戦国時代村

私たちの村は煉紅を売ることで生計を立てている。 作られた煉紅は女性の美しさを永遠に保つことができる。 材料が非常に珍しいため、一擲千金を投じても手に入れることは難しい。 姉さんは私の興奮した目を見て、ゆっくりと首を振った、 「だめよ」

前世で末期がんを患っていた私は思いがけず宝くじに当選した。 しかし母は治療を諦め、賞金を弟の結婚資金として残すよう勧めてきた。 死ぬ前に他人のために尽くすのは嫌だったので、両親に内緒で全額を孤児院に寄付した。 それを知った両親は激怒し、私を親疎の違いもわからない恩知らずだと言った。 彼らは私と絶縁をした後、私を病院に置き去りにして見放した。 弟の誕生日、家族は幸せに一緒にいる中、私は病院でたった一人、息を引き取った。 目を開けると、宝くじに当選した日に戻っていた。前世の出来事を思い出し、早めに両親から離れようと決意した。 しかし家に帰ると、両親は別人のように変わり、私を宝物のように大切にし、親切にしてきた。

私の義姉は弟のためなら何でもする「ブラコン」で、私を家から追い出し、家の女主人になろうとしていた。 彼女が出産後、産後の世話が始まってからは、私たちはしょっちゅう衝突し、母も兄も彼女の味方ばかりする。 やがて義姉の弟が家にやって来て、家の財産を狙い始め、私はホテルに移り住むことにしたが、まさかのことで…

十八歳の年、玉の輿に乗った実母・一ノ瀬淑子（いちのせ よしこ）が、私という娘――一ノ瀬紗季（いちのせ さき）の存在を、突然思い出した。 電話越しに、彼女は言った。「毎月100万円やる。白見原に来て、おとなしくしてなさい」 私は即答し、大学入試の志望校を白見原経済大学に書き換えた。 一週間後、白見原から迎えが来た。 来たのは淑子じゃない。淑子のもう一人の娘、一ノ瀬美月（いちのせ みづき）の婚約者――神崎亮介（かんざき りょうすけ）だった。 彼が私に向けた最初の言葉は、こうだ。「美月の身代わりになれるなんて、お前の光栄だ」 それから私は白見原で、美月の身代わりとして八年を過ごした。 言われるがままに従い、侮辱されても、黙って耐えた。亮介は、私を通して美月を愛していた。 二十六歳の誕生日、亮介は無表情のまま、私にプロポーズした。 耳元に息をかけ、囁く。「忘れるな。お前は美月の身代わりだ」 私はうなずき、手を差し出して、指輪をはめさせた。 背を向けたその瞬間、ニューヨーク大学金融学博士課程への出願メールを、静かに送信した。 白見原という踏み台は、もう十分だ。そろそろ、ひとつ上へ跳ぶ。

私は母子家庭で、幼い頃から母と2人で生活してきた。 母は一度も父親が誰なのか教えてくれなかった。 しかし、母が亡くなる直前、私に父を探すようにと言い残した。 このことを親友に話した。 親友は幼い頃から両親がいなくて、涙を流しながら「私もお父さんが欲しい」と言った。 それで親友は私を操作して、私に父の家で家政婦として働くように仕向け、自分が代わりに親子の縁を結びたがった。 私は彼女に心を許し、承諾してしまった。 そして、初めて父と会ったとき、父は私を見て、初恋にそっくりだと思ったらしく、私を「愛人」にしようとした。 「夜、俺の部屋にセクシーな服装で来てね」と言われた。 私は自分を守るために、父にすべてを打ち明けた。

私の16歳の誕生日、3人の兄がシルヴィという女の子を連れて帰ってきた。 彼らは、彼女を家族の一員として扱えと言った。 その時は、何も変わらないと思っていた。 けれど数年後、すべてが変わった。 末っ子の兄ジェイスは、彼女のために私を階段から突き落とした。 かつて「一生守ってやる」と約束してくれた長兄アッシャーは、私に出て行けと言い放った。 私は言われた通り、静かに出て行った。 彼らはただの反抗期だと思っていた。 だからシルヴィを連れてフランスへ行き、私のことを気にかけることすらしなかった。 けれど彼らは知らなかった。 私はすでに契約書にサインしていたのだ。 それは、家族最大の宿敵と手を組み、最年少の化学者として身を置く契約だった。 白黒はっきりと記されたその内容により、私は二度と家へ帰ることはできなくなった。 私が本当にもう二度と戻らないのだと知った夜、彼らは壊れた。 誰一人として例外なく。