¿Qué Es Una Mastaba En La Arquitectura Egipcia?

Me encanta perderme en las piedras de Saqqara y pensar en las manos que tallaron cada escena; por eso, para mí la mastaba más famosa de Egipto es la «Mastaba de Ti». Yo llegué a conocerla leyendo sobre el arte del Reino Antiguo y quedé prendado de la claridad y la vida que transmiten sus relieves. Ti fue un alto funcionario durante la V dinastía, y su mastaba, situada en Saqqara, destaca porque las paredes internas conservan escenas cotidianas —la caza, las barcas, los trabajadores en los campos— representadas con una precisión y un dinamismo que pocas tumbas del mismo periodo poseen. Visitar mentalmente esos relieves es como hojear un diario de hace casi cinco mil años: la técnica, la composición y la expresión de los gestos nos hablan de una sociedad muy compleja. La arquitectura de la mastaba también es instructiva: tiene una capilla de ofrendas y varias cámaras decoradas que muestran la función religiosa y social de estos monumentos. No es la más grande, pero sí la más influyente para quien estudia iconografía egipcia. Me quedo con la impresión de que la fama de la «Mastaba de Ti» no viene solo por antigüedad, sino por la calidad artística y la capacidad de transportarnos a otra vida. Cada vez que vuelvo a sus escenas encuentro un detalle nuevo que me hace sonreír o replantear lo que creía saber sobre el Egipto moderno y el Egipto antiguo.

Siempre me ha fascinado cómo las antiguas sociedades transformaron simples montones de barro y piedra en símbolos duraderos. Una mastaba es, esencialmente, una tumba rectangular con lados levemente inclinados y una parte superior plana: imagina un banco gigante de ladrillos de barro o adobe con una cámara funeraria bajo tierra. Las mastabas fueron comunes en épocas anteriores y durante el Primer y Segundo Reino Antiguo; estaban pensadas para nobles y altos funcionarios, no necesariamente para el rey. En la superficie solía haber una capilla u "ofrenda" y una falsa puerta que permitía simbólicamente al difunto recibir ofrendas, además de un serdab, una pequeña cámara donde a veces se colocaba una estatua del muerto. Las pirámides, en cambio, son estructuras mucho más monumentales y simbólicas: caras triangulares que convergen en un vértice, construidas principalmente en piedra, con cámaras internas y pasadizos complejos. Las pirámides del Imperio Antiguo, especialmente en la necrópolis de Giza, eran tumbas reales diseñadas para la realeza y su acceso al más allá; también formaban parte de complejos funerarios que incluían templos, rampas y a veces pirámides subsidiarias. Arquitectónicamente, la evolución es clara: las mastabas apiladas y ampliadas llevaron al diseño del complejo escalonado de «Djoser», y ese experimento desembocó en las pirámides de caras lisas que conocemos. En lo práctico, la diferencia se ve en materiales, escala, función social y técnica constructiva: la mastaba es íntima y privada, la pirámide es pública y monumental. Me encanta imaginar a quienes diseñaron esos cambios: no solo construyeron tumbas, sino que transformaron la forma en lenguaje de poder y creencias; eso me sigue pareciendo profundamente humano y creativo.

Siempre me ha fascinado la manera en que los antiguos egipcios levantaban una mastaba: es una mezcla de pragmatismo, ritual y orgullo arquitectónico. Primero, yo imagino el plano: un rectángulo alargado, con los lados ligeramente inclinados y una cubierta plana. Empezaban por escoger y nivelar el terreno, a menudo cerca del borde del desierto junto al Nilo para aprovechar la roca y la accesibilidad. Para las mastabas más comunes usaban ladrillos de barro secados al sol; para las de la élite, aparecía la piedra caliza o bloques de piedra dura. Construir los ladrillos requería agua, barro y paja, moldeado en formas y secado al sol en grandes hileras: un trabajo colectivo y muy estacional, porque muchos obreros trabajaban cuando las crecidas del Nilo impedían la agricultura. La estructura misma combinaba una superestructura que servía de recinto visible para los vivos —con una capilla u ofrendas en la fachada— y una cámara funeraria subterránea. Se excavaba un pozo o foso vertical que comunicaba con la cámara sepulcral, que podía estar reforzada con piedra o con ladrillos bien colocados; el techo muchas veces se cubría con vigas de madera o con losas para soportar el peso. La capilla, la puerta falsa y el serdab (el pequeño cuarto sellado para la estatua del difunto) eran partes esenciales del ritual: la gente dejaba ofrendas y creía que la estatua recibía el espíritu. Después del funeral sellaban el pozo con losas y rellenaban con escombros, a veces ocultando la tumba para protegerla del saqueo. Lo que más me impresiona es cómo cada decisión era práctica y simbólica a la vez: la orientación hacia el oeste, el uso de materiales locales, la economía de trabajo temporal, y cómo esas mastabas evolucionaron en formas mayores, como las pirámides escalonadas. Me encanta pensar que hoy, al contemplar una mastaba, se leen capas de técnica y creencia que aún nos hablan.

Me encanta perder horas en salas llenas de antigüedades y recordar que, aunque España no tenga mastabas originales egipcias enterradas en su territorio, sí ofrece pequeñas ventanas a ese mundo a través de museos, maquetas y exposiciones temporales. En Madrid, el Museo Arqueológico Nacional conserva piezas funerarias, estelas y sarcófagos que ayudan a entender la cultura funeraria del Antiguo Egipto; no vas a ver una mastaba de tamaño real, pero sí elementos que explican su función y forma. En Barcelona, el Museu Egipci (vinculado a la colección de la Fundación Arqueológica Clos) suele tener objetos y réplicas que ilustran cómo eran las tumbas y sus ajuares. Además, muchos museos provinciales y centros arqueológicos presentan piezas procedentes de colecciones privadas o de exposiciones itinerantes, por lo que conviene estar atento al calendario de eventos culturales. Cuando busco mastabas o réplicas, presto atención a las maquetas y a las reconstrucciones didácticas: las mastabas se reconocen por su planta rectangular, lados más o menos inclinados y la presencia de una capilla de ofrendas. En las vitrinas suelo leer las fichas con lupa, porque muchas veces el museo explica si la pieza es original, un fragmento, una reconstrucción o simplemente una maqueta realizada para mostrar el concepto funerario. También he encontrado restos y modelos en salas dedicadas a arquitectura funeraria comparada, donde explican la transición de mastaba a pirámide. Si lo que buscas es ver una mastaba “en vida”, no lo encontrarás en España; para eso hay que viajar a Egipto. Pero si lo que quieres es entender su función, su simbología y su presencia material, pasear por las colecciones egiptológicas españolas y apuntarte a las visitas guiadas o conferencias es una forma excelente de aprender y quedarte con la sensación de haber tocado, aunque sea desde lejos, ese pasado mortuorio tan fascinante.

Te diré algo curioso sobre las mastabas y España: no hay mastabas originales procedentes del Antiguo Egipto enterradas aquí, eso es obvio, pero sí hay recreaciones y modelos que me han sorprendido cada vez que los he visto. He encontrado maquetas muy bien elaboradas en museos como el Museo Arqueológico Nacional de Madrid y en colecciones privadas que se exhiben de manera temporal. Además, algunas exposiciones temporales en centros culturales presentan reconstrucciones a escala de cámaras funerarias y estructuras de tipo mastaba para explicar la arquitectura y la colocación de ajuares. No es lo mismo que ver una tumba auténtica en Giza, pero las piezas y paneles explicativos ayudan mucho a imaginar cómo era la vida y la muerte en el valle del Nilo. Personalmente, valoro mucho estas réplicas porque permiten tocar con la vista y el pensamiento estructuras que de otro modo solo verías en fotos; me parece una forma accesible de acercar la historia a mucha gente.