神頼み

藤田彦治との結婚生活七年目、彼の初恋の人が帰国した。 その時、私は気づいた。この家で私は最初から最後まで、ただの代役でしかなかったのだと。 離婚届を出したその日、新幹線の切符を予約した。 唯一気がかりだった息子は、むしろ嬉しそうに言った。 「これでパパは、つづみおばさんを本当のママにできるんだね！」 さすが藤田彦治の子、女性を見る目まで父親そっくりだった。 振り返ることもなく、荷物をまとめて家を出た。 三ヶ月後、娘を連れて歩いていると、偶然彼らと出くわした。 「ママ、どうしてあのお兄ちゃん、ママを見て泣いているの？」 娘が不思議そうに尋ねた。 私は娘の手を引いて、その場を立ち去った。 「知らないわ。見たことのない人よ」

私は結婚して間もなく浮気をしてしまった若妻だ。けれど、そんな私が初めて浮気という境界線を越えそうになったのは、皮肉にも夫の指示によるものだった……

医者に、残された時間はあと三日だと告げられた。 急性肝不全。唯一の希望は、極めてリスクの高い臨床試験。それが、私の最後の、そして最もか細い命綱だった。 けれど、夫のデイヴィッドは、そのたった一つの枠を、私の妹で、娘のゴッドマザーでもあるエマに譲ってしまった。 彼女の病状は、まだ初期段階だというのに。 彼は言った。「それが正しい選択だ。彼女の方が、生きるに値するから」と。 私は治療放棄の書類にサインし、医者から処方された高強度の鎮痛剤を服用した。その薬は、私の内臓機能を急速に衰弱させ、死に至らしめるものだった。 心血を注いだ宝石会社とデザイン図をエマに譲渡した時、両親は私を褒めた。「これこそ、いいお姉ちゃんだ」と。 離婚に同意し、デイヴィッドがエマと結婚するのを許した時、デイヴィッドは言った。「やっと、気が利くようになったな」と。 娘にエマを「ママ」と呼ばせた時、娘は嬉しそうに手を叩いて言った。「エマママの方が、優しい良いママだもん！」と。 全財産をエマに与えた時、家族全員が当然のことだと思い、私の異変には目もくれなかった。 私は、ただただ不思議でならない。私の訃報を知った後、彼らはまだ笑っていられるのだろうか？

淡い金髪と吸い込まれるような青い瞳を持ち、誰に対しても平等に微笑みを絶やさないソフィア。その完璧な振る舞いから、学園では誰もが憧れる「女神さま」として崇められていた。 しかし、その微笑みは彼女が周囲に馴染むために作り上げた、精巧な仮面に過ぎなかった。本当の彼女は、誰よりも寂しがり屋で、心から信頼できる誰かに甘えたくて仕方のない、年相応の少女だった。 そんな彼女の本質を偶然知ることになったのは、クラスで「根暗」と目されていた少年、ユウだった。 ある日、ユウが体調を崩したソフィアを介抱した際、彼女は仮面の裏に隠していた「寂しさ」を彼にだけさらけ出してしまう。

人魚族の未来を守るため、私は陸に上がり、アルファ王となった幼馴染のサイラスに近づいた。 彼はまだ私を深く愛していて、三日三晩、私を抱き続けた。 悦楽から目覚めた私は、喜ぶ間もなく、頭から腐食性の薬剤を浴びせかけられた。 私が悲鳴を上げると、サイラスは冷たく笑った。 「不死身の人魚にも痛みを感じるのか？ これはほんの始まりだ。俺の両親の行方を話すまで、楽にはさせない！」 彼は、人魚族が彼の両親の失踪に関わっていると確信していた。 それ以来、私は、彼がわざと愛人のエミリーに言い寄る姿を強制的に見せられ、心臓にある人魚の宝玉を取り出してエミリーの体調を整えるために使わされ、激しい痛みをこらえながら裸足で踊り、エミリーを寝かしつけさせられた…… 彼は私を心底憎んでいる。しかし、私が瀕死の状態になるたびに、私を抱きしめ、薬を飲ませてくれた。 彼は冷酷に言う時もある。「お前を愛しているから、どうしようもないと思っているのか？」そう言うと、彼は側に控える兵士に命じた。「さあ、マリーナをもっと苦しめてやれ！」 そして優しく語りかける時もある。「いい子だ。教えてくれ。俺の両親はどこにいるんだ？」 私は、彼の気まぐれな態度をただ黙って受け入れていた。 もうすぐ、彼の両親に関する秘密を守らなくてもよくなる。 人魚は陸に上がって3年経つと、海に戻らなければ、泡となって消えてしまうのだ。 私の死期まで、あと3日しかない。

社長である夫は、私と私たちの子供を愛していない。 夫は、あの「忘れられない女性」とその子供に会いに行くため、家を出る前にはいつも息子に飴を一つ渡していた。 「この包み紙を百枚集めたら、パパは帰ってくるから」 しかし、息子がようやく百枚の包み紙を集めた日。彼を待っていたのは、別の子供の誕生日パーティーに向かう父親によって、高速道路に置き去りにされるという残酷な現実だった。 私が必死に息子を見つけ出した時、息子は強いショックが原因で失語症を発症していた。 それなのに、夫は悪びれもせず、こう言い放っただけだった。 「さやかと陽太もわざとじゃないんだ。お前たちも、もう少し寛大になれないのか？」 やがて、息子はもう夫の不在を悲しむことも、彼が帰ってくることを期待することもなくなった。 そして、集め終えた百枚の包み紙を、静かに夫へと突き返した。 息子はただ一言こう告げた。 【パパ、もう帰ってこなくていい。だけど……僕の声を返して】