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2화
게시일:
2026-11-10 17:18:29“어머, 벌써 끝났느냐? 날마다 나 때문에 쓴 약을 먼저 마시느라 네 고생이 많다.”
살짝 고개를 든 연화의 시야로, 아직 부풀어 오르지도 않은 아랫배를 두 손으로 소중히 감싸 안은 옥교연의 모습이 들어왔다.
“아가야, 들었느냐? 숙귀비 마마께서 못난 어미를 어여삐 여기시어 이리 귀한 약을 보내주셨단다. 이 어미가 가문이 미천하여 궁에서 기댈 곳이 없구나. 그래도 네가 무사히 태어나 주기만 한다면…….”
옥교연의 선량한 미소를 보는 순간, 연화의 귓가에 삼 년 전 불타는 가문에서 들려오던 어린 조카의 울음소리가 환청처럼 겹쳐졌다. 차마 저 무고한 생명이 어미도 모르게 녹아내리는 꼴을 그냥 두고 볼 수는 없었다.
‘들키지 않고 막아야 한다.’
연화는 짧게 숨을 들이켠 뒤, 소반을 들어 올리는 척하며 일부러 다리에 힘을 풀었다.
“아앗!”
우당탕―! 쨍그랑!
외마디 비명과 함께 연화의 몸이 앞으로 고꾸라졌고, 소반 위에 놓여 있던 백화안태탕 사발이 바닥으로 나뒹굴며 산산조각이 났다. 검은 탕약이 비단 보료 위를 흥건하게 적셨다.
“이, 이 미련한 계집이 눈을 어디다 두고 다니는 것이냐!”
숙귀비전의 감시 상궁이 기겁하며 버럭 소리를 질렀다.
“죽여주시옵소서, 마마! 소인이 발이 걸려 그만……!”
연화는 사색이 된 얼굴로 급히 무릎을 꿇고는, 치마폭과 소매로 바닥에 쏟아진 탕약을 허겁지겁 훔쳐냈다. 감시 상궁의 시선이 깨진 사발 조각에 쏠린 찰나, 연화는 옥교연의 발치 가까이 다가앉으며 그녀의 비단 당혜 코끝을 손가락으로 강하게 두 번 눌렀다.
스치는 순간, 연화는 고개를 살짝 들어 옥교연과 눈을 마주쳤다. 겁에 질린 척 떨고 있는 입술과 달리, 연화의 눈빛은 소름 끼치도록 차갑고 단호했다.
그리곤 입모양으로만 아주 작게 두 글자를 빚었다.
‘독(毒)입니다.’
순간 옥교연의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 천하의 재물을 굴리는 거상 가문에서 온갖 인간 군상을 보며 자란 그녀였다. 궁에서 살아남기 위해 어리숙한 척 웃고는 있었으나, 눈앞의 궁녀가 목숨을 걸고 보낸 신호마저 놓칠 만큼 미련하지는 않았다.
“감히 귀비 마마께서 하사하신 영약을 쏟다니! 여봐라, 당장 저 발칙한 것의 머리채를 끌고 가 매질을……!”
“아, 악! 배가…… 갑자기 배가 너무 아프구나!”
감시 상궁이 불호령을 내리려는 순간, 옥교연이 느닷없이 아랫배를 움켜쥐며 보료 위로 쓰러졌다.
“마, 마마! 소의 마마, 왜 그러시옵니까!”
“으으…… 그릇 깨지는 소리에 놀라 태기가 흔들렸나 보다. 숨이 막히니…… 당장 사람들을 물리고 어의를…… 아니, 조용히 쉬게 모두 밖으로 나가거라! 어서!”
옥교연이 하얗게 질린 얼굴로 가쁜 숨을 몰아쉬며 소리쳤다.
감시 상궁의 미간이 사납게 구겨졌다. 어차피 약 사발은 엎질러져 오늘 거사는 이미 틀어졌다. 여기서 저 나인을 잡아 족치겠다고 버티다 옥교연이 정말 유산이라도 하면, 은밀하게 처리하려던 계획이 틀어져 ‘숙귀비전의 상궁이 회임한 후궁앞에서 난리를 쳐 낙태시켰다’는 덤터기를 쓸 판이었다.
게다가 소란이 커져 태의원의 어의라도 들이닥치면, 바닥에 흥건히 쏟아진 탕약에서 무영홍의 흔적을 들킬 위험마저 있었다. 귀비 마마께 불똥이 튀게 할 수는 없으니, 오늘을 일단 물러나 보고하고 다음 기회를 노리는 편이 상책이었다.
“하오나 저 무엄한 나인은…….”
“저 무엄한 것은 내가 직접 본보기로 엄벌을 내릴 것이다. 저 계집을 끌어내어 취운전 뒷방 광에 가두고 물 한 모금도 주지 말라!”
옥교연이 숨이 넘어갈 듯 가슴을 부여잡으면서도 서슬 퍼렇게 호통을 쳤다.
감시 상궁은 쏟아진 약 사발과 바닥에 엎드린 연화를 번갈아 노려보았다. 당장 머리채를 잡지 못하는 것은 분했으나, 어차피 물 한 모금 못 마시고 광에 갇혔으니 밤새 반쯤 죽어 나갈 터였다. 감시 상궁은 마른침을 삼키며 찝찝한 표정으로 뒷걸음질 쳐 물러났다.
곧이어 취운전의 나인들이 달려들어 연화의 양팔을 거칠게 일으켜 세웠다.
연화는 끌려 나가는 와중에도 쏟아진 탕약을 훔쳐냈던 젖은 비단 손수건을 소매 깊숙한 곳에 은밀히 갈무리했다. 침소 문턱을 넘어가는 순간, 보료 위에 쓰러져 신음하던 옥교연의 눈빛이 차갑고 또렷하게 빛나며 연화를 스치고 지나갔다.
최신 챕터
짐독지연(鴆毒之戀) 7화
복도를 따라 걸어 들어간 적월궁 정전은 대낮인데도 두꺼운 비단 휘장이 사방에 드리워져 어둑어둑했다. 코끝을 찌르는 묵은 약초 냄새와 한기 속에서, 연화는 조심스럽게 고개를 들었다가 저도 모르게 숨을 들이켰다.늘 실눈을 뜨듯 가늘게 접혀 있던 연화의 눈동자가 처음으로 동그랗게 커졌다.대청 한가운데 놓인 낡은 보료 위, 헝클어진 흑발 사이로 드러난 사내의 얼굴은 그야말로 충격적이었다.어젯밤 옥교연의 앞에서는 적월궁에 들어올 구실로 ‘용안에 반했다’며 능청스럽게 거짓말을 쳤건만, 실제로 마주한 폐세자 이헌의 용모는 빈말로라도 평범하다 할 수 없는 수준이었다.창백하리만치 흰 피부 위로 붓으로 정교하게 그린 듯 짙고 긴 눈매가 자리 잡고 있었고, 오뚝하게 뻗은 콧날과 핏기 없이 마른 입술은 기이할 정도로 서늘한 색기를 뿜어냈다. 옥을 깎아 빚은 신선 같으면서도, 금방이라도 부서질 듯 위태로운 절세의 미남자였다.‘……세상에.’복수심으로 메말라 있던 연화조차 순간 넋을 잃고 바라볼 만큼 비현실적인 외모였다.바로 그때, 대청 구석에 놓인 수라상으로 연화가 다가가려 하자 기괴한 소동이 벌어졌다.“으, 으아아! 치워라! 당장 치우란 말이다!”보료에 웅크리고 있던 이헌이 돌연 사시나무 떨듯 몸을 떨며 발작을 일으켰다. 이헌은 두 손으로 머리를 쥐어뜯으며 수라상을 향해 발길질을 해대려 했고, 곁에 대기하던 체구 큰 환관이 기겁하며 그의 어깨를 붙잡아 말렸다.“저하! 진정하시옵소서! 상식국에서 갓 올린 따뜻한 조반이옵니다!”“거짓말 마라! 독이다! 저 밥에도, 저 국에도 죄다 독이 들었단 말이다! 날 죽이려고…… 태후가 내 창자를 녹여서 죽이려고 보낸 독이야!”이헌이 충혈된 눈을 부라리며 짐승처럼 거친 숨을 몰아쉬었다. 핏줄이 불거진 하얀 목덜미와 바들바들 떨리는 어깨는 영락없이 피해망상에 사로잡힌 미치광이의 모습이었다.구석에 서 있던 다른 나인들이 공포에 질려 뒷걸음질을 쳤다. 금방이라도 밥상이 공중으로 날아오를 듯한 일촉즉발의 상황.그러나 그 난장판을
짐독지연(鴆毒之戀) 6화
연화는 고개를 들어 스산한 바람이 불어오는 황궁 가장 깊숙한 곳, 빛바랜 기와지붕이 솟아 있는 적월궁을 바라보았다. 두려움에 떨던 눈빛은 흔적도 없이 사라지고, 차갑고도 형형한 안광이 그 자리를 대신했다.‘폐세자 이헌의 용모에 반했다라.’연화는 속으로 코웃음을 쳤다.가문이 불타던 날 밤, 연화의 심장은 이미 잿더미와 함께 타버린 지 오래였다. 제아무리 천하제일의 미남자라 한들, 복수에 눈이 먼 연화에게는 그저 목적지에 닿기 위한 훌륭한 구실이자 방패막이에 불과했다.연화가 삼 년 동안 밑바닥에서 구르며 노렸던 진짜 목표는 폐세자 이헌이 아니라, 그가 갇혀 있는 저 적월궁이라는 공간 자체였다.적월궁은 본래 냉궁이 아니었다. 삼 년 전 비극적으로 독살당한 이헌의 생모, 선황후(先皇后)가 머물던 자미궁에서 가장 깊고 아름다운 전각이었다.가문이 습격당하기 불과 사흘 전, 연화의 아버지인 설 가주는 황실의 심상치 않은 기류를 눈치채고 가문의 비전서인 만독록(萬毒錄)을 상·하 두 권으로 나누었다.독을 제조하는 법이 적힌 상권은 그날 밤 자객들에게 빼앗겼으나, 그 모든 독을 파훼하는 궁극의 해독법과 황실 비약의 기원이 적힌 진짜 핵심, 만독록 하권은 아버지가 평소 깊이 신뢰하던 선황후께 극비리에 맡겨 숨겼던 것이다.‘아버지는 분명 말씀하셨어. 설씨 가문에 변고가 생기거든, 선황후 마마의 처소 가장 깊숙한 곳에서 만독록의 반쪽을 찾으라고.’선황후가 죽고 이헌이 폐위되면서 전각 전체가 폐쇄되어 적월궁이라 불리게 되었으니, 아버지가 숨겨둔 만독록의 절반은 여전히 저 스산한 전각 어딘가에 잠들어 있을 터였다.태후의 삼엄한 감시망을 뚫고 적월궁 내부를 합법적으로 샅샅이 뒤질 수 있는 유일한 신분. 그것이 바로 아무도 오려 하지 않는 적월궁 전담 독미 궁녀였다.끼이익―마침내 녹슨 적월궁의 거대한 목문이 불길한 소리를 내며 열렸다. 문 너머로 오랫동안 손길이 닿지 않아 잡초가 무성한 뜰과, 한낮임에도 서늘한 음기가 감도는 전각이 모습을 드러냈다.“새로 배속된 상
짐독지연(鴆毒之戀) 5화
전혀 예상치 못한 대답에 옥교연의 미간이 팍 구겨졌다.“너 지금 제정신으로 하는 소리냐? 적월궁이 어떤 곳인지 몰라서 그래? 그곳은 삼 년 전 폐위된 이헌 저하께서 유폐된 궁이다. 그곳은 냉궁과 다를 바가 없어.”옥교연이 기가 막힌다는 듯 목소리를 낮추어 다그쳤다.“선황후 마마께서 붕어하신 뒤로 충격에 빠져 간헐적인 광증까지 앓으신다는 분이다. 발작이 일 때마다 짐승처럼 울부짖으며 수라상을 뒤엎고 물건을 박살 내는 바람에, 그곳에 배속된 궁녀들은 석 달을 못 버티고 겁에 질려 제풀에 미쳐 나가거나 혼절하여 실려 나오는 사지(死地)란 말이다. 게다가 태후 마마의 눈 밖에 난 폐세자라 사방에서 독살 위협이 끊이지 않아, 기미를 보던 궁녀들까지 덩달아 거품을 물고 횡사하는 판국인데, 제 발로 그곳으로 들어가겠다고?”“아옵니다. 하오나…….”연화는 옷고름 끝을 만지작거리며 수줍은 듯 시선을 내리깔았다.“작년 겨울, 상식국 심부름으로 적월궁 담장 밖을 지나다 우연히 눈 내리는 뜰에 서 계신 폐세자 저하의 용안을 뵌 적이 있사옵니다. 그날 이후로…… 천한 소인의 마음속에 저하의 모습만이 남아 밤마다 잠을 이루지 못했사옵니다.”“……뭐?”옥교연이 할 말을 잃은 채 입을 떡 벌렸다.“비록 세자 자리에서 쫓겨나 미치광이라 손가락질받으신다 하나, 소인에게는 그저 가엾고 아름다운 분이시옵니다. 어차피 천한 독미의 몸, 언젠가 독을 삼키고 죽을 목숨이라면 차라리 연모하는 분의 곁에서 그분의 독을 대신 마시며 죽고 싶사옵니다.”절절하기 짝이 없는 순애보였다.방금 전까지만 해도 죽어가는 쥐를 눈 하나 깜짝 안 하고 내려다보던 냉혈한 같은 계집이, 고작 사내의 반반한 얼굴 하나에 눈이 멀어 사지로 뛰어들겠다니.옥교연은 어이가 없어 헛웃음을 터뜨렸다. 하지만 이헌의 용모가 황실은 물론이요 대연국 전체를 통틀어 비교할 자가 없을 만큼 기이하고도 치명적인 아름다움을 지녔다는 것은 유명한 사실이었다.스무 살도 안 된 어린 나인이 그 얼굴에 홀려 목숨을 내던지겠다는 것이
짐독지연(鴆毒之戀) 4화
상자 안에서 무언가 바스락거리는 소리가 나자 옥교연의 미간이 좁혀졌다. 연화가 고개를 들어 옥교연과 똑바로 눈을 마주쳤다.“소인이 준비한 이 증인을 보시고도 소인을 우물에 던지실지, 아니면 소인의 손을 잡으실지는 마마께서 직접 판단하시옵소서.”옥교연이 턱짓으로 허락을 표하자, 연화는 그제야 소반 앞에 조용히 무릎을 꿇고 앉았다.연화는 먼저 품속에서 낮에 몰래 훔쳐냈던 젖은 비단 손수건을 꺼내 빈 사기종지 위에 힘주어 쥐어짰다. 손수건에 배어 있던 검붉은 탕약이 몇 방울 똑똑 떨어져 고였다.옥교연은 팔짱을 낀 채 서늘한 눈초리로 그 모습을 지켜볼 뿐이었다. 연화는 흔들림 없는 손길로 소반 한쪽에 놓여 있던 곶감 수정과를 한 숟가락 떠서 탕약이 담긴 종지에 섞었다.“이 탕약에 쓰인 것은 무영홍(無影紅)이라는 변종 약재이옵니다. 임신하지 않은 여인이 먹으면 그저 피를 맑게 할 뿐이라 은침도, 기미를 본 소인도 아무런 해를 입지 않사옵니다.”연화의 목소리는 고요했으나, 그 안에 담긴 진실은 서늘했다.“하오나 회임한 이가 이 약을 마신 뒤, 평소 마마께서 즐겨 드시는 수정과의 계피 향과 섞이게 되면 이야기가 달라지옵니다.”연화는 말을 마치며 나무 상자의 뚜껑을 열었다. 낮에 광 구석에서 잡아 두었던, 새끼를 베어 배가 남산만 하게 부른 어미 쥐 한 마리가 은침에 혈도를 찔려 꼼짝 못 한 채 누워 있었다.연화는 쥐의 뒷덜미를 잡아 입을 벌리고, 수정과를 섞은 탕약을 한 방울 남김없이 억지로 흘려 넣었다. 그리곤 쥐의 몸에 꽂혀 있던 은침을 뽑아낸 뒤 다시 상자 안에 내려놓았다.잠시 방 안에 숨 막히는 침묵이 흘렀다.처음 몇 순간 동안 어미 쥐는 코를 벌름거리며 구석으로 도망치려는 듯 뒷걸음질을 쳤다. 옥교연의 미간이 의심스럽게 좁혀지려던 바로 그때였다.찍―! 찌이익!갑자기 어미 쥐가 숨이 막히는 듯 가쁘게 찍찍거리며 나무 상자 바닥을 거칠게 긁어대기 시작했다. 고통에 몸부림치듯 상자 벽에 머리를 들이받으며 뒹구는 모양새가 예사롭지 않았다.불과
짐독지연(鴆毒之戀) 3화
쿵―!묵직한 나무문이 닫히고 바깥에서 쇠사슬이 감기는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다.취운전 가장 구석진 곳에 자리한 허름한 광 안은 한낮임에도 빛 한 줄기 들지 않아 밤처럼 어두컴컴했다. 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 해묵은 먼지 냄새가 코끝을 찔렀고, 바닥에서 올라오는 축축한 냉기가 얇은 나인복을 파고들었다.바깥의 인기척이 완전히 멀어지자, 바닥에 처박혀 덜덜 떨고 있던 연화가 천천히 몸을 일으켰다.겁에 질렸던 기색은 씻은 듯이 사라지고, 칠흑 같은 어둠 속에서 연화의 두 눈이 서늘하게 가라앉았다. 연화는 더러운 치맛자락의 먼지를 무심하게 털어내며 헛간 한구석에 놓인 나무 궤짝에 등을 기댔다.‘첫 번째 고비는 넘겼다.’하마터면 삼 년 동안 공들여 쌓아 올린 무지렁이 독미 궁녀의 가면이 벗겨질 뻔했다. 하지만 후회는 없었다.만약 옥교연이 정말로 소문처럼 세상 물정 모르는 백치였다면, 연화의 신호를 읽지 못하고 감시 상궁에게 연화를 그대로 내어주었을 것이다. 그랬다면 연화는 상식국으로 끌려가 모진 고문을 당했거나, 숙귀비의 손에 쥐도 새도 모르게 처리되었을 터였다.그러나 옥교연은 단 한 번의 눈빛과 발치의 신호만으로 모든 판을 읽었다. 감시 상궁이 손쓸 틈도 없이 복통을 연기해 상황을 종료시키고, 엄벌을 내린다는 핑계로 연화를 자신의 수하에 있는 광으로 빼돌린 것이다.‘대연국 제일의 거상 옥씨 가문의 여식이라더니, 허명은 아니었군.’호랑이 굴에서 살아남기 위해 발톱을 숨기고 어리숙한 척 연기하고 있었던 것이다. 연화가 상식국에서 신분을 숨기고 죽은 듯이 지냈던 것과 정확히 같은 방식이었다.하지만 진짜 시험대는 이제부터였다.상인은 결코 손해 보는 장사를 하지 않는다. 눈치가 백 단인 옥교연이 오늘 밤 연화를 불러냈을 때, 만약 연화가 탕약에 독이 들었다는 사실을 명백하게 증명해 내지 못한다면 어떻게 될까.옥교연은 숙귀비의 의심을 피하기 위해서라도, 연화에게 ‘감히 귀비 마마의 영약을 엎지르고 회임한 후궁을 놀라게 한 죄’를 물어 진짜로 목을 매달 것
짐독지연(鴆毒之戀) 2화
“어머, 벌써 끝났느냐? 날마다 나 때문에 쓴 약을 먼저 마시느라 네 고생이 많다.”살짝 고개를 든 연화의 시야로, 아직 부풀어 오르지도 않은 아랫배를 두 손으로 소중히 감싸 안은 옥교연의 모습이 들어왔다.“아가야, 들었느냐? 숙귀비 마마께서 못난 어미를 어여삐 여기시어 이리 귀한 약을 보내주셨단다. 이 어미가 가문이 미천하여 궁에서 기댈 곳이 없구나. 그래도 네가 무사히 태어나 주기만 한다면…….”옥교연의 선량한 미소를 보는 순간, 연화의 귓가에 삼 년 전 불타는 가문에서 들려오던 어린 조카의 울음소리가 환청처럼 겹쳐졌다. 차마 저 무고한 생명이 어미도 모르게 녹아내리는 꼴을 그냥 두고 볼 수는 없었다.‘들키지 않고 막아야 한다.’연화는 짧게 숨을 들이켠 뒤, 소반을 들어 올리는 척하며 일부러 다리에 힘을 풀었다.“아앗!”우당탕―! 쨍그랑!외마디 비명과 함께 연화의 몸이 앞으로 고꾸라졌고, 소반 위에 놓여 있던 백화안태탕 사발이 바닥으로 나뒹굴며 산산조각이 났다. 검은 탕약이 비단 보료 위를 흥건하게 적셨다.“이, 이 미련한 계집이 눈을 어디다 두고 다니는 것이냐!”숙귀비전의 감시 상궁이 기겁하며 버럭 소리를 질렀다.“죽여주시옵소서, 마마! 소인이 발이 걸려 그만……!”연화는 사색이 된 얼굴로 급히 무릎을 꿇고는, 치마폭과 소매로 바닥에 쏟아진 탕약을 허겁지겁 훔쳐냈다. 감시 상궁의 시선이 깨진 사발 조각에 쏠린 찰나, 연화는 옥교연의 발치 가까이 다가앉으며 그녀의 비단 당혜 코끝을 손가락으로 강하게 두 번 눌렀다.스치는 순간, 연화는 고개를 살짝 들어 옥교연과 눈을 마주쳤다. 겁에 질린 척 떨고 있는 입술과 달리, 연화의 눈빛은 소름 끼치도록 차갑고 단호했다.그리곤 입모양으로만 아주 작게 두 글자를 빚었다.‘독(毒)입니다.’순간 옥교연의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 천하의 재물을 굴리는 거상 가문에서 온갖 인간 군상을 보며 자란 그녀였다. 궁에서 살아남기 위해 어리숙한 척 웃고는 있었으나, 눈앞의 궁녀가 목숨을 걸고 보낸 신호
