第21話

征士は使用人から手紙を奪うように受け取り、志乃が自分に残した手がかりだと思って、急いで封を切った。読み進めるうちに、征士の顔から期待が消えていった。手紙は日本語で書かれ、最後には美琴の名が記されていた。見慣れた端正な筆跡は昔と少しも変わらないのに、言葉は驚くほど冷静で、征士への想いは少しも感じられなかった。【征士へすべては、ここで終わりにしよう。私を手放して、あなたももう自由になって。少しでも美琴を愛したことがあるなら、最後の願いをかなえて。もう美琴を追わないで。美琴からの手紙は、これで最後。美琴】一目で読み終えられるほど短い手紙には、責める言葉も恨みもなく、ただ、もう二度と会わないと静かに書かれているだけだった。征士は薄い便箋を握り締め、泣きながら笑ったまま、長いあいだその場に立ち尽くした。使用人が、あまりの衝撃で正気を失ったのではないかと心配し、警察を呼ぼうか迷い始めた頃、征士はようやく力なく背を向けた。ノルヴェリアを離れる頃には、美琴とやり直せるかもしれないというわずかな望みも消え、征士は気力さえ失っていた。帰国すると、莉央が真っ先に押しかけてきた。征士がすべてを知ったとも知らず、妊娠を盾に泣きわめいたが、征士は疲れ切った目を向けるだけだった。征士は莉央を相手にせず、莉央といるより、一人で静まり返った家へ戻るほうがましだった。さらに数か月が過ぎ、美琴を失った苦しみで征士がすっかりやつれた頃、莉央は予定日より早く産気づき、病院へ運ばれた。生まれた子どもには、腕が3本あった。妊婦健診が普及している今、これは病院側の重大な見落としだった。征士は、これが神様からの罰なのだと思い、表情をこわばらせた。すると医師は、複雑な表情で征士を見つめながら告げた。「お子さんには重い先天性の異常があります。詳しく調べなければ断定できませんが、血縁の近い方同士の間では、先天性疾患のリスクが高まることもあります……」医師は専門用語を交えながら、慎重に可能性を説明した。その意味を察した征士は、愕然として問い返した。「血縁が近いからだって？そんなはずはない！」征士と莉央に、血のつながりなどあるはずがなかった。医師は慎重な口調で答えた。「もちろん、遺伝子に異常が生じる原因は一つではありません。ですから、ご両

第22話

征士は険しい顔で入ってくると、冷たい声で二人を問いただした。「言え。いつからだ？さっき先生から、血縁の近い者同士だと、先天性疾患のリスクが高まることもあると言われた。まさかと思ったが……お前たちのせいなのか」莉央と拓海は恐怖で足がすくんだ。拓海は逃げようとしたものの、征士にかなうはずもない。征士がその場で殴り倒さなかったのは、こんな男のために自分の手を汚すことさえ嫌だったからだ。ほどなくしてボディーガードが駆けつけると、征士は拓海を取り押さえるよう命じた。征士は、必死に許しを求める莉央へ冷たい目を向けた。「安心しろ。お前に助けられたことまで忘れたわけじゃない。だが、それとこれとは別だ。拓海もお前も、自分のしたことの責任は取ってもらう。あとは警察と弁護士に任せる」こうして莉央と拓海は、それぞれ相応の代償を払うことになった。これまでの騒動も、これでようやく終わった。征士は、重い先天性の異常を抱えて生まれたあの子にも、何の罪もないことは分かっていた。莉央と拓海への憎しみを、子どもにまで向けるつもりはない。だからといって、自分の子ではない以上、黒瀬家で育てるつもりもなかった。子どもの今後については児童相談所が介入し、必要な治療を受けられる環境で保護されることになった。この不祥事は世間を騒がせ、黒瀬グループの株価にまで影響したが、征士は少しも気に留めなかった。ノルヴェリアから戻って以来、征士は抜け殻のようになっていた。家では酒に溺れ、それ以外の時間は、この家に残る美琴の痕跡を休むことなく捜し続けた。美琴はあまりにもきっぱりと征士の前から姿を消し、わずかな望みすら残していなかった。真夜中、部屋には濃い酒の匂いが立ち込めていた。床に這いつくばってソファの隙間を探していた征士は、ようやく一本の長い髪を見つけた。そのソファは、美琴が昼寝をするときによく使っていた。だが、子どもを産めないと知ってからは、この家でくつろぐ気にもなれず、長いあいだ横になることもなかった。家を出るとき、美琴は自分の持ち物をほとんど持ち去ったが、使わなくなったソファの隙間に髪が残っていることには気づかなかった。皮肉にも、その一本だけが、征士のもとに残る美琴の名残となった。征士はひどく酔い、起き上がる力さえ残っていなかった。床に体を丸めたまま、その髪を指

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