¿Cómo Funciona El ENIAC Y Quién Lo Inventó?

La historia del «ENIAC» combina necesidad militar, ingenio científico y una buena dosis de experimentación práctica, y por eso siempre me ha resultado fascinante. Inventado por John Mauchly y J. Presper Eckert a mediados de los años cuarenta, el «ENIAC» fue una de las primeras computadoras electrónicas de propósito general, construida para acelerar cálculos numéricos complejos.

En cuanto a su funcionamiento, usaba miles de tubos de vacío para generar y procesar pulsos eléctricos que representaban dígitos decimales; trabajaba en forma paralela con acumuladores y unidades aritméticas especializadas, y la programación se hacía físicamente con cableado en paneles. No tenía inicialmente un programa almacenado en memoria como los equipos modernos, por lo que reprogramarlo era una labor de cableado y ajuste que requería tiempo y paciencia. Su impacto fue inmediato: demostró la superioridad de la electrónica frente a lo electromecánico y preparó el terreno para las ideas de memoria y arquitectura que vinieron después. Me deja siempre una sensación de respeto por cómo lograrán tanto con medios tan primitivos comparados con lo de hoy.

Me flipaba leer sobre el «ENIAC» en un artículo y luego reconstruir mentalmente cómo latía esa bestia eléctrica. Aunque no nací en esa época, imagino los paneles repletos de enchufes y cables, y a un equipo ajustando temporizaciones mientras las luces parpadean. Fue idea de John Mauchly y la ejecución técnica de J. Presper Eckert, y su propósito original eran cálculos balísticos para el ejército; a partir de ahí se convirtió en una demostración de lo que la electrónica podía hacer.

En términos prácticos, funcionaba con tubos de vacío que generaban pulsos eléctricos para representar dígitos, acumulando y desplazando valores en paralelo. Tenía módulos dedicados: acumuladores (cada uno de 10 dígitos), una unidad de multiplicación, otra de división, y tablas de funciones que permitían cierto nivel de reuso. La entrada y salida pasaban por tarjetas perforadas y por interruptores, y la programación era literalmente cablear el flujo de datos entre unidades. Esa forma de programar era rígida pero potente: podías encadenar operaciones a velocidades impensadas entonces, aunque reprogramar para otra tarea implicaba un trabajo físico considerable.

Me parece importante recordar que, pese a su tamaño y consumo energético, el «ENIAC» marcó la transición de lo mecánico a lo electrónico. También admiro el trabajo humano detrás: no solo los inventores, sino las personas que entendieron cómo hacer que la máquina resolviera problemas reales. Esa mezcla de física, ingenio y paciencia es lo que me atrapa de su historia.

Recuerdo entrar a una sala enorme donde el zumbido y el calor de cientos de tubos de vacío te envolvían como una manta eléctrica; eso me viene a la mente cuando pienso en el «eniac». Era una máquina gigantesca construida entre 1943 y 1945 por John Mauchly y J. Presper Eckert en la Universidad de Pensilvania, impulsada por un contrato del Ejército de los Estados Unidos para calcular tablas balísticas. Lo que más me fascinó fue cómo resolvieron la velocidad: en lugar de relés mecánicos, usaron cerca de 17.468 tubos de vacío que procesaban señales electrónicas, lo que permitía miles de operaciones por segundo, algo impensable con la tecnología anterior.

Funcionalmente, el diseño era decimal y paralelo. Tenía 20 acumuladores que guardaban números de hasta diez dígitos, unidades especiales para multiplicar y dividir, tablas de funciones programables y unidades de entrada/salida mediante tarjetas perforadas. Programarlo no era escribir código; era reconfigurar cables y conmutadores entre módulos, así que ajustar una rutina podía llevar días. Más tarde se añadieron formas de memoria y técnicas que acercaron al «ENIAC» al concepto moderno de programa almacenado, pero originalmente no ejecutaba instrucciones desde una memoria como lo hacen las computadoras actuales.

Mi parte favorita al estudiar su historia es pensar en las mujeres programadoras —Betty Holberton, Jean Jennings, y otras— que hicieron posible su uso práctico, organizando secuencias y optimizando la máquina en tiempo real. El «ENIAC» cambió el rumbo de la computación por su rapidez y por demostrar que la electrónica era el camino; verlo desde hoy es entender cuánto ingenio y cuánto sudor humano costó llegar a lo que ahora damos por sentado.