짐독지연(鴆毒之戀)

자미궁(紫微宮)에서 가장 목숨값이 싼 자를 꼽으라면 단연 상식국의 말단 독미(毒味) 궁녀일 것이다.

주인이 수라를 들기 전, 먼저 한 입을 삼켜 독의 유무를 온몸으로 확인하는 인간 방패. 운이 나쁘면 피를 토하며 즉사하고, 운이 좋아 살아남아도 평생 오장육부가 망가진 채 골골대다 버려지는 자리였다.

그러나 설연화는 그 천하고 위태로운 자리를 스스로 택했다.

‘벌써 삼 년이구나.’

연화는 소매 끝으로 작고 차가운 은수저를 매만지며 낮게 숨을 골랐다.

삼 년 전, 천하제일의 의독(醫毒) 가문이었던 설씨 세가는 하룻밤 사이에 몰살당했다. 불타오르는 가문에서 유일하게 살아남은 연화가 단서로 쥔 것은, 만독록(萬毒錄)을 챙겨 사라지던 자가 흘린 검은 복면 천 조각 하나였다.

민간에서는 감히 흉내조차 낼 수 없는 황실 상의원의 세밀한 박음질, 그리고 그 천에 깊숙이 배어 있던 내명부 최상급 부인들의 전유물인 용연향(龍涎香)의 잔향.

원수는 이 거대한 황궁 안에 숨어 있다.

그자의 목덜미를 물어뜯고 만독록을 되찾기 전까지, 연화는 죽을 수도 없고 눈에 띄어서도 안 되었다.

아무것도 모르는 무지렁이 말단 궁녀처럼 숨죽여 지내며 황궁의 가장 은밀한 밑바닥을 뒤지는 것. 그것이 연화가 세운 제1의 생존 법칙이었다.

오늘 그 법칙을 스스로 깨뜨리게 될 줄은, 연화 자신도 미처 몰랐지만 말이다.

“상식국 나인 설연화, 기미(氣味)를 시작하겠사옵니다.”

화려하지만 어딘가 어수선한 취운전의 침소.

연화는 정4품 소의 옥교연의 앞에 무릎을 꿇은 채 작은 종지에 덜어낸 탕약을 한 술 떴다.

옥교연은 천하의 재물을 주무르는 거상 가문의 여식이었으나, 조정에 변변한 관리 하나 없는 중인 출신이라는 이유로 내명부 후궁들에게 온갖 멸시를 받는 처지였다. 그런 그녀가 덜컥 황제의 승은을 입어 회임까지 했으니, 승냥이 같은 후궁들의 눈에는 굴러들어 온 눈엣가시나 다름없었다.

오늘 상식국을 통해 내려온 이 백화안태탕(百花安胎湯) 역시 내명부의 실세인 숙귀비가 하사한 귀한 보약이었다.

“은침(銀針)의 색이 변하지 않았으니 안심하고 올리거라. 숙귀비 마마께서 특별히 소의 마마의 순산을 기원하며 내리신 귀한 약재이니라.”

숙귀비전에서 파견 나온 감시 상궁이 턱을 치켜들며 서늘하게 말했다.

“송구합니다만, 제 마음대로 법도를 무시할 수 없으니 기미를 하겠습니다.”

연화는 고개를 숙이고 은수저에 담긴 검은 탕약을 입안에 넣었다. 혀끝에 닿는 첫맛은 달콤한 황실의 석청(꿀)이요, 뒤이어 퍼지는 것은 태아를 튼튼하게 한다는 당귀와 백출의 쌉싸름한 향이었다.

‘그래, 아무리 뒷배가 든든한 후궁이라 한들 대놓고 해할 수는 없겠지.’

하지만 탕약이 목구멍을 넘어가는 찰나, 연화의 눈동자가 미세하게 흔들렸다.

‘……무영홍(無影紅)에 정제한 백사향?’

단맛과 쓴맛의 겹겹이 쌓인 장막 아래, 일반 의관들은 절대 구별해 낼 수 없는 미세한 알싸함이 혀뿌리를 스쳤다.

색도 냄새도 없도록 특수하게 법제한 변종 홍화인 무영홍이었다.

그 자체로는 독성이 미미하여 맥을 짚어도 알 수 없지만, 산모가 즐겨 마시는 달콤한 수정과나 계피 향과 섞이는 순간 자궁을 빠르게 수축시켜 태아를 흔적도 없이 녹여버리는 극악무도한 비약(秘藥)이었다.

하지만 임신하지 않은 여인이 마셨을 때는 한낱 피를 맑게 해주는 보약에 불과하니까. 은침 따위가 반응할 리도 없고, 독미 궁녀인 연화가 삼킨다 한들 배가 아플 리도 없었다.

‘악랄하고 영리한 자야.’

연화의 시선이 자연스레 옥교연의 소반 한쪽에 놓인 곶감 수정과 그릇으로 향했다. 방 안의 향로에서는 은은한 계피 향까지 피어오르고 있었다.

치밀하고 잔인한 덫이었다. 이 탕약을 마신 옥교연은 오늘 밤 하혈하며 유산할 것이고, 태의원의 어의들은 그저 산모의 몸이 허약해 일어난 자연 유산이라며 고개를 저을 터였다.

“기미는 끝났느냐?”

감시 상궁의 서늘한 재촉에 연화는 빈 종지를 내려놓았다.

지금 이 자리에서 진실을 폭로하는 것은 가장 어리석은 하책(下策)이었다. 당장 태아의 목숨은 건지겠으나, 대가로 연화 자신이 죽는다.

이 정교한 독의 배합을 밝혀내 봤자, 태후의 조카인 숙귀비는 약재 상인에게 속아 몸에 좋은 보약인 줄 알고 보냈을 뿐이라며 눈물 몇 방울로 빠져나갈 것이다. 고작해야 며칠 근신하는 시늉으로 끝나겠지.

그러나 감히 귀비의 일을 그르치고 천하의 비약인 무영홍까지 알아본 말단 궁녀를, 숙귀비가 살려둘 리 없었다. 가문의 원수를 찾기도 전에 남의 아이를 살리려다 개죽음을 당할 수는 없는 노릇이었다.

그러나 그 순간, 머리 위에서 봄바람처럼 부드러운 목소리가 내려앉았다.