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私の父の葬式で、夫は霊安室で私の従妹の脚を掴み、熱を孕んだ吐息が、喉の奥から漏れ出していた。 従妹は妖艶に夫に絡みつく。 「私の初めてはどうだった？気持ちよかった？」 夫は従妹を強く抱きしめ、満足げに頷いた。 「ああ、最高だったよ」 従妹は甘えた声で囁く。 「じゃあ、いつ私と結婚してくれるの？」 夫は真顔で答えた。 「金ならいくらでもやる。だが、正妻はあくまで眞子だ。一緒に立ち上げた会社が上場するんだ」 私はこの映像を、会社上場の日に、超大型スクリーンで流した。 その後、私は株を売り払い、スーツケースを引いて世界一周の旅に出た。 元夫は泣き腫らした目で、私の足にすがりついて戻ってくれと懇願したが──

別れて5年。俺――松本直哉（まつもと なおや）は、整備工場で石田奈緒（いしだ なお）と顔を合わせた。 奈緒は「うちの旦那、本当に情けないわ。運転ひとつ満足にできないんだから」と愚痴をこぼしながら、車のドアにもたれ、不機嫌そうな声で保険会社に電話をかけていた。 車体の下からすっと滑り出ると、作業着も顔も油まみれで、頬まで黒く汚れていた。 奈緒はそれに気づいて、しばらく固まった。 それから、ぎこちなく言葉を絞り出した。 「直哉……ちゃんと見て。工賃は上乗せするから」 「いらない。相場どおりでいい。うちは評判で食ってる、ぼったくりはしない」 断ったあと、レンチを取り、下回りのボルトに手を伸ばした。 ところが奈緒が呼び止めてくる。視線はやけに複雑だった。 「昔さ……高いところ苦手だったよね。電球替えるのも怖がってた」 頬の油を拭い、営業用の笑顔だけ作って、奈緒を少し下がらせた。 「仕方ないよ。仕事だから。 食っていくには、な」

星華高校職員室。 「先生、決めました。進学します。ただし、北都大学ではなく、保安大学校の情報学部に進みたいんです」 深秋の風に、天海依乃莉（あまみ いのり）の細い肩がわずかに震えた。それでも、その瞳は凛として揺るぎない。 大林先生は一瞬呆然とした後、次の瞬間、喜びの表情を浮かべた。 「天海くん、ついに考えが変わったのね！てっきり時田隊長と結婚するために、北都大学の推薦枠を君の従妹に譲るのかと思っていたわ。 でも、保安大学校の情報学部は特殊なの。我が国の秘密組織の要員として育成されるから、入学すると、前の経歴を全て抹消されて、偽名で生活しなければならないんだよ。ご家族とは話し合ったの？」 「大丈夫です。自分で決められます」 「家族」という言葉を聞いた瞬間、依乃莉の胸の奥が少し疼いた。 ――でももう大丈夫。彼らの世界から完全に消え去れば、もう何も奪われずに済むのだろう。

「システム、ミッションの世界から解放させるようお願いします」 呼び出されたシステムは、すぐに姿を現れた。「宿主、ご申請は承認いたしました。残り半月です。この世界のご家族としっかりと別れを告げてください」 と言ったら、システムはまた目の前から消えた。伊織文香は「家族」という言葉を聞いて、しばらくの間呆然としていた。躊躇しながら、机の上に置いてある家族写真のほうを向いた。 写真に、夫と息子が愛に満ちた顔をして、彼女の両頬にキスをしている光景が写っていた。 そんな幸せな光景に、文香は少し頭がぼんやりしていた。 誰も文香は攻略ミッションの執行者だと知らなかった。 十年前、文香はシステムにこの世界へ連れられて、首都圏の御曹司・博多知輝を対象に攻略ミッションを始めた。 この十年間、二人は学生時代の出会いから白無垢の日まで辿り着いた。攻略ミッションの達成はもちろん、文香は本気で攻略対象のことを好きになったのだ。

山頂にたどり着いたとき、私は低体温症になってしまった。 命をかけて私を守ると誓った二人の幼馴染は、私を一瞥することもなく、それぞれ別のことに忙しくしていた。 一人は持っている服をすべて中村香織に着せるのに必死で、もう一人は自分の体温で中村香織を温めるのに夢中だった。 私は寒さで心臓が悲鳴を上げ、助けを求めて彼らにすがりついた。 しかし、彼らの返事は怒りのこもったものだった。 「紗也乃！こんなときにまで嫉妬するなんてどうかしてる！寒いなら走って体を温めろ！」 「帰ったらダウンジャケットを百着買ってやるから、今は絶対に香織と争うな！」 救助隊が到着し、私はなんとか一命をとりとめた。 病院で一週間入院している間、彼らは一度も見舞いに来ることはなかった。 その代わり、SNSでは中村香織の誕生日を祝う投稿に忙しそうだった。 幼馴染として十数年一緒に過ごしてきたはずなのに、ドライバーの娘の微笑みには到底敵わなかった。 私はお父さんに電話をかけた。 「井上との結婚、私、承諾します！」

姑が交通事故に遭い、救急治療室に運ばれた。 私は弁護士の夫に20回以上電話をかけて、ようやく彼が出た。 「また何を騒いでるんだ？奈緒にちょっとしたトラブルがあって、今助けてるんだ。いい加減にしろよ」 私は悔しさをこらえて、姑が事故に遭ったことを伝え、200万円を振り込んでほしいと頼んだ。 しかし、彼は初恋の言葉を信じ、冷たく言い放った。「お前の母の事故が俺に何の関係がある？俺から金を巻き上げて実家を支えようなんて思うな。邪魔するな、忙しいんだ」 電話は乱暴に切られ、姑の救命は失敗に終わり、死亡が宣告された。 だが、三日後の法廷で、私は被告席で堂々と飲酒運転の初恋のために弁護する弁護士の夫の姿を見た。 彼は巧みな話術で、証拠不十分を理由に初恋を無罪にした。 私は心が冷え切り、裁判後すぐに彼に離婚を申し出た。 すると彼は慌てふためいた。 「俺の母さんはお前にあんなに優しかったのに！お前が俺と離婚したら、母さんが悲しむだろ！」 私は冷笑しながら、病院の支払い明細と死亡診断書を彼の顔に叩きつけた。 愚か者、彼はまだ知らないのだ。彼にはもう母がいないことを。