に こる ん 父

幼馴染の鋸田遊樹。彼は子どもの頃から一途に私だけを想ってくれていた。……なのに、父さんときたら「うちの娘と結婚したければ」とか前時代的なことを言って、遊樹を叩きのめすこと手加減なしでもう数十っ回。それでも私を想ってくれていた彼が私、神崎美乃梨は大好きです！

子どもは絶対に作らないと言っていた妻・西村菜々（にしむら なな）はある日突然、4歳の子どもを連れて帰ってきた。 調べてみると、どうやら妊娠もしているらしい。留学すると言って家を出た先で、元彼の中田修平（なかだ しゅうへい）とできた子だそうだ。 発覚した後、俺と妻は絶え間なく言い争いを続けていた。 事態を知った両親は、口を揃えて俺をなだめてきた。 「そんなことで揉めるなんてみっともない。菜々ちゃんは体が弱いんだ。お前が折れろ」 10年連れ添った妻を切ない気持ちで見つめた。彼女は相変わらず綺麗で、目元には昔と変わらぬ面影が残っていた。 「その子は施設に戻せ。腹の子も諦めろ。そうすれば俺は何もなかったことにする」 菜々はしばらく考え込んでから、ゆっくり立ち上がった。 ——わかってくれたか。そう思ったのに。 しかし、彼女は突然、俺たちの結婚写真をビリビリと破いた。 「斎藤孝志（さいとう たかし）。私にはそんなことができないわ。子どもに罪はないから。 この子、ずっと欲しかったの。今、修平は重い病気になっていて、彼の人生の最期に付き添ってあげたいの。 あなたとは離婚する！でも心配しないで、形だけの離婚だから。この後すぐ戻ってきてあなたと一緒に過ごすのよ」 破れた写真が床に散っている。それを見下ろしながら、ようやくわかった。 ——ああ、この女とはもう無理だ。 「いや、もういい。離婚したら、もう会わなくていい」

攻略任務が終わった後、ターゲットの心が変わった。私は迷うことなく家に帰ることを決めた。 順調に結婚し、子どもも授かり、これからも安定した日々が続くと思っていた。 しかし、ある日、システムの声が再び私を襲った。 「宿主、桜井直樹はすでに狂ってしまいました。お息子様も、このままだと無駄に育てられてしまう恐れがあります。どうか、すぐにお戻りいただけませんでしょうか？お息子様の黒化を、まだ若い彼がそのような道を歩むのをご覧になることを、望まれないことは確かだと思います」

正月の前夜、私が窓をちゃんと閉めなかったせいで、妹がくしゃみをした。 父の楚山太郎（そやま たろう）と母の麻里子（まりこ）は怒って、私を家から蹴り出し、真っ暗な中で薪を拾ってこいと命じた。 家の中では家族が集まり、笑いながら妹にお年玉を渡している。 私は泣きもせず、騒ぎもせず、慣れた手つきで背負い籠を背に、風雪の中を山へ向かった。 けれど薪は見つからず、代わりに男を見つけてしまった。 彼の脚は岩の隙間に挟まれ、血まみれで見るからに痛々しい。 私に気づいた彼は、かすれた声で言った。 「お嬢ちゃん、俺を助け出してくれたら、何でも望みを叶えてやる」 私はぼんやりと顔を上げ、視線を合わせた。 「本当に？じゃあ、私のお父さんになってほしい」

母が息を引き取る前、最期に望んだのは、娘である私、三浦美緒（みうら みお）が8年付き合っている恋人、高瀬直人（たかせ なおと）に会うことだった。 その日、私は直人に67回も電話をかけた。けれど、直人は一度も出なかった。 母が息を引き取ってから、ようやく直人からLINEが入った。 【今は社外秘の開発案件が大詰めで、どうしても抜けられない】 【落ち着いたら、必ずお母さんに会いに行くから】 私はすっかり冷たくなった母の手を握ったまま、やっとそれだけを返した。 【うん】 けれどその夜、SNSで一本の動画が流れてきた。 画面の中で、直人は白いスーツを着て、夜景の見えるレストランにいた。 直人はケーキを手に、篠原玲奈（しのはら れな）という女性の隣で、柔らかく笑っていた。添えられていた文章は、こうだった。 【卒業から4年。やっとまた、あなたの隣に立てました。玲奈先輩、誕生日おめでとうございます】 コメント欄には祝福の言葉が並び、その中には私にも見覚えのある名前がいくつもあった。中には、こんなことを書いている人までいた。 【玲奈先輩と直人くん、ついに付き合ったの？】 私は画面を見つめたまま、胸の奥がぎゅっと締めつけられて、しばらく息ができなかった。それでも、私は返信欄に文字を打ち込んだ。 【お似合いですね。余計だったのは私のほうだって、今さら分かりました】

10歳まで、私は自分が世界で一番幸せな子供だと思っていた。優しい両親に愛され、温かい家庭があったから。 だが11歳の冬、年が明けてすぐに母の肝臓がんが発覚した。移植手術が必要になったものの、ドナーはなかなか見つからない。 そのうえ父は、たとえ手術が成功しても莫大な治療費がかかると知るや否や、家の貯金をすべて持ち出し、若い女を作って逃げてしまった。 匿名の支援者がドナーを探し出し、資金援助をしてくれなければ、私たち親子の命はあの冬に終わっていただろう。 奇跡的に生き延びた後、母も私も、あの男を心の底から憎んだ。 「あのクズを後悔させたいなら、あなたが誰よりも立派になりなさい」 母の言葉を胸に、私は死に物狂いで勉強し、仕事に打ち込んだ。 どこかで呑気に暮らしているだろう父親に、いつか絶対にこのツケを払わせてやる。そう誓っていたが、何年経ってもあの男が姿を現すことはなかった。 そして今年の大晦日。母と一緒に年越しそばの準備をしていると、警察から一本の電話がかかってきた。 それが、あの男との十数年ぶりの繋がりだった――彼の「死」という形での。 「結城叶（ゆうき かなえ）さんですね。お父様の結城昭吾（ゆうき しょうご）さんが、古いアパートの一室で亡くなっているのが発見されました。至急、ご遺体の引き取りにお越しください」