憂いを払いし春風

帝都の社交界では、神崎駿（かんざき しゅん）は桜庭絵理（さくらば えり）のために生きていると囁かれていた。

幼稚園の頃、駿は鉛筆の先から絵理をかばい、思春期には彼女の昼寝を邪魔する蝉を追い払うため木に登った。

成人してからは、絵理の「春っていいね」という何気ない一言のために、世界中の春の名所に十数軒の別荘を購入し、いつでも春のデートに誘えるよう備えた。

記憶を失って道を踏み外した時期もあったが、駿は人生のほとんどを絵理に捧げてきた。

結婚後、絵理がALSと診断され、周囲が離婚を勧めても、彼は黙って意識を失った彼女を背負い、石碑が並ぶ山寺を額を地につけて一歩一歩巡り、「生」の字が刻まれた石を彼女の手で撫でさせ、ただひたすら延命を祈った。

彼の愛を疑うことなどなかった――絵理が死を宣告された、あの厳冬の夜までは。

駿は絵理を抱きかかえたまま、一晩中座り続けた。額を彼女の頬に寄せ、低く囁く――

「絵理……俺はこの人生で君への責任を全うした。もし来世があるなら、俺と彼女を結ばせてほしい」

人は死ぬとき、最後に聴覚を失う。

その瞬間、絵理は初めて知った――皆が「一途」と信じた駿が、記憶を取り戻した時点で心を二つに裂いていたことを。

一方は自分への責任、もう一方は小日向晴香（こひなた はるか）への想いを隠していた。

記憶を失った駿を拾い、そして彼が記憶を取り戻した後、潔く命を絶ったあの女性を――

もしかすると、駿の祈りが天に届いたのだろうか。

再び目を開けた絵理の耳に、助手の焦った声が飛び込んだ。

「駿様が記憶を失くされて、私たちと帰ろうとしません。ただ、神経系の権威に相談済みですので、すぐに回復するはずです」

それは、前世の絵理が行方不明になった駿を探し出したときと、まったく同じやり取りだった。

ただ今回は、絵理の胸に驚きも焦りもなかった。

彼女はうずく額を押さえ、首を横に振る。

「専門家は、まだ呼ばなくていいわ」

その後、絵理は二つの行動を取った。

一つは、病院で極めて精密な全身検査を受けること。

もう一つは、その結果を持って神崎家に婚約破棄を申し出ることだった。

駿の両親が驚きと動揺を隠せない中、絵理は淡々と利害を分析した。

「駿くんは今、記憶を失っており、私のことも婚約のことも覚えていません。記憶が戻ったあと、治療不能な私を背負わせるより、今のまま愛する人と結婚した方がいいと思います。これ以上、彼を縛りたくありません」

それは本心だった。

前世の彼女は駿との愛を信じ、ALSと診断されても別れを考えず、真実の愛なら全ての障害を超えられると信じていた。

だが、死の間際に血まみれの現実を突きつけられた――駿の愛は自分にではなく、別の人に向けられていたのだ。

駿の母親の結子（ゆうこ）は絵理の手を握り、目を真っ赤に腫らして首を振った。

「馬鹿ね……私たちは、あなたを重荷だと思ったことなんて一度もないわ。駿だって、あなたが病気だと知ったら、きっと自分を責めるわ。

それに、駿はあなたをあれほど愛しているのに、他の人と結婚するはずないじゃない……」

絵理は黙ってスマホを操作し、助手から届いたばかりの動画を再生した。

画面には水族館の巨大なガラス壁が映り、明るいピンクのマーメイドテールをまとった女性が水中で優雅に回転する。

陽光が水を透かして降り注ぎ、彼女の全身を金色のパールが包むように輝かせていた。

そして、ガラスの外では駿が静かに立ち、視線にはこれまで見たことのない優しさと執着が宿っていた。

水中の女性がふと彼を見て、目を細めて笑う。

その瞬間、駿の瞳に広がる温もりは、まるで春の小川が氷を溶かすようで、人を溺れさせるほどだった。

まるで世界中の春景色が瞳に注ぎ込まれ、映るのはただあのピンク色だけかのように――

動画が終わると、客間には静寂が落ちた。

絵理は沈黙する駿の両親を見据え、静かに告げた。

「これが、私と駿くんにとって一番の選択です」

しばらくして、駿の父親の敏史（としふみ）が顔を重く拭い、かすれた声で尋ねた。

「これから……どうするつもりだ？」

「兄が海外で事業を展開していた頃、私は婚約のためについて行けず、お二人には長年ご迷惑をおかけしました」

絵理は目を伏せ、奥底の感情を隠すように続けた。

「今、私の状況を知った兄が、海外で永住権の申請を手配してくれています。手続きが済み次第、私も出国します。

向こうには最高の医療チームがいて、数年は生きられるはずです」