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Ich sah, wie mein Gefährte in unserer Hochzeitsnacht jemanden tötete. Lucienne Fisher hat siebzehn Jahre der Sklaverei überlebt, doch nichts konnte sie auf Jonas’ Verrat vorbereiten – gezwungen, den Mord an seinem Vater zu gestehen, oder Schlimmeres als den Tod zu erleiden. Als sie der Klinge des Henkers entkommt, wird sie an den einen Alpha verkauft, der gefährlicher ist als ihre schlimmsten Albträume: Azrael Devilmoore, der verfluchte Schattenwolf. Gezeichnet von einem Blutrausch-Fluch, der ihn langsam verschlingt, bietet Azrael einen Handel an: Spiele für ein Jahr seine Gefährtin, hilf dabei, ihr ehemaliges Rudel zu zerstören, und gehe frei. Doch Freiheit hat ihren Preis. Je näher sie sich kommen, desto leiser wird sein Fluch – und desto lauter schreit ihr Herz. Manche Geschäfte werden aus Verzweiflung gemacht. Andere sind vom Schicksal geschrieben. Und manche werden die Welt in Flammen setzen.

Als Krystal Alex kennenlernte, warnte ihre Freundin sie: „Halte dich von reichen Erben fern. Sie spielen nur mit Gefühlen und meinen es nie ernst.“ Krystal glaubte ihr nicht. Bis sie selbst daran zerbrach. Um ihre Mutter zu retten, nahm die schwangere Krystal das Angebot von Alex' Vater an und verließ den Mann, den sie liebte. Vom verwöhnten „Goldkäfig“ zur Assistentin, die ums Überleben kämpft – sie widerstand jeder Versuchung. Nur ihm nicht. Dem Mann, den sie einst liebte und der sie heute hasst.

Ich fing eine Kugel für meinen Freund Leo ab. Als ich aufwachte, beschloss ich, ein kleines Spiel zu spielen. Ich sagte ihm, ich hatte Amnesie. Ich wollte sehen, was er tat. Stattdessen sah ich ein Aufblitzen von Aufregung in seinen Augen. Im nächsten Moment brachte er seinen Cousin herein. Dante. Das Oberhaupt der Familie. „Das ist dein Verlobter, Dante. Ihr seid seit zwei Jahren verlobt.“ Dante. Der Mann, der mich angeblich hasste. Jetzt sah er mich an, als wäre ich seine ganze Welt. „Ja“, sagte er. „Ich bin dein Verlobter.“ Na gut. Ich spielte mit. Ich musste herausfinden, welches Spiel Leo spielte. In dieser Nacht sah ich es. Überwachungsaufnahmen in Dantes Villa. Leo, im Bett mit einer anderen Frau. Er küsste sie, als verhungerte er. Drang in sie ein. Und er sprach schlecht über mich. „Lass meinen Cousin Bella eine Weile beschäftigen. Sie ist so verdammt anhänglich. Du bist das, was ich wirklich brauche, Scarlett.“ Mein Herz zerbrach. Er schob mich zu einem anderen Mann ab. Nur damit er herumvögelte. Gut. Dann konnten auch zwei dieses Spiel spielen. Ich nahm mir einen neuen Verlobten. Ich zog das Hochzeitskleid an. Ich küsste Dante – ein tiefer, verschlingender Kuss, direkt vor Leos Augen. Und genau da brach er schließlich zusammen. Er verlor völlig die Kontrolle, sagte, er lag falsch, und flehte mich an, zu ihm zurückzukehren.

Mein Freund Miles lud mich endlich zum Weihnachtsessen seiner Familie ein. Auf dem Weg dorthin verlor ich plötzlich das Bewusstsein. Noch halb bei Bewusstsein hörte ich ihn flüstern:„Tut mir leid, Eva. Diese Schläger meinten, du bist genau der Typ ihres Chefs. Du bist einfach zu hübsch, Schatz. Gib dem die Schuld, nicht mir.“ „Hab keine Angst. Wenn du mir hilfst, die Schulden abzubezahlen … lassen sie dich vielleicht zu mir zurückkommen. Ich mache es wieder gut. Ich schwöre, ich mache es dein ganzes Leben lang wieder gut.“ Er schob mich im Rollstuhl durch den Hintereingang eines Casinos. Das Casino meiner Familie. Der Chef, an den er mich verkaufen wollte … war ausgerechnet mein eigener Bruder. Seit unsere Eltern in einem Kreuzfeuer ums Leben kamen, hatte mein Bruder die volle Verantwortung für mich übernommen. Er war mehr als nur mein Bruder, er war wie ein Vater für mich – mein Beschützer. Mein dummer Freund sollte wirklich Angst haben – er hatte keine Ahnung, wie kompromisslos mein Bruder mich beschützte oder wie gnadenlos er mit jedem umging, der es wagte, mir wehzutun.

Ich hieß Alaya, und ich war nichts weiter als ein Mädchen wie viele andere, geboren in den Gassen eines Viertels, in dem die Armut dich von Geburt an vergiftet. Meine Mutter war krank. Sie hatte nur mich … und ihre Schulden. An jenem Abend kamen sie. Sie klopften an die Tür. Drei Männer in Schwarz. Kein Wort. Nur ein Umschlag … und ein eiskalter Satz: — »Du bist doch noch Jungfrau, oder? Der Chef zahlt teuer dafür.« Ich hatte keine Wahl. Er hieß Santino Ricci. Kalt. Magnetisch. Gefährlich. Das Oberhaupt einer der mächtigsten Mafiafamilien Italiens. Er sah mich an, wie man eine kostbare Ware ansieht. Dann sagte er: — »Du wirst meine Frau. Egal, was du fühlst.« Und ich unterschrieb mein Urteil. Diese Hochzeit war keine Verbindung … sondern ein goldener Käfig. Ich lernte, inmitten von Schlangen zu überleben. Ich sah Tote. Ich sah Blut. Ich hörte die Schreie von Mädchen, die, genau wie ich, verkauft worden waren. Aber was sie nicht bedacht hatten … war, dass die kleine, zerbrochene Jungfrau am Ende zurückbeißen würde.

Nach dem plötzlichen Tod ihrer Mutter verliert Lily O’Sullivan alles, was ihr einst Halt gegeben hat. Von ihrer eigenen Familie verraten und in ein Leben gedrängt, das sie nie gewählt hat, bleibt ihr nur die Erinnerung an einen Jungen, den sie früher geliebt hat: Alexander Dankworth. Doch als Lily schließlich an Alex verkauft und in eine Ehe gezwungen wird, erkennt sie ihn kaum wieder. Aus dem warmherzigen Jungen ihrer Vergangenheit ist ein kalter, mächtiger und gefährlich undurchschaubarer Mann geworden. Für ihn scheint diese Verbindung nichts weiter als ein Vertrag zu sein. Für Lily ist sie ein Gefängnis. Während sie versucht, in seiner Welt aus Reichtum, Macht und dunklen Geheimnissen zu überleben, kommen nach und nach Wahrheiten ans Licht, die ihre Familie seit Jahren verborgen hielt. Auch Alex trägt Narben, die tiefer reichen, als Lily ahnt. Zwischen Misstrauen, Verlangen und schmerzhaften Erinnerungen müssen beide entscheiden, ob ihre Ehe nur ein Handel war — oder der Beginn einer Liebe, die stärker ist als Verrat, Blut und Vergangenheit. Zwangsehe. Verbotene Spannung. Ein Verrat, der dir den Atem verschlägt. Und eine Liebe so verdreht, dass sie dich für jede andere Geschichte ruinieren wird.