花よりおじいさん

「お嬢さま、西園寺さまは今夜お帰りになりません。もうお休みになってくださいませ」 家政婦の田中が、心配そうに篠原雪乃（しのはら ゆきの）に声をかけた。 雪乃はテーブルの上、何度も温め直された料理を見つめながら、心の奥が凍りつくような痛みを感じていた。バースデーケーキのロウソクを静かに取り外し、無理に笑みを浮かべた。 「田中さん、今日は本当にありがとう」 今日は雪乃の誕生日。西園寺風真（さいえんじ かざま）は「必ず帰る」と約束してくれていた。 けれど、時計の針はもう深夜の十二時を指していた。 雪乃は自嘲気味に笑った。 ――やっぱり、自分を過大評価しすぎてた。 風真のような名家の御曹司が、塵のように取るに足らない自分を気にかけるわけがない。 案の定、深夜をとうに回ってから、風真はようやくドアを開けて帰ってきた。 全身から酒の匂いを漂わせながら、ふらふらと部屋に入ってくる。 雪乃はすぐに駆け寄り、彼のコートを受け取ると、膝をついてヒールを脱がせる。 「こんな時間まで……ご飯、温め直してくるね」

死んだと思ったのに、男子大学生として生きることとなったじいさん。しっかしまぁ、難しい世の中だと嘆きつつ、それなりに生活をしていくのです。果たしてじいさんはうまいこと大学生になじめるのか？

幼馴染の鋸田遊樹。彼は子どもの頃から一途に私だけを想ってくれていた。……なのに、父さんときたら「うちの娘と結婚したければ」とか前時代的なことを言って、遊樹を叩きのめすこと手加減なしでもう数十っ回。それでも私を想ってくれていた彼が私、神崎美乃梨は大好きです！

　時は大正時代。とある日不思議な笛の音色に導かれた青年、宮森司は、満開の桜の下で天女のような絶世の美女に出逢う。どうやらその美女は桜の精霊らしくて……。 　これは桜の精霊と優しい青年が送る、切なくて儚いラブストーリーである。散りゆく桜のような一瞬の恋物語を楽しんでいただけたら幸いである。 ※表紙イラストはイラストレーター「ヨリ」氏からご提供いただいた。ヨリ氏は保育士をしながら作品制作を行っている。 氏のInstagramアカウントは@ganga_ze

帝都の社交界では、神崎駿（かんざき しゅん）は桜庭絵理（さくらば えり）のために生きていると囁かれていた。 幼稚園の頃、駿は鉛筆の先から絵理をかばい、思春期には彼女の昼寝を邪魔する蝉を追い払うため木に登った。 成人してからは、絵理の「春っていいね」という何気ない一言のために、世界中の春の名所に十数軒の別荘を購入し、いつでも春のデートに誘えるよう備えた。 記憶を失って道を踏み外した時期もあったが、駿は人生のほとんどを絵理に捧げてきた。 結婚後、絵理がALSと診断され、周囲が離婚を勧めても、彼は黙って意識を失った彼女を背負い、石碑が並ぶ山寺を額を地につけて一歩一歩巡り、「生」の字が刻まれた石を彼女の手で撫でさせ、ただひたすら延命を祈った。 彼の愛を疑うことなどなかった――絵理が死を宣告された、あの厳冬の夜までは。 駿は絵理を抱きかかえたまま、一晩中座り続けた。額を彼女の頬に寄せ、低く囁く―― 「絵理……俺はこの人生で君への責任を全うした。もし来世があるなら、俺と彼女を結ばせてほしい」

復縁してから、私――四方田早苗（よもだ さなえ）は夫をレンタルするようになった。 夫の幼馴染が、彼を私のもとから呼び出すたびに、私はもう以前のように泣きわめいたりしない。ただ、時間単位で料金を請求することにした。 昼は一時間100万円、夜は一時間200万円、休日は三倍。 それを三か月続けただけで、私の口座には2億近い金が振り込まれていた。 パーティードレスを選びに付き合うと約束していた日も、あの女から夫に泣きつく電話がかかってきた。 「包丁で手を切っちゃったの……」 私は顔も上げず、無言で送金用のQRコードを差し出した。 ある夜、私が突然高熱を出し、夫が慌てて病院へ車を走らせていた時のこと。 また彼のスマホが鳴った。 画面に表示された女の名前を見て、彼は何度もためらった末に電話に出た。 スピーカーの向こうから、か細い泣き声が聞こえる。 「理人さん、雷が怖くて眠れないの。そばに来てくれない？」 私は慣れた手つきで傘を取り出し、次の交差点で降ろしてほしいと告げた。 何か言いたげな夫に、私はただ微笑んだ。 「お金、忘れずに送ってね」 娘の定期健診の日。 またあの女から電話がかかってきた。 「理人さん、陽太が遊園地に行きたいって。やっぱり絶叫系って男の人が一緒じゃないと……」 電話を切った理人は振り返り、しゃがんで娘に話しかけようとした。 すると娘――結城碧（ゆうき あおい）は、私の真似をして小さな手を差し出した。 「大丈夫だよ、パパ。お金を送ってくれればいいから。今日は三倍だよ」