義理の父が、まさか俺の実の父親だったなんて？

俺の言葉に、菜々はキッと顔を上げた。「は？聞いてなかったの？形だけって言ったじゃん！」床の破れた紙切れを見下ろしながら、おかしくてたまらなかった。涙が出そうなくらいおかしかった。菜々は黙る俺を見て、言いすぎたと思ったのか、少し声を落とした。「全部が片付いたら、籍を戻せばいいじゃない」彼女の口調は平淡で軽く、まるで天気の話でもしているみたいに。言い返す気にはなれなかった。無駄だ。小さい頃から、俺たちが何か揉めるたびに、結局はいつも私が菜々の考えに合わせなければならなかった。俺が黙っているのを見て、それを認めたのだと思ったのか、菜々はため息をついて、俺の手を引いた。そして自分の腹に押し当てる。中の命を感じろとでも言いたげに。「この子はこれから、孝志の子でもあるよ。私のことなら、なんでも受け入れるって約束したでしょ。今さら、その言葉をなかったことにするつもりなの？」俺は呆然と彼女を見つめた。菜々の言葉に、俺の心は深淵へと沈み、絶望とつらさに包まれた。菜々は左手の薬指から指輪を外し、俺の手に握らせた。「明日、修平と籍入れるから。これ、外さないと」掌の上の指輪を見つめる。俺がデザインしたものだ。あの頃、俺はどれだけの思いで作ったのだろうか……今となっては、ただただ皮肉に思えた。立ち上がって上着を手に取ると、菜々が呼び止めた。「こんな時間に、どこ行くの」俺は答えずに、ドアのほうへ足を向けた。「離婚するんだろ。お前が別の男と結婚する。同じ家にいるのは、さすがに無理だ」菜々の声が尖った。「あなたとの離婚は形だけのものと言ったでしょ？何言ってるかわかってるの？！そんなに離婚したいわけ？」彼女はイライラして部屋の中を歩き回り、自分の指を噛んでいた。俺はただ黙ってそれを見ていた。菜々は昔から不安症で、日常の細かいことから大きな決断まで、俺は決して彼女と言い争うことはせず、いつも彼女に合わせてきた。自分が我慢すればいい。損しても構わなかった。好きな相手に、そんなことで張り合ってどうする？好きだからこそ、譲るのが当然だと思ってた。でも、今回は違った。「俺が離婚したいんじゃない。お前がしたいんだ。俺がお前のその決断を尊重するよ」菜々の声がさらに荒くなる。「形だけの離婚だって何度も言ったで

菜々は疑わしげに俺を見つめていた。俺が折れてすべてを静かに受け入れるとは思っていなかったのだろう。彼女の妊娠を知ってからというもの、俺は彼女と毎日のように喧嘩をしていたのだから。彼女が何か言いかけたとき、スマホが鳴った。修平からだ。菜々の困惑した表情を見て、俺は静かに言った。「行っていいよ。何か用事があるんだろう。それとも体調が悪いのかもしれない。彼は病人なんだから、様子を見に行ってやれ」俺がそう言い終えるやいなや、菜々は迷うことなく飛び出していった。去っていく背中を眺めながら、俺は笑った。「さよなら」菜々が出て行った後、部屋は一気に静かになった。力なく床に座り込むと、手元に触れたのは菜々に引き裂かれたその写真だった。菜々の笑顔は淡く、その隣で俺は馬鹿みたいに笑っていた。俺と過ごしてきたこの何年間、菜々はずっと冷たかった。俺は分かっていた。彼女の心の中には、ずっと修平がいたことを。修平は彼女の元彼だ。大学時代、二人は恋人同士で、誰もが羨むようなカップルだった。お似合いで、彼らを知る人たちは皆、二人が結ばれると信じて疑わなかった。結局、二人は別れることになった。その後、修平は海外へ渡った。俺と菜々は幼い頃からの知り合いで、いわば幼馴染だった。双方の親が俺たちの成長を見守ってきた。両親は、落ち込んでいる菜々を心配して、俺の気持ちも知っていたから、何かと俺と菜々を会わせる機会を作ってくれた。そのうち、菜々も俺の想いに気づいた。俺の気持ちを知った菜々は、長い沈黙の後、こう尋ねてきた。「少しだけ待ってもらえないかな。まだ、新しい恋を始める心の準備ができていないの」その言葉を口にしたとき、菜々の瞳に浮かんだ葛藤と申し訳なさを、俺は今でも忘れられない。あの頃の菜々は、俺の好意を断ることにさえ罪悪感を覚えていた。それが今では……ネットで見かけた言葉を思い出す。愛されることに慣れた者は、その愛を当然のものと思い込む、と。夜が明け始めた頃、玄関で物音がして、ドアが開いた。両親が目の前に現れた。冷たい床に座り込んでいる俺を見て、驚いた様子で言った。「また菜々ちゃんと喧嘩したのか？孝志、俺たちが言うのもなんだが、菜々ちゃんとそこまで激しくやり合う必要があるか？彼女の言うことを

午後、父から電話がかかってきた。しかし、出てみると、知らない声が聞こえてきた。「もしもし、当院に斎藤誠（さいとう もこと）という患者さんが搬送されまして、脳出血を起こして現在救命処置中です。患者さんの携帯で緊急連絡先を確認して、お電話させていただきました。市立総合病院までお越しいただけますか」父が入院した……病院へ向かう途中、母にメッセージを送った。救急処置室の前に着くと、医師が深刻な表情で俺を見て言った。「患者さんには造血幹細胞の移植が必要です。ただ、骨髄バンクに適合するドナーが見つかりません。他の系列病院から取り寄せることになりますが……患者さんとはどういったご関係ですか？」慌てて答えた。「息子です」医師は頷いた。「では、準備をお願いします。造血幹細胞移植は、直系血縁者が最も適合しますから」駆けつけた母がその言葉を聞いて、慌てて俺の腕を掴んだ。「だめ！この子にはさせられない！」医師が眉をひそめた。「奥さん、人の命がかかっているんです。ふざけないでください」母は額に汗を浮かべ、歯を食いしばって、隣にいた菜々を医師の前に押し出した。「この子の幹細胞を使ってください！」俺は呆然とした……午前中に浮かんだあの馬鹿げた考えが、母の行動によって、再び芽生え始めた。言葉が終わるやいなや、母は何かに気づいたように言った。「菜々ちゃんが悪いことをしたから、お父さんがこんなに怒って倒れたのよ。菜々ちゃんに償わせなさい！もしかしたら適合するかもしれないじゃない。私はお父さんの妻なんだから、決める権利があるわ！もし適合しなかったら、その時は孝志に頼むから！」母の言葉で、心の中の疑念が少し和らいだ。菜々は黙って立ち尽くしていたが、母が泣き出すと、やがて立ち上がって看護師について行った。菜々が去った後、母は俺の手を握って、静かに言った。「あなたはいつも、私たちが菜々ちゃんばかり庇うって文句を言うけど、今回の原因は全部菜々ちゃんにあるんだから。情に流されちゃだめよ」俺は頭を下げて、短く返事をした。けれど、どこか緊張した様子の母を見ていると、心の中の疑念がどうしても消えなかった。なぜ医師が俺に父との適合検査を勧めた時、母はあれほど動揺したのか。なぜ頑なに菜々を行かせようとしたのか。母が咄

親子鑑定の結果を手にした彰の手も、震えていた。気まずい空気が俺たちの間に広がっていく。こんな感覚が久しぶりだった。彼らが俺を小さい頃から見守ってきた。すべてが嘘だったと分かった今、やはりどこか落ち着かない気持ちになってしまう。しばらくして、彰が目尻を拭い、落ち着いた口調で言った。「それなら、真実を認めなきゃな。お前は俺の実の息子だ。当然、西村家に戻るべきだ。しかし……」彰は言葉を切った。もしかして……やはり菜々をどうしても手放せないと言うつもりだろうか……彰も由紀子も菜々をとても可愛がっている。だから、すぐには俺のことを受け入れられないかもしれない。俺はこんな現実を受け入れるしかないだろう。俺ももういい大人だし、長年離れ離れだった両親と改めて絆を育むなんて、確かに少し無理があるのかも……そんなことを考えていると、彰の声が響いた。「やはりお前に謝らなければならない。菜々をきちんと教育できなかったのは俺たちだ」彰が優しい眼差しで俺を見ている。俺は少し驚いて、目頭が熱くなった。帰る前に、彰と由紀子は病院に行くことにした。俺の育ての親を問い詰めたいのか、それとも別の目的があるのか、俺には分からなかった。俺も後をついて行くことにした。俺の父……いや、今は誠と呼ぶべきだろうか。誠の顔色が一瞬で変わった。育ての母の斎藤敬子（さいとう けいこ）と視線を交わす。無理に笑みを浮かべて言った。「彰さん、どうしていらっしゃったんですか」彰は微笑んだ。「入院されたと聞いて、お見舞いに来ました」誠は安心したように笑って言った。「年を取りましてね。もう歳ですから」由紀子が口を開いた。「菜々のこと、私たちはもう知りました。この件で孝志はひどく傷つきました。だから、孝志と菜々が離婚したあと、しっかり孝志に補償をしたいと思っています」誠は手を振って言った。「二人がどう付き合っていくかは、彼らの私事ですね。私たちは口を挟まない方がいいでしょう。菜々も一時の迷いで過ちを犯しただけです。機会を与えてやるべきじゃありませんか。結婚のような大事なことを、こんなに簡単に決めるわけにはいきません。ご心配なく、孝志に離婚させなくていいですよ」由紀子はもう我慢できなくなって、怒りを込めて言った。「

菜々は信じられないという顔で杏奈を見つめた。「詳しく知りたいなら、自分の大事なご両親に聞いてみなさいよ。ああ、でも間違えちゃだめよ。あなたの親はね、斎藤誠と斎藤敬子っていうの。その人たちが何をしたのか、ちゃんと聞くのね」菜々は激怒のあまり身を震わせ、今にも倒れそうになっていた。余計なトラブルに巻き込まれるのも、周囲から奇異の目で見られるのも御免だったので、俺は杏奈を連れてその場を後にした。車に乗り込むと、杏奈は申し訳なさそうに切り出した。「ごめんなさい……私、我慢できなくて本当のこと言っちゃって……だって、本当に頭にきたんだもん」俺は穏やかに微笑んだ。「わかってるよ」「先に突っかかってきたのは菜々のほうだし、君が謝る必要なんてないさ。それに、どのみちあいつはいずれ知ることになるんだから」その日の夜、菜々は入院した。誠から何度も着信があったが、俺は一度も出なかった。それでも、一目だけ様子を見に行くことにした。病室では、顔色を蒼白にした菜々がベッドに横たわり、その傍らで敬子が涙を拭っていた。俺の姿を認めるなり、敬子は恨みがましい視線で俺を睨みつけ、何か言いかけようとした。だが、俺の氷のように冷めた表情に気圧され、言葉を呑み込んだ。誠は重々しくため息をついた。「敬子には隠しておくって、俺と約束したじゃないか……」傍らにいた杏奈は不機嫌そうに唇を尖らせた。「おじさん、自分から私の前に乗り込んできて勝手なことばかり言ってきたのは菜々のほうだよ。孝志に執拗につきまとっていたのも彼女なのに、なんで孝志を責めるの？ 孝志を責める前に、自分の自慢の娘をしっかり教育したらどうなの？西村家の恩恵を長年横取りしておきながら、よく他人を責められるよね。本当に厚かましいにも程があるわ」杏奈が言い終わるのを待って、俺は言葉を継いだ。「俺がここへ来たのは、これをあんたたちに返すためだ。代々娘や嫁に引き継ぐ家宝とか言っていたけれど……本当は俺の手を通して、菜々に受け取らせたかったんだろう。でも実際のところ、菜々の心には修平しかいなくて、こんなもの欲しがりもしなかった。それにここ数年、あいつが実家に寄り付こうとしなかったから、あんたたちに届けていた贈り物も全部俺が用意していたんだ。二人とも、あまりにも菜々に偏愛