All Chapters of 15年愛した夫には、もう一人の妻がいた: Chapter 11 - Chapter 20

言った直後、理仁は自分の言葉が失礼だったと気づき、軽く咳払いした。「失礼しました。黒瀬さんを見くびっているわけではありません。ただ、法務部でも見落とした点に黒瀬さんが気づくとは思わなくて。専門知識がなければ、見抜けないことです。それに、履歴書に書かれていた学歴は……」そこまで言って、理仁は口を閉じた。志乃が何かを隠していることは、ほぼ確信していた。それでも問い詰めず、自分から話すのを待った。志乃の働きぶりが、理仁の予想をはるかに上回っていたからだ。隠し事は、いつか必ず明るみに出る。ノルヴェリアで暮らしていくなら、身につけた知識やこれまでの経験を、いつまでも隠し通すことはできない。それでも、美琴として生きていた頃の経歴だけは、決して明かせなかった。志乃は真剣な表情で答えた。「社長、信じてください。お話しすべきことを隠しているわけではありません」「ということは、隠していることはあるんですね？」理仁は穏やかに笑うと、それ以上は追及せず、質問を変えた。「黒瀬さんがどこから来たのか、教えてもらえますか？」志乃の過去を知れば、彼女に抱いていた違和感の理由も分かる気がした。志乃は理仁の好奇心に気づき、まっすぐその目を見返した。「海辺の小さな町で育ちました。両親は漁師で、海の恵みに支えられて、ここまで生きてきました」人を見る目に自信のある理仁は、契約書の端を無意識に指先でなぞりながら、ここ数日の志乃を思い返した。社内の誰を相手にしても物おじせず、英語もノルヴェリア語も、発音は驚くほど自然だった。海辺の小さな町で育ったという志乃が英語を話せるだけなら、不思議ではない。ノルヴェリア語まで流暢に話せるとなると、話は別だ。志乃のことを、もっと知りたくなった。理仁はふっと笑った。「分かりました。黒瀬さんの言葉を信じます。これ以上は聞きません。実は、急ぎでお願いしたいことがあるんです」理仁は、それ以上問い詰めずに信じてくれた。今度は、自分が少しでも理仁の力になりたい。志乃の目が輝いた。「何でしょうか。私にできることなら、何でもおっしゃってください」理仁は1通の招待状を差し出した。「今夜のパーティーは、女性同伴が条件なんです。こちらへ来たばかりで、ほかに頼める人もいなくて。黒瀬さんに一緒に来ていた

問いかけながらも、征士は莉央が何かを知っていると確信していた。ただ、妊娠中の彼女を強く問い詰めることには、ためらいがあった。ところが、莉央は激しく取り乱した。その場にへたり込み、声を上げて泣き始めた。「征士まで私を信じてくれないの？こんなことなら、ここまでついてくるんじゃなかった。故郷に残って、一人でこの子を育てればよかった……」莉央は、まるでひどく傷つけられたかのように泣きながら、何度も子どものことを口にした。征士は疑いを拭えなかったが、それ以上問い詰めることもできなかった。「会社に戻るだけだ。それならいいだろ？」涙はほとんど出ていないのに、莉央は征士が気圧されるほど大げさに泣き続けた。征士は困り果て、また折れるしかなかった。「さっき、ゆったりした服が欲しいって言ってただろ。俺は急ぎで会社に戻らないといけないから、一緒には行けない。今日はお父さんとお母さんと行ってこい。買い物代は俺が出す。カードも好きに使っていい」征士は何度も莉央をなだめ、買い物代はすべて出し、出産まではそばにいると約束した。そこまで言って、ようやく莉央は泣きやみ、征士が会社へ行くのを認めた。また征士を言いなりにできたと思った莉央は、征士が出ていくなり涙を拭い、泣き顔を消した。征士の前ではほとんど着ない華やかな服に着替え、ジュエリーを次々と身につけた。クリスマスツリーのようになっても、飾り立てる手を止めない。そこへ、連絡を受けた佳代がやって来た。莉央が身につけたジュエリーを見るなり、羨ましそうに言った。「莉央、ずいぶん羽振りがよくなったじゃない。あんなお金持ちをつかまえたんだから、お母さんのことも忘れないでよ」佳代の視線が指輪に釘づけになっているのを見て、莉央はいくつか外し、そのまま差し出した。「お母さん、私だってもう前とは違うの。征士にはお金なんていくらでもあるし、私のお腹にいるのは征士のたった一人の子どもよ。いずれ征士のお金は全部私のものになるんだから、その程度の指輪で目を輝かせないで。見た目がいいだけで、質はよくないの。もっと高いものを買いに行こう」二人は互いに負けじと、派手な服とジュエリーで全身を飾り立てた。わざわざ見せびらかすため、運転手には家にある一番高い車を出すよう命じた。周囲から何度も怪訝な目を向けられても、二人は気づ

調査結果をまとめた報告書が、征士のもとへ届いた。そこには、志乃名義の搭乗記録と、出国時に撮影された写真が載っていた。写真に写っていたのは、紛れもなく美琴だった。そこまで見て、征士はようやくすべてを悟った。現場の対応はボディーガードたちに任せ、莉央を問い詰めることも後回しにした。今はただ、美琴に会って許してもらいたかった。翌日の午後、征士はノルヴェリアに降り立った。美琴を追って、とうとうここまでたどり着いた。征士はまだ知らなかった。その頃、志乃はドレスに着替え、理仁とともにパーティー会場へ足を踏み入れていた。漁師の娘という話が本当なら、気後れしないまでも、少しくらい緊張するはずだ。志乃には、その気配すらなかった。理仁は、スモーキーグレーのドレスを着た志乃に目を留めた。自分のスーツともよく合う色合いだ。「よく似合っています」背中の大きく開いたデザインも、志乃が着れば上品に映った。体に沿うラインが美しい曲線を描き、歩くたびに裾が流れるように揺れた。ジュエリーを何ひとつ身につけていないのに、会場でひときわ目を引いた。「ありがとうございます」志乃はこうした場に慣れている。征士と結婚する前から、何度もパーティーに招かれていた。当時はまだ藤崎志乃（ふじさき しの）で、周囲からは藤崎さんと呼ばれていた。きらびやかなシャンデリアの下に立つと、一瞬だけ、何もかも昔のままで、これまでの苦しみはただの悪い夢だったように思えた。理仁は志乃がぼんやりしているのに気づき、身をかがめて手を差し出した。「今夜の最初の一曲、僕と踊っていただけませんか？」いつの間にか、周囲の視線が二人に集まっていた。志乃は何者なのかと囁き合う者もいれば、どんな女性なら理仁の目に留まるのかと興味を示す者もいる。この辺りでは見かけない顔だと、早くも彼女の出身を探る者までいた。ただ、志乃がひときわ目を引くほど美しく、二人がお似合いだということだけは、誰もが認めていた。最初の曲を踊り終えてから、志乃はようやく気づいた。今の志乃は、貧しい漁師の家に生まれ、高校も卒業していないことになっている。そんな女性が、これほど踊り慣れているはずがない。今さら踊れないふりをしても、もう遅かった。志乃より背の高い理仁は、彼女の腰にそっと腕を添え、少し目を伏せるように

ノルヴェリアには、知り合いも頼れるつてもない。これまで築いてきた地位や人脈も、この国では何の役にも立たない。志乃を捜すにも、一から始めるしかなかった。ようやく志乃の居場所を突き止めたと思った矢先、彼女が別の男と婚約すると知り、征士は休む間もなく会場へ駆けつけた。突然現れた征士に、会場中の視線が集まった。誰もが、いったい何をするつもりなのかと、怪訝そうな目を向けている。司会者は、場を盛り上げるつもりで二人の婚約に異議がないかと尋ねただけだった。まさか、こんな場で本当に反対する者が現れるとは、誰も思っていなかった。志乃を捜し続けた征士は、見る影もないほどやつれていた。それでも自分の姿など気にも留めず、志乃だけを見つめた。征士の姿に何かつらい過去を思い出したのか、志乃の顔からは血の気が引いていた。征士は一歩近づいた。「悪かった。迎えに来た。一緒に帰ろう」志乃は黙ったまま、答えようともしなかった。すると征士は、会場中に聞こえる声で告げた。「お前は志乃なんかじゃない。俺の妻だった美琴だ。離婚したからって、俺たちまで終わったわけじゃない。全部俺が悪かった。頼むから、一緒に帰ってくれ」その言葉に、会場は一気にざわめいた。「何これ、どういうこと？婚約パーティーに乗り込んで、人の婚約者を奪いに来たの？まさか、こんな修羅場を見ることになるなんて。でも、あの人の話は本当なのかしら」「あの人、少しおかしいんじゃない？顔は結構いいのに、どう見てもまともじゃないわ」「榊原社長の婚約者が、あの人の元妻だっていうの？仕事のライバルに雇われて、わざと騒ぎを起こしてるんじゃない？」会場のあちこちで、好き勝手な憶測が飛び交った。理仁は周囲の声には耳も貸さず、志乃だけを見上げた。その顔からは血の気が引き、征士を見つめる目には深い痛みがにじんでいる。それだけで、志乃と征士の間に何があったのか察しがついた。「怖がらなくていい」理仁は志乃の手を握ったまま立ち上がり、優しく続けた。「すぐに追い出すから」その声に我に返った志乃は、深く息を吸って静かに言った。「待って。どうしても言っておきたいことがあるの。追い出すのは、そのあとにして。婚約パーティーは、もう台なしになったんだから」征士が期待を込めて手を伸ばすと、志乃はちらりと征士へ目を向

会場の外で待機していたボディーガードたちは気を利かせ、車を入口のすぐ近くまで回していた。理仁と志乃が濡れずに車へ乗り込めるよう、ボディーガードの一人が傘を差し、もう一人がドアを開けた。ところが、車のドアが閉まるより先に、ひどく身なりを乱した征士が雨の中を駆け、志乃の前へ飛び出してきた。一度追い出した征士がこれほど早く戻ってくるとは思わず、ボディーガードたちは慌てて前へ出て、志乃から数メートル離れたところで食い止めたものの、雨音を突き抜ける叫び声までは止められなかった。「美琴！俺だ！俺たちのこと、全部忘れたのか？幼なじみで、もう20年以上の付き合いだろ。お互いのことは誰よりも分かってたはずだ。これまでのことは全部、俺が悪かった。でも、志乃が美琴だなんて知らなかったんだ。頼む、許してくれ……」雨に打たれた征士は、寝不足で血走った目を志乃へ向け、もう一度だけその姿を見ようとした。理仁はボディーガードから傘を受け取ると、志乃の乗った車のドアを自ら閉めた。降りしきる雨の向こうで、二人の視線がぶつかった。理仁は髪一本乱れておらず、いつもどおり身なりも整っていた。対する征士は全身ずぶ濡れで、黒髪は頬に張りつき、押し倒されたときについた埃で顔まで汚れていた。こうして向き合うと、二人の差は誰の目にも明らかだった。征士は寒さに身を震わせ、なおも何か言おうとしたが、理仁は車の反対側へ回って運転席に乗り込むと、そのまま車を走らせた。車が走り去ったあと、その場には征士を取り押さえるボディーガードたちだけが残った。それ以来、征士は毎日のように榊原家の門の前へ現れた。志乃は征士のつきまといを避けるため、婚約後すぐに理仁と暮らし始めた。ところが、そのせいで征士まで榊原家の門の前に現れるようになり、理仁に申し訳なくてならなかった。「ごめん。私のせいで、理仁まで巻き込んでしまって」この辺りには裕福な家が多く、征士が門の前に居座れば、近所の噂になるのは避けられなかった。理仁は少しも気にせず、志乃の冷えた指先を両手で包み込み、穏やかな声で言った。「僕たちはもう婚約してるんだ。志乃だけが抱えることじゃないよ。巻き込まれたなんて思ってない。それに、志乃と一緒に家で過ごせるのは、僕もうれしいんだ」極夜が終われば、ノルヴェリアで最も寒い季節がやって来る。