身代わりの愛十八歳の年、玉の輿に乗った実母・一ノ瀬淑子(いちのせ よしこ)が、私という娘――一ノ瀬紗季(いちのせ さき)の存在を、突然思い出した。
電話越しに、彼女は言った。「毎月100万円やる。白見原に来て、おとなしくしてなさい」
私は即答し、大学入試の志望校を白見原経済大学に書き換えた。
一週間後、白見原から迎えが来た。
来たのは淑子じゃない。淑子のもう一人の娘、一ノ瀬美月(いちのせ みづき)の婚約者――神崎亮介(かんざき りょうすけ)だった。
彼が私に向けた最初の言葉は、こうだ。「美月の身代わりになれるなんて、お前の光栄だ」
それから私は白見原で、美月の身代わりとして八年を過ごした。
言われるがままに従い、侮辱されても、黙って耐えた。亮介は、私を通して美月を愛していた。
二十六歳の誕生日、亮介は無表情のまま、私にプロポーズした。
耳元に息をかけ、囁く。「忘れるな。お前は美月の身代わりだ」
私はうなずき、手を差し出して、指輪をはめさせた。
背を向けたその瞬間、ニューヨーク大学金融学博士課程への出願メールを、静かに送信した。
白見原という踏み台は、もう十分だ。そろそろ、ひとつ上へ跳ぶ。