冥婚とはどのような儀式で、現代でも行われていますか？

氷室朔也（ひむろ さくや）の策略によって、私・七瀬舞音（ななせ まね）が二度と踊れない体になってから七年。 偶然にも、私は彼がずっと想いを寄せていたかつてのパートナー、祝華怜（いわい かれん）の結婚式に参列していた。 視線が交差した瞬間、私たちは互いに息を呑んだ。どうして相手の隣に朔也がいないのかと、二人して驚いていたのだ。 「朔也ったら、昔とは別人のようよ。今じゃ名門オペラ座で、エトワールを務めているんだから」 華怜はどこか残念そうに目を伏せた。 「今日の式にも彼を呼んでるの。もし二人の間に何か誤解があるなら、ちゃんと顔を見て話した方がいいわ。 最近、世界中で新しいパートナーを探しているらしいの。トップクラスのダンサーを何人もオーディションしたのに、誰も彼のお気に召さなかったとか。 ――きっと、彼はあなたを待っているのよ」 私はふっと笑みをこぼした。心は凪いだ海のように静かだった。 「私？私はもう、とっくの昔に踊れなくなっているのに」 ステージの上で彼の魂の伴侶になりたいと願い、どうにかして彼の世界に足を踏み入れようとしていた、あの頃の痛ましいほどの執着。 それもとうの昔に、跡形もなく消え去ってしまったのだから。

私が生まれた時、母の命を奪ってしまった。 彼らは私を殺人犯だと言った。 兄は私をタバコで焼いたし、父はそれが私の人生だと言った。 「お前が生きていることが厄災だ。良心があるなら、早く母さんのところに行って命を返すべきだ」 兄は尿毒症になり、普段冷淡な父が突然私の前にひざまずいた。 「助けてくれ......」 私は父の肩に手を置いた。「お父さん、手術には同意しますが、一つだけ約束してくれませんか？」 この手術は父が自ら執刀し、成功した。 彼が最愛の息子を救った。 同時に最も憎んでいた娘の命を奪った。 しかし、私が死んだ後、父は警察に自首し、兄は狂ってしまった。

アンドリューが無一文で、借金取りに追われていたあの頃、私は彼と別れ、他の金持ちの男と付き合った。 アンドリューは私を愛していると言い、泣きながら別れないでと懇願した。私なしでは生きていけないと。 私は他の男の腕の中に抱かれ、ウイスキーをアンドリューに浴びせながら、嘲るような顔で言った。 「アンドリュー、もう私にまとわりつかないで！これ以上、あんたと一緒に、コソコソ逃げ回るような惨めな暮らしはしたくないの」 彼は寂しげな表情を浮かべ、未練たっぷりに去っていった。 それから六年後、彼はウォール街に返り咲き、ニューヨークで視線を集める金融界の大物になった。 帰国するやいなや、すぐに婚約者を連れて私に見せびらかしに来た。 しかし、彼はどうしても私を見つけ出せなかった。なぜなら、彼が帰国したその日に、私はもうこの世にいなかったから。

私・長瀬舞子（ながせ まいこ）は有馬陽介（ありま ようすけ）と七年間付き合ってきた。 しかし、彼はいつまで経っても結婚しようとしなかった。 私がしつこく迫って、ようやく彼は結婚してくれると言った。 ところが結婚式の前日、家に帰ると、トイレから女の甘い声が聞こえてきた。 「あなたの奥さんが帰ってきたわ。早く放してよ」 陽介が低く呻く。 「急ぐなよ、もうすぐだ」 すりガラスに、二つの手のひらが重なって映る。 耐えがたい音が、私の心臓をナイフでえぐるようだった。 私は絶望のあまり、陽介を問い詰めた。 「どうしてこんなことをするの？」 体中にキスマークを残した彼は、ワイシャツのボタンをはめながら言った。 「お前はどこも悪くない。でも、明日からお前に一生縛られるのかと思うと、なんだか面白くないな。 まだ結婚する前だし、最後に一度くらい遊んでもいいだろ」 私はその場に立ち尽くし、頬は涙の跡でいっぱいだった。 頭の中で何度も思い描いてきた結婚式の光景は、この瞬間、完全に粉々に砕け散った。

夫の真田昴（さなだ すばる）が墜落死して四年目、私はようやく彼が残した四千万円の借金を返し切れるだけの金を貯めた。 病んだ体を引きずって返済に向かったのに、警備員に乱暴に突き飛ばされた。 「今日は久我家の本物のお嬢様の世紀の結婚式なんだよ。ホームレスはあっちへ失せろ！」 私は振り向き、そこで飾られていたウェディングフォトに、昴の顔を見つけた。 そんなはずがない。彼はたしかに、私の目の前で崖から落ちて死んだはずなのに。 私はホテルの裏手へ回り込み、はっきりさせようとした。 けれど不意に、昴の友人たちがからかうように笑う声が耳に入った。 「昴さん、わざわざ死んだふりまでして久我彩花（くが あやか）と結婚するなんて、そこまでしてこそ本物の愛だよな！」 「だって本物のお嬢様だからな。久我瑞希（くが みずき）みたいな偽物のお嬢様じゃ、昴さんのそばに控えることさえ身の程知らずだろ！」 昴が軽く咳払いした。 「彩花の体は今年を越せそうにない。彼女と結婚するのも、その最期の願いを叶えてやるためだ。五年の約束が終わったら、俺は瑞希のところへ戻るよ」 私は必死に口を押さえた。指の隙間から血がにじみ出る。 でも、昴。 私は五年目まで生きられないのよ。

恋人である立花アキラ（たちばなあきら）の幼馴染、清水アオイ（しみずあおい）が交通事故に遭い、記憶喪失になっただけでなく、心的外傷後ストレス障害（PTSD）という後遺症を負ってしまった。 医者からは、なるべく刺激を与えないようにと指示され、一日も早い回復のため、アキラは私に、アオイとは揉め事を起こさず、何事も彼女に譲るよう言い含めた。 私の婚約指輪はアオイに持ち去られ、二人の愛の巣にまでアオイが住み着くようになった。 そして、極めつけは、私とアキラの結婚式当日、アオイが死をほのめかし、アキラに病院へ送るよう強要したことだ。 血を流し続けるアオイを見て、アキラは平然と告げた。「サキ、結婚式は後でもっと盛大な式を挙げよう。アオイが死にそうなんだ」 そう言い残すと、彼はアオイを抱き上げ、迷いなく、きっぱりと去っていった。 もしあの時、彼が一度でも振り返ってくれていれば、私の異変に気づいたはずなのに。私のウェディングドレスは、とっくに真っ赤な血で染まっていたというのに。