جميع فصول : الفصل -الفصل 7

자미궁(紫微宮)에서 가장 목숨값이 싼 자를 꼽으라면 단연 상식국의 말단 독미(毒味) 궁녀일 것이다.주인이 수라를 들기 전, 먼저 한 입을 삼켜 독의 유무를 온몸으로 확인하는 인간 방패. 운이 나쁘면 피를 토하며 즉사하고, 운이 좋아 살아남아도 평생 오장육부가 망가진 채 골골대다 버려지는 자리였다.그러나 설연화는 그 천하고 위태로운 자리를 스스로 택했다.‘벌써 삼 년이구나.’연화는 소매 끝으로 작고 차가운 은수저를 매만지며 낮게 숨을 골랐다.삼 년 전, 천하제일의 의독(醫毒) 가문이었던 설씨 세가는 하룻밤 사이에 몰살당했다. 불타오르는 가문에서 유일하게 살아남은 연화가 단서로 쥔 것은, 만독록(萬毒錄)을 챙겨 사라지던 자가 흘린 검은 복면 천 조각 하나였다.민간에서는 감히 흉내조차 낼 수 없는 황실 상의원의 세밀한 박음질, 그리고 그 천에 깊숙이 배어 있던 내명부 최상급 부인들의 전유물인 용연향(龍涎香)의 잔향.원수는 이 거대한 황궁 안에 숨어 있다.그자의 목덜미를 물어뜯고 만독록을 되찾기 전까지, 연화는 죽을 수도 없고 눈에 띄어서도 안 되었다.아무것도 모르는 무지렁이 말단 궁녀처럼 숨죽여 지내며 황궁의 가장 은밀한 밑바닥을 뒤지는 것. 그것이 연화가 세운 제1의 생존 법칙이었다.오늘 그 법칙을 스스로 깨뜨리게 될 줄은, 연화 자신도 미처 몰랐지만 말이다.“상식국 나인 설연화, 기미(氣味)를 시작하겠사옵니다.”화려하지만 어딘가 어수선한 취운전의 침소.연화는 정4품 소의 옥교연의 앞에 무릎을 꿇은 채 작은 종지에 덜어낸 탕약을 한 술 떴다.옥교연은 천하의 재물을 주무르는 거상 가문의 여식이었으나, 조정에 변변한 관리 하나 없는 중인 출신이라는 이유로 내명부 후궁들에게 온갖 멸시를 받는 처지였다. 그런 그녀가 덜컥 황제의 승은을 입어 회임까지 했으니, 승냥이 같은 후궁들의 눈에는 굴러들어 온 눈엣가시나 다름없었다.오늘 상식국을 통해 내려온 이 백화안태탕(百花安胎湯) 역시 내명부의 실세인 숙귀비가 하사한 귀한 보약이었다.“은침(銀針)의

쿵―!묵직한 나무문이 닫히고 바깥에서 쇠사슬이 감기는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다.취운전 가장 구석진 곳에 자리한 허름한 광 안은 한낮임에도 빛 한 줄기 들지 않아 밤처럼 어두컴컴했다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 해묵은 먼지 냄새가 코끝을 찔렀고, 바닥에서 올라오는 축축한 냉기가 얇은 나인복을 파고들었다.바깥의 인기척이 완전히 멀어지자, 바닥에 처박혀 덜덜 떨고 있던 연화가 천천히 몸을 일으켰다.겁에 질렸던 기색은 씻은 듯이 사라지고, 칠흑 같은 어둠 속에서 연화의 두 눈이 서늘하게 가라앉았다. 연화는 더러운 치맛자락의 먼지를 무심하게 털어내며 헛간 한구석에 놓인 나무 궤짝에 등을 기댔다.‘첫 번째 고비는 넘겼다.’하마터면 삼 년 동안 공들여 쌓아 올린 무지렁이 독미 궁녀의 가면이 벗겨질 뻔했다. 하지만 후회는 없었다.만약 옥교연이 정말로 소문처럼 세상 물정 모르는 백치였다면, 연화의 신호를 읽지 못하고 감시 상궁에게 연화를 그대로 내어주었을 것이다. 그랬다면 연화는 상식국으로 끌려가 모진 고문을 당했거나, 숙귀비의 손에 쥐도 새도 모르게 처리되었을 터였다.그러나 옥교연은 단 한 번의 눈빛과 발치의 신호만으로 모든 판을 읽었다. 감시 상궁이 손쓸 틈도 없이 복통을 연기해 상황을 종료시키고, 엄벌을 내린다는 핑계로 연화를 자신의 수하에 있는 광으로 빼돌린 것이다.‘대연국 제일의 거상 옥씨 가문의 여식이라더니, 허명은 아니었군.’호랑이 굴에서 살아남기 위해 발톱을 숨기고 어리숙한 척 연기하고 있었던 것이다. 연화가 상식국에서 신분을 숨기고 죽은 듯이 지냈던 것과 정확히 같은 방식이었다.하지만 진짜 시험대는 이제부터였다.상인은 결코 손해 보는 장사를 하지 않는다. 눈치가 백 단인 옥교연이 오늘 밤 연화를 불러냈을 때, 만약 연화가 탕약에 독이 들었다는 사실을 명백하게 증명해 내지 못한다면 어떻게 될까.옥교연은 숙귀비의 의심을 피하기 위해서라도, 연화에게 ‘감히 귀비 마마의 영약을 엎지르고 회임한 후궁을 놀라게 한 죄’를 물어 진짜로 목을 매달 것

전혀 예상치 못한 대답에 옥교연의 미간이 팍 구겨졌다.“너 지금 제정신으로 하는 소리냐? 적월궁이 어떤 곳인지 몰라서 그래? 그곳은 삼 년 전 폐위된 이헌 저하께서 유폐된 궁이다. 그곳은 냉궁과 다를 바가 없어.”옥교연이 기가 막힌다는 듯 목소리를 낮추어 다그쳤다.“선황후 마마께서 붕어하신 뒤로 충격에 빠져 간헐적인 광증까지 앓으신다는 분이다. 발작이 일 때마다 짐승처럼 울부짖으며 수라상을 뒤엎고 물건을 박살 내는 바람에, 그곳에 배속된 궁녀들은 석 달을 못 버티고 겁에 질려 제풀에 미쳐 나가거나 혼절하여 실려 나오는 사지(死地)란 말이다. 게다가 태후 마마의 눈 밖에 난 폐세자라 사방에서 독살 위협이 끊이지 않아, 기미를 보던 궁녀들까지 덩달아 거품을 물고 횡사하는 판국인데, 제 발로 그곳으로 들어가겠다고?”“아옵니다. 하오나…….”연화는 옷고름 끝을 만지작거리며 수줍은 듯 시선을 내리깔았다.“작년 겨울, 상식국 심부름으로 적월궁 담장 밖을 지나다 우연히 눈 내리는 뜰에 서 계신 폐세자 저하의 용안을 뵌 적이 있사옵니다. 그날 이후로…… 천한 소인의 마음속에 저하의 모습만이 남아 밤마다 잠을 이루지 못했사옵니다.”“……뭐?”옥교연이 할 말을 잃은 채 입을 떡 벌렸다.“비록 세자 자리에서 쫓겨나 미치광이라 손가락질받으신다 하나, 소인에게는 그저 가엾고 아름다운 분이시옵니다. 어차피 천한 독미의 몸, 언젠가 독을 삼키고 죽을 목숨이라면 차라리 연모하는 분의 곁에서 그분의 독을 대신 마시며 죽고 싶사옵니다.”절절하기 짝이 없는 순애보였다.방금 전까지만 해도 죽어가는 쥐를 눈 하나 깜짝 안 하고 내려다보던 냉혈한 같은 계집이, 고작 사내의 반반한 얼굴 하나에 눈이 멀어 사지로 뛰어들겠다니.옥교연은 어이가 없어 헛웃음을 터뜨렸다. 하지만 이헌의 용모가 황실은 물론이요 대연국 전체를 통틀어 비교할 자가 없을 만큼 기이하고도 치명적인 아름다움을 지녔다는 것은 유명한 사실이었다.스무 살도 안 된 어린 나인이 그 얼굴에 홀려 목숨을 내던지겠다는 것이

복도를 따라 걸어 들어간 적월궁 정전은 대낮인데도 두꺼운 비단 휘장이 사방에 드리워져 어둑어둑했다. 코끝을 찌르는 묵은 약초 냄새와 한기 속에서, 연화는 조심스럽게 고개를 들었다가 저도 모르게 숨을 들이켰다.늘 실눈을 뜨듯 가늘게 접혀 있던 연화의 눈동자가 처음으로 동그랗게 커졌다.대청 한가운데 놓인 낡은 보료 위, 헝클어진 흑발 사이로 드러난 사내의 얼굴은 그야말로 충격적이었다.어젯밤 옥교연의 앞에서는 적월궁에 들어올 구실로 ‘용안에 반했다’며 능청스럽게 거짓말을 쳤건만, 실제로 마주한 폐세자 이헌의 용모는 빈말로라도 평범하다 할 수 없는 수준이었다.창백하리만치 흰 피부 위로 붓으로 정교하게 그린 듯 짙고 긴 눈매가 자리 잡고 있었고, 오뚝하게 뻗은 콧날과 핏기 없이 마른 입술은 기이할 정도로 서늘한 색기를 뿜어냈다. 옥을 깎아 빚은 신선 같으면서도, 금방이라도 부서질 듯 위태로운 절세의 미남자였다.‘……세상에.’복수심으로 메말라 있던 연화조차 순간 넋을 잃고 바라볼 만큼 비현실적인 외모였다.바로 그때, 대청 구석에 놓인 수라상으로 연화가 다가가려 하자 기괴한 소동이 벌어졌다.“으, 으아아! 치워라! 당장 치우란 말이다!”보료에 웅크리고 있던 이헌이 돌연 사시나무 떨듯 몸을 떨며 발작을 일으켰다. 이헌은 두 손으로 머리를 쥐어뜯으며 수라상을 향해 발길질을 해대려 했고, 곁에 대기하던 체구 큰 환관이 기겁하며 그의 어깨를 붙잡아 말렸다.“저하! 진정하시옵소서! 상식국에서 갓 올린 따뜻한 조반이옵니다!”“거짓말 마라! 독이다! 저 밥에도, 저 국에도 죄다 독이 들었단 말이다! 날 죽이려고…… 태후가 내 창자를 녹여서 죽이려고 보낸 독이야!”이헌이 충혈된 눈을 부라리며 짐승처럼 거친 숨을 몰아쉬었다. 핏줄이 불거진 하얀 목덜미와 바들바들 떨리는 어깨는 영락없이 피해망상에 사로잡힌 미치광이의 모습이었다.구석에 서 있던 다른 나인들이 공포에 질려 뒷걸음질을 쳤다. 금방이라도 밥상이 공중으로 날아오를 듯한 일촉즉발의 상황.그러나 그 난장판을