Chapter 1

Malamig.

Malamig na pakiramdam dulot ng hangin at ulan ang nararamdaman ni Eiress. Nakatayo siya sa harapan ng puntod ng kanyang kaibigan at hindi alintana ang basang katawan. Wala siyang pakialam kahit tila bagyo ang nangyayari sa kanyang paligid. Gusto lang niyang takpan ng ulan ang luhang umaagos sa walang buhay niyang mga mata. 

"It's hard to live well, Sally." Mahina niyang sambit habang nakatingin sa pangalang nakasulat sa lapida. "I thought everything would change when I'm with him, but it's getting worse everyday." Nasasaktan niyang dugtong.

Marahan niyang itinaas ang kamay at sinalo ang ilang patak ng ulan. Lumipat doon ang kanyang paningin. 

"I want to be with you, but I can't. I can't hurt you by disobeying your last wish."

Itinikom niya ang kamay dahilan upang tumalsik ang naipong tubig doon bago niya muling binuksan. 

"This hand is clean but sinful," walang buhay niyang sambit habang pinagmamasdan ang sariling kamay. "I thought he loves me but I was wrong. I am nothing but a puppet." Pagak siyang natawa at mahigpit na itinikom ang kamay. Tumalim ang luhaan niyang mata habang iniisip ang nangyari ilang oras lang ang nakakaraan. 

Flashback a few hours ago. 

Naudlot ang tangkang pagpasok ni Eiress sa library kung saan ang opisina ng kanyang Ama sa bahay. Ipinatawag siya nito para sa panibagong trabaho ngunit ang pakikipag-usap nito sa isang panauhin ang nagpahinto sa kanya. 

"Don't worry, our little puppet will finished everyone opposing us. She's a big help in our business and she'll be the key to our success." Mahahalata ang labis na kasiyahan sa boses ng kanyang Ama. 

Mahigpit nitong ipinagbabawal na makinig siya sa usapan lalo na't hindi siya kasali ngunit sa pagkakataong ito, may nag-uudyok sa kanya na pakinggan ang mga ito. Hindi siya naniniwala sa kasabihang curiosity kills the cat because she never been a cat! She's far beyond a mere cat. 

"That's good to hear, Luciano. I can't wait for us to be on top and bring Nesselio and Wilt's down." Sagot ng babae nitong kausap. 

"My little puppet will make that happen." Magkasabay tumawa ang dalawa. Mahigpit naman niyang kinuyom ang kamay. 

'Little puppet.' sambit niya sa isip sa katagang narinig mula sa Ama. 'I'm just a puppet and not his daughter!' Alam niyang siya ang tinutukoy nito base sa mga naririnig.

"Anyway, how's your daughter?" Bumalik ang atensyon ni Eiress sa dalawang nag-uusap sa loob. "Did she agree with her marriage arrangement?" 

Bahagyang nagulat si Eiress sa narinig. Wala siyang ideya sa kasunduang iyon. 

"She didn't know, and besides she can't argue about it. I will decide for her own good. It's better for her to be a housewife than doing worthless things outside." Sagot nito. 

'Worthless things?' Hindi makapaniwala si Eiress na walang kwentang bagay ang tingin ng Ama sa mga ginagawa niya. She did everything for him, pero iyon lang pala ang tingin nito sa lahat ng 'yon. 

"I doubt it. Once she met her soon to be husband, I know she immediately pushed you to marry them. Wilt's heir is a handsomely good looking man."

"That's why you married into one of his family member," 

Tumawa naman ang babae. "You know what's behind our marriage Luciano. Don't think in another way," sagot ng babae. 

'Wilt.' Sa pamilyang iyon magmumula ang ipagkakasundo sa kanya. 

"I know, and their family is one of the reasons for making me the most powerful in business."

'Business.' Negosyo lang ang mahalaga sa kanyang Ama kahit isakripisyo nito ang kaligayahan ng sariling anak. Bakit pa ba siya magtataka? Lahat ng pinapagawa nito sa kanya ay para lang sa negosyo nito. Negosyo, negosyo, negosyo! Damn that business! 

"I need to go-" Nang marinig iyon ni Eiress ay mabilis siyang umalis sa pintuan. Nagkubli lang siya sa kabilang pasilyo at bahagyang sumilip. Nakita niyang papalayo ang dalawa at ng mawala sa kanyang paningin ang mga ito, muli siyang nagtungo sa opisina ng kanyang Ama. 

Marahan niyang isinara ang pintuan at nagtungo sa table nito. Binuksan niya ang mga drawer para humanap ng files tungkol sa mga Wilt. Hindi niya pwedeng gamitin ang kanyang gadgets sapagkat konektado iyon sa server ng Ama. Gusto niyang tahimik na gumawa ng paraan upang malaman ang tungkol sa pamilyang iyon at pigilan ang plano nito. 

Isang folder ang nakakuha sa kanyang atensyon. Kinuha niya iyon at binuksan. Lihim siyang napangiti ng makita ang bold letter ng Wilt sa unang pahina. Binuklat niya ang sunod na pahina at mabilis ini-scan ang mga nakasulat doon. Nang wala pa rin doon ang kailangan na detalye, isa-isa niyang binuklat ang mga pahina. Napatigil siya sa isang profile pero bumundol ang kaba sa kanyang dibdib ng marinig ang papalapit na yabag. 

Nahagip ng kanyang mata ang isang address bago ibalik sa kinalalagyan ang folder. Bago pa bumukas ang pintuan, nakaupo na siya sa visitor's chair ng Ama. 

"Eiress!" Tawag nito kaya mabilis siyang tumayo at binati ang Ama. 

"Dad," mahinahon niyang sagot. 

Mataman siya nitong pinagmasdan. Hindi naman siya nag-baba ng tingin. Hindi niya ipinahalata na may nalalaman siya sa plano nito. 

"I'm giving your new assignment," kapagkuwan ay sambit nito. Umupo ito sa swivel chair at kinuha ang isang itim na folder. "Do it as soon as possible." Matigas nitong utos bago ihagis ang folder sa ibabaw ng mesa. 

Lumapit siya at kinuha iyon.

"Can I see Mom after this?" Tanong niya habang nakatingin sa Ama. 

Ngumiti ito. "Of course! You can see her once you succeed."

Bahagyang yumukod si Eiress bilang pamamaalam sa Ama. Lumabas siya sa opisina nito dala ang folder. Dumiretso siya sa kanyang silid at itinapon ang folder sa ibabaw ng kanyang kama. 

"Sinungaling!" Naluluha sa galit niyang sabi. "Matagal mo na 'yan sinasabi sa'kin pero hanggang ngayon kahit anino ni Mommy, hindi ko pa rin nakikita! Sinungaling ka Dad! Sinungaling ka!" Pinahid niya ang tumulong luha sa pisngi. "Siguro totoo ang naririnig ko sa mga kasambahay. Wala na si Mommy at ginagamit mo lang siya para makontrol ako. Ang sama mo Dad. Napakasama mo!" 

Ilang saglit ang kanyang pinalipas para kumalma ang sarili. Nang magawa niya ay nagpasya siyang lumabas ng bahay. Pinipigilan siya ng mga kasambahay dahil sa lakas ng ulan ngunit hindi siya napigilan. Nagtungo siya sa puntod ni Sally at doon niya ibinuhos ang lahat ng sama ng loob sa Ama. 

Flashback end. 

Naramdaman ni Eiress ang muling pag-ihip ng malamig na hangin kasabay ng pagguhit ng nakakakilabot na ilaw sa kalangitan. 

Tumingala siya sa langit. Madilim iyon kahit hindi naman gabi. Hinugasan ng malamig na tubig ulan ang mainit niyang mga luha, ngunit ang kasalukuyang nararamdaman ay hindi kayang hugasan ng kahit anong bagay. Walang makakapawi sa kanyang kalungkutan ngayon. 

"Matagal kong inasam na mabuo ang aking pamilya, Sally.  Ang makasama sila. Lumaki ako sa isang maliit na tahanan ng walang kasama. Nabubuhay sa sustento ng aking Ama na minsan lang dumalaw sa akin. Ikaw lang ang naging pamilya ko, Sally. Akala ko magbabago ang buhay ko ng mawala ka dahil finally, kinuha na ako ni Dad but I was wrong. Kasama ko si Dad pero hindi ko nakikita si Mom. Alam mo ba kung ano ang palaging sinasabi sa'kin ni Dad?" Pagkausap niya sa puntod ng kaibigan. "Kapag nagawa ko lahat ng iniutos niya, makakasama ko na si Mom. Ganoon ang palagi niyang sinasabi simula pagkabata ko. Pero hanggang ngayon, wala akong ideya sa itsura ni Mom. It's been 20 years pero kahit larawan niya hindi ko nakikita. Sinungaling siya, Sally. Sinungaling ang Ama ko! Ginagamit niya lang ako." Pagsusumbong niya sa kaibigan.

Kay Sally lang siya may lakas ng loob sabihin ang totoong nararamdaman. Kahit wala na ito ngayon, sinasabi pa rin niya ang lahat sa harapan ng puntod nito. 

Nanatili si Eiress sa ganoong posisyon hanggang mabuo ang isang desisyon sa kanyang isip. Isang desisyon para sa kanyang sarili. 

"I won't let him use me again!" Buo ang loob niyang sabi.