جميع فصول : الفصل -الفصل 10

背後から、咲の慌てた声が聞こえてきた。「聡介、小早川さんが怒っちゃったのかな？全部、私のせいだよね……」続いて聞こえてきたのは、聡介の自信たっぷりな声だ。まるで、何もかも自分の思いどおりになると信じているかのように。「あいつはああいう性格なんだ。大人にもなって、まだ自分を子供だと思ってるんだからな。放っておけばいいさ。どうせすぐに機嫌も直る。今日は動画を撮りたいだろう。早く行こう」車は私の横を通り過ぎるとき、わざとらしいほど速度を落とした。咲の目に、得意げな色が一瞬浮かんだのがはっきりと見えた。排気ガスさえ、私を嘲笑っているように思えた。とうとう目の奥が熱くなったけれど、私は顔を上げ、涙がこぼれないようにこらえた。聡介は、昔から私のちょっとしたわがままを聞いてくれることなんてなかった。付き合って9年、一度だって彼のほうから機嫌を取ってくれたことはない。前の日にどんなに腹を立てても、翌日には気持ちを整理して、また笑顔で彼に接していた。だからこそ、前回約束をすっぽかされたとき、珍しく彼が私をなだめてくれたので、私はもう一度彼を信じてしまったのだ。でも、そのあと気づいてしまった。彼にとって、咲は特別なのだと。雷が怖い咲のために、聡介は雷鳴が響く夜、電話越しに、咲が眠りにつくまで優しくあやしてやる。咲の飼い猫が引っ越し先になじめずにいるときも、聡介は何も言わずに駆けつけて、猫を安心させてやる。私は咲のことで、聡介と何度も何度も喧嘩した。それでも彼は、咲は小さい頃から一緒に育った妹のような存在だと言い張った。咲の母親からも、あの子のことをちゃんと面倒見てあげてほしいと頼まれているのだと。でも、私だって一人ぼっちなのに。誰にも知られていなかった頃から、今の「江崎社長」と呼ばれるようになるまで、ずっとそばで支えてきたのは私だった。それなのに彼の心の中では、私よりも咲のほうが、ずっとずっと大切なのだ。突然、背後からけたたましいエンジン音が響いた。一台のバイクが私の腕をかすめ、乱暴にすり抜けていった。もともと風邪で頭がくらくらしていた私は、あっという間にバランスを崩し、その場に倒れ込んだ。手も膝も、地面に思いきり打ちつけられた。歯を食いしばって数秒間痛みをこらえ、ゆっくりと体を起こして

翌朝、目を覚ますと、全身が痛みに襲われ、どこが痛いのかもわからないほどだ。聡介も咲もいない。私は荷物をまとめ、スーツケースに詰め始めた。けれど、いざ片づけてみると、持っていくものなんてほとんどない。リビングのテーブルに置かれた写真には、聡介の家族と咲が一緒に写っている。彼は忙しくて、私と写真を撮る時間すらなかったから。ソファに置かれたぬいぐるみは、咲がクレーンゲームで取って聡介に贈ったもの。リビングに飾られたアロマまで、咲の好きなホワイトティーの香りがする。いつの間にか私は、この家で暮らしながら、この家のよそ者になっていたのだ。荷物をまとめ終えても、頭は痛いままだ。お腹まで痛くなってきた。病院へ向かった。ひと通り検査を受け、手渡された検査結果を握りしめたまま、ぼんやりとその場に立ち尽くした。妊娠している。長椅子に腰を下ろすと、胸の内は何とも言えない思いでいっぱいになった。かつては、聡介との間に生まれる子供を心待ちにしていた。それなのに、私が彼のもとを去ろうと決めたときになって、この子がやってきたのだ。そのとき、スマホが狂ったように鳴り出した。親友の溝本遥菜（みぞもと はるな）からだ。「夏寧、早くSNS見て！ネットで、夏寧が泥棒猫だって叩かれてるんだけど！いったい何があったの？」スマホを開くと、昨日カフェで撮られた動画が、誰かにアップされていた。映像ははっきりしていて、カフェで気まずそうに立ち尽くしながら、聡介に電話をかけ、会計を払ってほしいと頼む私の姿が映っている。自分が聡介の彼女だと話し、周りから嘲笑われているところまで、しっかりと撮られていた。咲は日常を発信するユーチューバーだ。彼女の動画には、聡介もよく登場していた。そのため、彼女のアカウントを突き止めた人たちが、コメント欄に書き込み始めた。【結局、どっちが本命なの？】【そんなの決まってるでしょ？江崎社長は、ずっと前から咲ちゃんの動画に出てるんだよ！】【でも、あの人が電話してるときの様子、嘘をついてるようには見えなかったけど？】そんなとき、咲が最新の投稿をアップした。【小さい頃に母から教わったの。人の恋愛に割り込んじゃいけないって！みんな、冷静になってね。誰かを責めたりしないであげて。中には、親もいなくて

あの日から、聡介は必死になって夏寧の行方を捜し始めた。そしてついに、夏寧の親友である遥菜の家までたどり着いた。遥菜はドアを開けたものの、彼を中に入れようとはしない。「あら、これはこれは。夏寧の元カレ、江崎くんじゃない！何しに来たの？」聡介は彼女の皮肉を無視し、単刀直入に尋ねた。「夏寧は？ここにいるんだろ！」けれど遥菜は、まるで彼が訪ねてくるのを待っていたかのように、冷ややかに笑った。「夏寧は忙しいの。私なんかに会いに来る暇なんてないわよ」聡介は歯を食いしばった。「いったいいつまで拗ねるつもりなんだ！」「拗ねる？まだ夏寧が、あんたに意地を張ってるだけだと思ってるの？」遥菜は腹を抱えて笑った。数秒後、ようやく体を起こすと、聡介を嘲るような目で見つめた。「夏寧はもう結婚するのよ。招待状、届いてないの？」遥菜の言葉で、聡介はひどく衝撃を受けた。彼は信じられないという顔で、ゆっくりと顔を上げた。「……何の冗談だ？」「夏寧はお母さんと再会したのよ。お母さんが迎えに来たの。ちょうど、あんたが咲の彼氏だって公表した、あの日にね」聡介はよろめき、少し後ずさった。「そんなはずないだろ。たとえ母親と再会してたとしても、俺たちはもう婚姻届を出すところだったんだぞ……」「よくもそんなことが言えるわね！」遥菜は怒りを込めて、彼の言葉を遮った。「夏寧がどうして、あんなに急いであんたと結婚しようとしたと思う？お母さんと賭けをしてたからよ。お母さんは、あんたがどうせ最後まで咲を選ぶって言ってたの。夏寧はバカだから、そんなことないって信じてた。あんたはただ忙しいだけだってね。それで、お母さんに1か月だけ時間をちょうだいって頼んだのよ。あんたがその1か月の間に婚姻届を出してくれれば、もう二人のことに口出ししないって約束だった」聡介の呼吸が次第に荒くなっていく。一方、遥菜の怒りはますます募るばかりだ。「1か月よ！夏寧は7回も役所に通ったの！あんたはどうだった？7回とも、咲に呼び出されて行っちゃったじゃない！だから夏寧はもう諦めたのよ。お母さんの言うとおりに、別の人と結婚することにしたの。でもね、正直、私は心の底からこれがいいことだと思ってるわ！あんたみたいな最低な男から、やっ

聡介は、少し離れたところに立っている。服は乱れ、目は充血して真っ赤になっている。苦しげな眼差しで、私を見つめている。彼の視線が少しずつ下がり、私の薬指にたどり着いた瞬間、瞳が大きく見開かれた。「夏寧……その指輪……」かすかな声は、信じられないという思いで震えている。私は顔を上げ、彼を見つめた。心は少しも揺れなかった。「夫からもらったものよ。私、結婚したの」大きな声ではない。それでも、その言葉は彼を打ちのめし、今にも倒れそうなほど動揺させた。「そんなはずない……どうして……」「嘘じゃないわ。夫なら、今、車を取りに行ってるところよ。会ってみる？」聡介の顔から、さっと血の気が引いた。それでもどうにか平静を装い、ポケットから婚姻届を取り出すと、無理に笑顔を作った。「夏寧、冗談はやめてくれ。今までのことは全部、俺が悪かった。咲と親しすぎて、夏寧を傷つけてしまった。もう咲とは関わらない。今から二人で婚姻届を出しに行こう！約束しただろ、俺たち……」彼のくどくどと続く言葉を、私は遮った。「聡介」すると彼は突然、狂ったように叫び出した。「何を言っても無駄だ！今すぐ一緒に入るぞ！」彼は私の手をつかもうとした。私はとっさに、その手を振り払った。「聡介、いい加減、目を覚まして！」彼の唇が小刻みに震えた。「夏寧、どうしてこんなことをするんだ？俺はこんなに夏寧を愛してるのに……どうして……こんなに早く、ほかの男と結婚できるんだ？」私は小さく笑った。「私を愛してる？何度も何度も、咲を選ぶことが、聡介の愛なの？私が大勢の人から、育ちの悪い女だとか、お金目当ての泥棒猫だとか、好き放題に罵られてるのを黙って見てたよね？それが聡介の愛なの？本当に怖すぎる。私にはとても受け止められないわ」聡介はなおも近づき、私を強く抱きしめようとした。「夏寧、もう一度だけ、俺を信じてくれ！ネットでもう誤解は解いたんだ！俺は最初から、咲と付き合ってなんかいないって！一度くらい、やり直すチャンスをくれたっていいじゃないか！」私は彼を押しのけ、数歩後ずさった。「でも、もう何度も機会をあげたと思う。一度だけじゃない。何度もね」聡介は、再び言葉に詰まった。彼も思い出したのだ。―

ウェディングドレスを身にまとった夏寧の姿を、聡介は友人が撮った写真で目にした。小さな画面の中で、夏寧は優しい眼差しで、幸せそうに微笑んでいる。周囲の人々もまた、祝福の笑顔をたたえている。その瞬間、聡介の心臓は、まるで誰かにえぐり取られたかのように痛んだ。息ができなくなりそうなほどだ。このときになって初めて、聡介は気づいた。夏寧はもう、本当の意味で自分のものではなくなったのだと。夏寧が結婚したと知って以来、聡介は仕事以外の時間は、毎日のように部屋に閉じこもるようになった。最初のうちは、何か夏寧にまつわるものを探そうとしていた。たとえそれを口実に荷物を送るだけだとしても、もう一度彼女の声を聞けるなら、それでよかった。けれど、どれだけ探しても、何一つ見つからなかった。夏寧はあまりにも徹底していた。自分の持ち物をすべて処分し、まるで一度もこの家で暮らしたことなどなかったかのように、跡形もなく消えてしまったのだ。その一方で、咲の持ち物は家のあちこちに残っている。空気に漂う香りさえ、咲が一番好きな香りだ。そこでようやく、聡介は自分がどれほど大きな間違いを犯していたのかを思い知った。やがて、彼は長い間眠れなくなった。不眠と不規則な生活が続き、体はすっかりぼろぼろになってしまった。とうとう友人に引きずられるようにして、病院へ連れていかれた。友人が会計を済ませに行き、聡介は曲がり角で待っている。ふと顔を上げた瞬間、ずっと会いたくてたまらなかった人が目に飛び込んできた。夏寧は淡い色のワンピースを着ている。少しふっくらしたようだが、それでも変わらず美しい。視線を落とすと、お腹がほんのりと膨らんでいる。その姿からは、穏やかで満たされた幸せが感じられた。目が合うと、夏寧は落ち着いた様子で挨拶した。「久しぶり」聡介はこみ上げてくる嗚咽を必死に押し殺し、そっと頷いた。「……元気、だったか？」夏寧は微笑み、お腹を優しく撫でた。「うん。元気よ」少し離れたところから、旭が足早にやってきた。そして、ごく自然な仕草で夏寧の腰に手を添え、彼女を守るように寄り添った。聡介は、背を向けて去っていく二人を見つめている。耳には、まだ二人の会話が響いている。夏寧の声には、おねだりするような響きが