永遠の桜の恋物語

　天女のような女性、桜と出逢った次の日、司は胸の高鳴りと共に目を覚ました。　夢の中でも桜に会っていたような気がした。　そう、あの美しくも切ない瞳が彼を射貫き、また金縛りにあってしまいそうだった。　それでも心臓だけはうるさく早鐘を鳴らしていた。　ふと司は思った。昨日の出逢いは現実だったのだろうか、と。　まるで白昼夢を見ていたかのようだった。　それくらい桜という女性は儚げで、とてもこの世のものとは思えなかったのだ。　その日は結局桜のことが気になって勉学にも集中できなかった。　大学で愛について研究している司だったが、この桜への気持ちと胸の高鳴りはどんな偉人の言葉でも説明がつかないように思えた。　そんな大学からの帰り道、司は行きつけの和菓子店に寄った。　桜にもう一度会うのに、手ぶらではいけないと思ったからだ。　ガラスケースの向こう側に並べられた色とりどりの菓子たちの中に、桜を思わせる小さく美しい練り切りがあった。　司は迷わずそれを購入した。　そして桜並木を通って、昨日上った石の階段のある場所に向かった。　果たしてそこに山に上るための階段はあるのだろうかと、一抹の不安を抱えながら。　結局、そこに階段はあった。　昨日のことが夢ではなかった証拠を一つ得て、司は足取りも軽く階段を上って行った。　彼の耳に、昨日と同じ美しい音色が届き、彼の胸を高鳴らせた。　急いで階段を上りきると、そこには美しい桜の大木と天女のような女性がいた。「桜……さん」　司は小さな声で声をかけた。邪魔をしていいものか悩んだからだ。　それでも桜は気づいたようで、笛を吹くのをやめ、瞼を開いた。そして司を認識するとふんわりと、しかし儚げに微笑んだ。「司様。また来てくださったのですね」「ええ。約束しましたから。そうだ。今日はお土産があるんです」　どこまで近づいていいものかと恐る恐る桜に近づくと、司は和菓子店の包みを開いてみせた。「まあ。とてもきれいですね。これをわたくしに？」「はい。この菓子を見たとき、あなたを思い出して……」　そこまで言ってから司は、遠回しに桜が美しいと言ってしまったような気がして、顔を紅くした。「ありがとう。とてもうれしいです」　桜は愛するものを見るような優しい瞳で練り切りを見つめた。「いただいてもよろしいですか？」「ええ。もちろん」　

ある月の綺麗な夜。　司は月に照らされた桜の花を眺めながら、酒を飲んでいた。お酌をしてくれる美しい女性の名も「桜」、桜の咲いているときだけ姿を見せる司の妻だった。司はふと気になったことを聞いてみた。「なあ桜」「はい？」「桜が咲いていないとき、お前はどうしているんだ？」「そうですね……」　桜は少し考えたあと、いたずらっぽく笑った。「あやかしたちの住む世界に行っている、と言ったら信じてくださいますか？」　司は一口また酒を飲むと、月に目を移す。「月がきれいですね」という勇気はなかったので、別のことを言った。「あやかしの世界、行ってみたいものだ」　哲学が専門だが妖怪の話が司は好きだった。だからこの言葉は本当だ。桜は少し考えたあと、やはり微笑んだ。「では行ってみますか？　母に会ってほしいですし」　その言葉に司はびくりとする。彼女の母親に会う。それは結婚してしまってからの挨拶ということで順番がおかしい。何事も礼儀作法を守りたい司としては気になるところだった。しかしこのまま挨拶しないわけにもいかない。司は、桜のついでくれた酒を一気に飲み干すと、覚悟を決めた。「わかった。会わせてくれ。お前の母に」「はい」　桜はうれしそうに微笑んだ。二人だけの静かな宴は、司に緊張感を与えたまま続いた。

　あやかしの国の下町を桜と歩く司。街並みは長屋や賑やかな商店街が中心で、江戸時代にタイムスリップしたような感覚だ。あやかしたちの中には先ほどの狐とタヌキのような人間ばなれした獣人だけでなく、人間と変わらない見た目の住人もいた。だから桜と司も目立たずにいられた。　わけではなかった。司の着て来た背広はあやかしの国では珍しすぎたらしい。変わった着物だとじろじろ見られてしまった。人の視線がすきではない司には少々居心地の悪い時間が続いた。そんな司を、桜は気づかわしげに見る。「大丈夫ですか？　司様」「ああ……」「もうすぐ着きますからね」　神社から長屋と商店街を通り抜け、着いたのは司の家の三倍はあるお屋敷だった。屋敷の門の前でその武家屋敷のような建物を見上げていると、白銀の狐らしき獣人が声をかけてきた。「あらあら桜お嬢様。おかえりなさいませ。……おや、そちらの方は？」「梅さん、こちらは司様。わたくしの旦那様です」　黒いハットを脱ぎ、司が頭を下げる。「まあまあ、奥様！　奥様ー！」　梅がばたばたと屋敷に入ると、すぐに奥から落ち着いた薄紅色の着物を着た女性が出て来た。桜とは違い幼い感じのしない気品にあふれた立ち居振る舞いは、司に緊張感を与えた。「母様……」「……まさかあなたが人間を夫にするとは……嘆かわしい」　その言葉に司はむっとした。人間だからなんだというのだ。「人間など取るに足らない存在です。これから神になろうというあなたにはふさわしくありません」　司が何かを言うまえに桜は強い意志を感じさせる声でいった。「いいえ、人間は取るに足りない存在なんかではありません。儚い命だからこその輝きがあるんです」　桜と母親がにらみ合う。やがて苦笑した。「まったく、こんな頑固な女のどこがいいの？　人間さん？」「すべてです」　司ははっきり言い切った。それに機嫌を良くしたのか母親はカラカラと笑った。「お前さん、良い男だね」　司にはよくわからなかったが、どうやら桜の母親は彼を気に入ったようだ。司と桜は、屋敷の敷居をまたぐことを許された。◆◆◆　居間に通された、司と桜の二人は並んで座り、その対面ににこにこしている桜の母親が座った。梅がお茶を用意すると、司は桜の母親に深々と頭を下げてからいった。「改めまして、宮森司と申します。遅くなってしまい申し訳ございません