剣道初心者が選ぶ竹刀の長さと選び方は何が適切ですか？

選ぶときにまず考えるべきは、子どもの身体に合っているかどうかだ。体格だけでなく、腕の長さや握力、疲れやすさを見てあげることで適切な竹刀がわかる。 私は子どもが初めて竹刀を手にしたとき、試し振りを10回ほどしてもらって感触を観察した。軽すぎて振り回してしまうものはコントロールが難しく、重すぎるものはすぐに腕が疲れる。握ったときに手首や肘に痛みが出ないか、打突後に手元がぶれないかを確認するのがポイントだ。 また成長期はすぐサイズが変わるから、あまり高価なフル装備を買い揃えるよりは、学校や道場で使っている基準を参考にしつつ、調節しやすいものを選ぶほうが賢明だと私は感じている。保護者としては安全性（割れやすさやカケの有無）と子どもの扱いやすさを天秤にかけて選ぶのが一番落ち着く判断になる。

稽古場でよく目にするのは、竹刀の小さな割れが徐々に大きくなる光景だ。長年指導に関わってきて、交換のタイミングは感覚だけで決めるものではないと実感している。具体的には、竹の繊維がほつれ始めて先端の革が裂けている、打ったときにいつもと違う金属音のような乾いた破裂音がする、柄がグラついて握り心地が失われる──これらはすぐに交換を考えるサインだ。稽古の頻度や稽古の強度も大きく影響するので、週に何度もフルスイングする選手なら短期間での交換が必要になる。 点検は毎回の稽古前に私が直接行っている。先革や柄の革の摩耗、ツルの緩み、竹の割れ目の有無を確認し、危険があるものは稽古に出さない。大会出場規定や道場のルールで定められている基準がある場合はそれに従うことが最優先だ。参考までに、作品の道具への敬意を描いた'六三四の剣'の描写を思い出すと、道具の手入れが技にも影響することがよくわかる。 廃棄は安全第一。割れた竹刀はそのまま放置すると怪我を誘発するため、まず道具係の元へ集め、私が短く切って尖った部分をやすりで落とすか、自治体の規定に従って粗大ゴミや資源として処理する。手元で簡単にできる応急処置としては、裂け目をテーピングして使用を一時的に止めるべきだが、根本的な解決は交換のみだと伝えて終わる。

竹刀を手に取るとき、指先の感覚を確かめるところから始める。握りは力任せに締め付けるんじゃなく、指の腹で柄を包み込むように保持するのが肝心だ。左手は柄尻を支える位置で主に力を出し、右手は柄の元側で導く。親指と人差し指の使い方を意識して、こぶし全体で握らないことを心がける。私はその微妙な違いで振りのスムーズさが変わるのを何度も体感している。 練習内容は段階的に組むと続けやすい。まずはゆっくりと素振りでフォームを固め、次に速さを上げて切り返しでリズムと連動性を確認する。最後に基本の打ち（面、胴、小手）を一つずつ丁寧に打ち込んでいく。呼吸と声の出し方も忘れず、力を入れるタイミングを体で覚えると良い。自分の手の感覚を頼りに、小さな修正を積み重ねることが上達の近道だと実感している。

手に取った瞬間から伝わる“重さ”と“しなり”の違いは、試合の流れを左右することが多い。自分の感覚で言えば、重心が少し先にある竹刀は打突の重さが乗りやすく、相手に見せる一本の説得力を増す。一方で先が軽い竹刀は手元の速さや連続技に有利で、テンポを上げたい場面で本領を発揮する。どちらを選ぶかは自分の得意技・スタミナ・試合時間を勘案して決めることになる。 試合運びの面からもう少し具体的に言うと、一本目で主導権を握りたいなら先寄りで打撃の威力が感じられる竹刀が向く。逆に粘って相手の隙を突く場合は素早いフェイントと連続打突がしやすい軽さを重視する。調整方法としては稽古中に同じ型を異なる竹刀で繰り返し打って、体の使い方が変わるかを確かめるのが手っ取り早い。 映画の演出を例に挙げると、'ラストサムライ'で描かれるように武具や速度感の違いが技術の見せ方に影響する。試合は結局、装備と自分の技術が調和したときに最も力を発揮するので、重さとバランスは単なる数値ではなく“自分と相棒（竹刀）の相性”だと考えている。

竹刀のメンテナンスって、地味だけど確実に差が出る作業だと思う。 稽古前には必ず四本の竹ヒゴをざっと視認して、裂けや芯割れ、刺さりそうなささくれを探す。小さなささくれは目の細かい紙ヤスリ（320〜400番程度）で軽く整えてから、柔らかい布で表面のほこりや汗を拭き取る。私はひどく濡れてしまったときは自然乾燥後に薄く椿油を布に含ませて全体を軽く拭いている。油はごく少量で、べたつかないように余分は拭き取るのがコツだ。 保管は通気の良い乾燥場所で、直射日光や高温を避ける。実戦での割れを減らすには、柄側と先端の革（ツバや先皮）の痛み具合も頻繁にチェックし、ナカユイやツルが緩いと感じたら締め直すか交換する。小さな亀裂を放置すると大怪我につながるから、怪しいときは早めに交換する方が精神的にも楽だよ。