようになった。彼は結衣のアパートから2ブロック離れた通りに小さな空き店舗を買い取り、カフェをオープンさせた。店名はシンプルに、WAITINGとした。彼はコーヒーの淹れ方やラテアート、簡単なスイーツ作りを学んだ。高価なスーツを脱ぎ、綿麻のシャツを身にまとった彼には、もはや一ノ瀬家の御曹司としての面影はない。まるで本物のカフェマスターのように、物静かで、控えめで、その眼差しも静かだった。彼はここで初めて、本当の尊重を学んだのだ。彼女が会いたくないと言うなら、絶対に姿を現さない。彼女が仕事でトラブルに巻き込まれれば、気配を消し、痕跡を残さず裏から解決に動く。彼女の暮らしが平穏で順調なら、ただ遠くからそっと見守る。健太郎と咲子は失意のまま本国へ帰国した。毎年、結衣の誕生日になると、彼女の口座には決まって巨額の送金があった。彼女はそれに一切手をつけず、何ひとつ尋ねることもしなかった。咲子はうつ病を患い、輪郭のぼやけた結衣の幼い頃の写真を1日中見つめては涙に暮れる日々を送っているという。健太郎の髪は1夜にして真っ白になり、すっかり老け込んでしまった。香織の末路についても、ほどなくして本国から知らせが届いた。涼は、金で人を雇って結衣を襲わせた件、詐欺、カルテの偽造、そして結衣を陥れた数々の陰謀について、証拠をすべて整理し、警察へ提出したのだった。動かぬ証拠を前に、香織はあっけなく刑務所へ送られた。噂によれば、彼女は獄中で完全に正気を失い、自分は白川家の令嬢で、一ノ瀬涼の婚約者だと、1日中うわ言のように繰り返しているらしい。面会に訪れる者は誰1人おらず、彼女の話題を口にする者もすっかりいなくなった。結衣はモンテル市の地にしっかりと根を下ろしていた。そして1年後、彼女は湊と結婚した。ごく親しい友人だけを招いた、ささやかで温かい結婚式だった。シンプルな白いサテンのウェディングドレスを身にまとい、優しく微笑む彼女の瞳には、確かな光が宿っていた。
遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線 第25話
結衣は目の前の光景を見つめていた。その瞳には何ひとつ感情が宿っていなかった。「以前は家族の情を盾にして私を縛りつけ、今は、罪悪感で私を縛りつけようというの？」彼女の声はとても小さかったが、一言一言が刃のように鋭かった。「あなたたちの愛情は、すべて白川香織に向けられていた。今更後悔したからといって、私が涙を流して感謝し、家に戻らなければならないの？」彼女は笑った。その頬を、声なき涙が伝い落ちていく。「遅すぎるわ。あなたたちが私を見捨てたあの瞬間から、私の両親でいる資格を失ったのよ。あの親子関係解消の声明書は、せめて最後は尊厳を保って別れるためのもの。もう私の生活に干渉しないでください」彼女は振り返ってアパートのドアを開け、背後で響く悲痛な泣き声を冷たいドアの向こうに締め出した。ドアに背を預けたままゆっくりと床にへたり込み、顔を膝に埋めた。声は出さず、ただ肩だけを激しく震わせた。心が痛まないわけではない。ただ、その心の傷はとっくに化膿して爛れきっており、もう二度と塞がることはないのだ。……4ヶ月後、モンテル市に春が訪れた。結衣の生活は完全に軌道に乗っていた。現地の言語も流暢になり、条件の良い翻訳の仕事も見つかり、顔には時折、穏やかな笑みが浮かぶようになった。彼女と湊の距離は少しずつ縮まっていた。一緒に食事をし、映画を観る。彼が彼女を見つめる眼差しは、常に優しく、真剣だった。涼は遠くからそれを眺めていた。嫉妬が毒蛇のように心を喰い破ろうとしていたが、決して前に出る勇気は出なかった。あの日、知人から切羽詰まった電話がかかってくるまでは。「おい涼、お前の元婚約者、プロポーズされるらしいぞ！」涼の中で、限界まで張り詰めていた理性の糸がプツリと切れた。彼は川沿いのレストランへと駆けつけた。そこで、湊が彼女の手を引いて出てくるのを見た。2人の顔には満面の笑みが浮かんでいた。周囲の世界が一瞬にして色褪せ、その眩しいほどに幸せそうな光景だけが彼の網膜に焼き付いた。彼は駆け寄り、湊を乱暴に引き剥がすと、血走った目で結衣を睨みつけた。「こいつと結婚するつもりか？」結衣は不快そうに眉をひそめた。「あなたには関係ない」「関係ないだと？」涼は凄惨な笑みを浮かべた。「お前は俺の婚
遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線 第24話
そう言い残すと、結衣は彼らを振り返ることなく、背を向けて階段へ向かって歩き出した。「結衣――！」咲子が身を切られるような悲痛な叫び声を上げ、追いかけようとしたが、足に力が入らず立ち上がれなかった。健太郎は地面に座り込んだまま顔を覆い、追い詰められた獣のようなうめき声を漏らし、肩を激しく震わせた。結衣は振り返らなかった。彼女は一歩一歩階段を下りていき、その足音はがらんとした階段室に響いた。病院の玄関を出て、冷たい風が顔に吹き付けた時、彼女はようやく足を止め、冷たい壁に寄りかかって、ゆっくりと地面に座り込んだ。そして、手を上げて顔を覆うと、肩を激しく震わせた。声は出さなかった。ただ、大粒の涙が指の隙間からとめどなく溢れ出し、冷たい地面に打ちつけられた。悲しくないわけじゃない。ただ、もう二度と戻れない。数時間後、手術室のランプがついに消えた。出てきた医師は疲労の色を濃く浮かべていたが、安堵した表情で言った。「刺し傷は心臓まであと数センチのところでした。不幸中の幸いですね。失血がひどかったものの、搬送が早かったおかげで命に別状はありません。しばらくは安静にして療養する必要があります」涼が病室に運ばれ、麻酔から覚めたのは、翌日の午後だった。意識が戻った瞬間、背中から激痛が走ったが、彼はそれを気にも留めず、勢いよく目を開け、しゃがれた声で尋ねた。「結衣は？結衣はどこだ？」傍らに付き添っていた健太郎と咲子は顔を見合わせ、目を泳がせた。涼は胸が冷たくなり、呑み込まれそうなほどの恐怖に襲われた。彼は背中の傷が引き裂かれる激痛も構わず、勢いよく上体を起こし、手の甲の点滴の針を乱暴に引き抜いた。瞬時に血が噴き出した。「彼女、行ったのか？またどこかへ行ってしまったのか？！」彼の声は大きくなり、興奮と恐怖で歪んでいた。その目は赤く充血し、まるで絶望した獣のようだった。「答えろ！彼女はまた俺を捨てたのか？！」咲子はその狂気じみた様子に怯え、泣きながら言った。「涼、落ち着いて！まずは怪我を治さないと……結衣は、結衣は行ってしまったわ……あの子、言ってたの……」「何て言ったんだ？！」涼は咲子の腕を掴み、骨が砕けそうなほどの力で握りしめた。咲子は痛みに顔を青ざめさせ、震える声で答えた。「あの子……
遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線 第23話
結衣は涼を押しのけた。その手つきに優しさはなかった。涼はよろけながらもなんとか踏みとどまったが、体を動かしたせいで背中の傷口が引き攣れ、痛みに息を呑んだ。さらに多くの血が溢れ出した。結衣はスマホを取り出し、救急に電話をかけた。恐ろしいほど冷静な声で、位置情報と状況を正確に伝えた。そして、取り押さえられた犯人の前に歩み寄り、一瞥をくれただけで何の表情も見せず、再び涼のそばに戻ってきた。涼は車のドアに寄りかかり、ゆっくりと地面にへたり込んだ。失血により視界がぼやけ始めていたが、彼は必死に目を見開き、彼女を見つめ続けた。「結衣……」手を伸ばし、彼女の服の裾を掴もうとしたが、手は力なく垂れ下がった。結衣は彼を見下ろした。彼の体の下から血が広がり、地面を赤く染めていくのを見ていた。彼女の唇が微かに動いたが、結局、何も言わなかった。救急車の耳をつんざくようなサイレンの音が、遠くから次第に近づいてきた。涼がストレッチャーに乗せられる時も、彼はなおも結衣のいる方を食い入るように見つめていた。意識が完全に暗闇に飲み込まれる、その瞬間まで。手術室の外で、赤いランプが灯り続けていた。結衣は廊下のベンチに静かに座っていた。服には涼の血がこびりつき、すでに乾いて暗赤色の汚れに変わっていた。彼女の顔には何の表情もなく、虚ろな目で向かいの真っ白な壁を見つめていた。慌ただしい足音が響いてきた。健太郎と咲子が血相を変えて駆けつけてきた。2人ともひどく狼狽し、身なりも乱れており、知らせを受けてすぐに飛んできたことは明らかだった。彼らはベンチに座る結衣をひと目で見つけた。「結衣！」咲子は取り乱して駆け寄り、瞬く間に涙を溢れさせた。「大丈夫なの？！お母さん、心配でたまらなかったのよ！」彼女は結衣を抱きしめようと手を伸ばしたが、結衣は体を少し横に逸らしてそれを避けた。咲子の手は空中で止まり、顔の表情が凍りついた。結衣は顔を上げ、静かに2人を見渡し、感情の起伏のない声で言った。「私は無傷よ。怪我をしたのは一ノ瀬涼で、中で緊急手術を受けている」健太郎は娘の冷淡でよそよそしい様子を見て、皺だらけの顔を涙で濡らした。彼は一歩前に出ると、震える声で言った。「結衣……お父さん分かってる、お前に辛い思いをさせたな。お父さん
遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線 第22話
結衣は終始一貫して、拒まず、受け入れず、そして何も語らなかった。涼が何を与えてもそれを食べ、涼が何をしようとも止めようとはしなかった。しかし、彼女の瞳はうつろだった。彼を通り越し、どこを見ているのかも分からなかった。それは、直接的な嫌悪や拒絶よりも、さらに涼を恐れさせた。そんな日々が続く中、香織から再び電話がかかってきた。ベッドサイドテーブルでスマホが震え、画面が光って見慣れた名前が表示された。涼は、ベッドで目を閉じて休んでいる結衣を一瞥し、スマホを持って病室の外へ出た。電話に出ると、香織の激しく泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「涼！助けて！お父さんとお母さんに家を追い出されちゃったの、見捨てられたの！うつ病がひどくなって、すごく苦しい、もう生きていたくない！どこにいるの？帰ってきて私に会ってくれない？本当に死んじゃいそうだよ……」以前なら、こんな悲惨な泣き言を聞けば、涼も心を痛め、すぐに飛行機のチケットを取って帰国していただろう。しかし今、この聞き慣れた声を聞いても、彼の中に湧き上がるのは、氷のように冷たい嫌悪と苛立ちだけだった。「白川香織」彼の声は冷酷だった。「死にたいなら、俺の視界に入らないところで勝手に死ね。これ以上俺を不愉快にさせるな」電話の向こうの泣き声がピタリと止まり、荒く、信じられないといったような息遣いだけが残った。「りょ……涼？どうして……どうしてそんなひどいこと言うの？」香織の声がヒステリックに甲高くなった。「白川香織、よく聞け」涼は彼女の言葉を遮り、一言一言はっきりと言った。「第一に、そのうつ病が本物かどうか、互いによく分かっているはずだ。診断書と医者の録音データを送って、記憶を呼び覚ましてやろうか？第二に、今後二度と俺に電話をかけてくるな。そして二度と結衣にまとわりつくな。さもなければ、少々手荒な真似をしてでも、お前を刑務所にぶち込んで、そこでしっかり反省させてやる。せいぜい自分の身を案じることだな」そう言い捨てると、彼はあっさりと電話を切り、その番号を着信拒否に設定した。すべてを終え、彼は大きく息を吐き出し、病室に戻ろうと振り返ったが、その場でハッと固まった。病室のドアが、いつの間にか少しだけ開いていた。いつの間にか目を覚ましていた結衣が、ベッドの背
遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線 第21話
翌日、涼がカフェを訪れると、結衣の姿はもうなかった。店長の話では、結衣は辞めるつもりだという。涼はがらんとしたカフェに立ち尽くし、初めて深い無力感を覚えた。自分の持つ財力も、権力も、かつて絶対だと思っていたすべてが、彼女の前では滑稽なほど無力だった。彼女はそれらを求めないどころか、一顧だにしなかったのだ。自分はただ、影から彼女の生活を盗み見る不審者のように振る舞うことしかできなかった。……そしてある日、結衣がテーブルを拭いている時、不意に体がふらつき、テーブルの縁に手をついて、うつむいたまま動かなくなるのを見た。涼の胸はギュッと締め付けられ、立ち上がろうとしたその時、彼女は体を起こしたが、顔色は蒼白で、額にはびっしりと冷や汗がにじんでいた。彼はとうとう我慢しきれず、数歩で駆け寄り、彼女の腕を取って支えた。「結衣！」触れた肌は、火の玉のように熱かった。彼女は熱を出している。それも、凄まじい高熱だ。涼は焦り、もう片方の手で彼女の額に触れると、ぞっとするほど熱かった。「ひどい熱だ！病院へ行くぞ！」結衣は彼を押し退けようとしたが、手には全く力が入っていなかった。「放っておいて」「今回だけは俺の言うことを聞け！」涼は珍しく強引になり、彼女を横抱きに抱え上げた。彼女はとても軽く、腕の中に抱いてもほとんど重さを感じなかった。涼の胸の奥が、またチクリと痛んだ。彼は彼女を抱いたまま外へ向かって歩き出し、呆然としている店長のそばを通り過ぎる際、「こいつは辞める」とだけ言い残した。そして、結衣の弱々しい抵抗も意に介さず、彼女を車に押し込み、病院へと急いだ。病院内は、消毒液の鼻を刺すような匂いが充満していた。診察を終えた医師は、深く眉をひそめていた。「39.5度の高熱です。骨盤内感染症の再発に加えて、栄養失調、貧血、そして軽い肺炎も併発しています。直ちに入院治療が必要です」涼の胸は、少しずつ重苦しくなっていった。彼はすべての手続きを済ませ、ベッドの傍らに座り、彼女の蒼白で弱々しい寝顔を見つめながら、激しい自己嫌悪に駆られ、いっそ自分に刃を突き立ててやりたいとすら思った。彼女はたった1人で、どうやってこれらの苦痛に耐え抜いてきたのだろう？結衣が目を覚ました時、窓の外はすでに暗くなっていた。
