第1054話 証拠

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• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1447話 番外編九十五

  紗子と佑樹が出かけた後、念江の表情は徐々に曇っていった。目には寂しさを浮かべ、彼は唇を噛みながら階段を上った。一方のゆみは既に目を覚ましており、階段の上からその一部始終を見ていた。彼女は眉をひそめ、念江を呼び止めた。「念江お兄ちゃん」念江は、顔を上げるといつもの笑みを浮かべた。「やあ、ゆみ。もう起きていたのか？」「部屋に来て。話があるの」「……わかった」部屋に入ると、ゆみはソファに座る念江をじっと見据えた。「お兄ちゃん、紗子のこと好きなんでしょ？」ゆみは単刀直入に尋ねた。念江は驚いて目を見開いたが、ゆみは構わず続けた。「ごまかさないで。私にはわかるんだから」念江は目を伏せた。「……どうして気づいたんだ？」「さっき階段で全部見てたの。お兄ちゃん、寂しそうな顔してたもん」「彼女は佑樹のことが好きだ。割り込むつもりはない」念江は苦笑した。ゆみは深いため息をついた。「いつから好きだったの？」念江は迷いなく答えた。「小さい頃、初めて会った時からだ……とても静かな子だった」「複雑すぎる……」「ん？」念江はきょとんとした。「紗子は佑樹お兄ちゃんが好きだけど、彼は彼女に冷たい。でも念江お兄ちゃんは紗子が好き……これって完全に三角関係じゃん！マンガみたい！」「確かに複雑だな……だが、僕からは何も言わない。彼女に余計なプレッシャーをかけたくないから」「……片想いって、すごく苦しいものだよ」ゆみは真剣に言った。「一度だけでも気持ちを伝えるのか、それとも何も言わずそばで見守るのか。ちゃんと考えた方がいいよ」「そばにいれるだけで、十分だよ」念江の声には確固たる決意が込められていた。「念江お兄ちゃんも佑樹お兄ちゃんも、どっちも私の家族だから、私はどっちにも味方できない。私は紗子の立場に立って、彼女の選択を全力で応援するだけ。でも……お兄ちゃんが本当に心配」「心配いらないよ。これは僕が選んだ道だ。大人なんだから、自分の選択には責任を持たないとね」ゆみは頬杖をついた。「今はなんでか……佑樹お兄ちゃんと紗子がうまくいかないといいのに、って思っちゃう」「なんで？」「念江お兄ちゃんに傷ついてほしくないもん。でも、これはどうにもできない」「バカだな……

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1446話 番外編九十四

  ゆみが興味津々な様子で食いついてきた。「なんの話？私にも教えてよ！」紗子は佑樹の言葉をゆみに伝えた。「マジで！？」ゆみは興奮して飛び上がりそうになった。「佑樹兄ちゃんが食事に誘ってくれたの？二人きりで？」「そ、それはまだわからないわ……」紗子は恥ずかしく言った。「お兄ちゃんって実は照れ屋なんだよ」ゆみは言った。「二人きりになりたくて誘ったんでしょ。間違いなく初デートよ！」「デ、デート……」紗子の顔はさらに赤くなり、手で頬を覆った。「そんなの、デートだなんて考えたことなかった……」ゆみは焼き鳥を頬張りながら言った。「今すぐ明日着る服を選びましょ。それから早めにお風呂入って、ゆっくり寝なさい。最高の状態で佑樹お兄ちゃんと会わなくちゃ」「い、一緒に来てよ、ゆみ……」紗子が懇願するように見上げた。「えー！？デートの邪魔はできないよ！」ゆみは慌てて手を振りながら食べ物を飲み込んだ。「私まで行ったら、佑樹お兄ちゃんに殺されちゃうわ」紗子はがっかりしたように俯いた。「でも佑樹と二人きりだと緊張して……」「そりゃ仕方ないわよ」ゆみがふんわり笑った。「恋に堕ちてるんだから」からかわれた紗子は居たたまれなくなった。「わ、私服を選びに行くわ！」そう言って部屋を飛び出した。ゆみは腹を抱えて大笑いしながら、紀美子が用意してくれた料理を次から次に口に運んだ。……翌日、土曜日。佑樹はカジュアルな服を着てリビングで待っていた。紗子もシンプルな装いだった。ジーンズに清楚なシャツという組み合わせは、素朴ながらも爽やかなイメージを与えていた。階段を降りソファで雑誌を読んでいる佑樹の姿を見つけると、紗子は何度も深呼吸して気持ちを整え、それから近づいていった。「お待たせ」紗子もソファに腰掛けた。佑樹は顔も上げずに軽く頷いた。「ああ、念江を待ってくれ。すぐ降りてくるはずだ」「念江も……？」紗子の笑顔が少し曇った。佑樹はわずかに眉を寄せ、彼女を見上げた。「どうしたんだ？」「い、いえ……なんでもない」紗子は慌てて首を振った。てっきり、佑樹が自分ひとりを食事に誘ってくれたのだと思い込んでいたが、違ったのか。まさか、念江も一緒だなんて

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1445話 番外編九十三

  「そうよ、すごいでしょ？」ゆみは頷いた。「閻魔様って、見た目どんな感じだった？」臨が目を輝かせて尋ねた。「寿命を迎えたら会えるわよ。今聞いてどうするの？」ゆみは呆れたように弟を見た。「だって気になるじゃん？」臨は唇を尖らせた。「そんなことはあまり聞かない方がいいよ」「ところでこの数日、何か変なものは来なかった？」ゆみは思い出したように尋ねた。「来てたけど……」臨は紗子の方を見た。「中までは入って来なかったわ。外から覗いてただけ」紗子が説明を続けた。「でも死に方が酷いのがいて、臨くんは驚いて何度も気絶しそうになってたわ」「しょうがないね。彼は紗子ちゃんほどの度胸がないんだから」ゆみは顔をしかめ、恥ずかしそうに頬を赤らめる臨を見た。「紗子姉さんは本当に強いよ。幽霊たちと話すことまでできたんだ」臨は頭を掻きながら苦笑した。「よし、用事がもう全部済んだし、そろそろ帰ろう」「お二人とも、今回はずっと付き合ってくれてありがとう。おかげでうまくいったわ」「いいのよ。無事に帰って来れて良かった」夜明け前、三人は家に戻った。森川家の大人たちはまだ起きていた。家中の明かりがついていて、彼女たちの帰りを待っていたようだった。「ただいま！」臨が真っ先に駆け込んで叫んだ。それを聞いて皆が立ち上がった。「どうだった？ゆみは無事なの？」紀美子が慌てて聞いた。「自分たちで確認して」そう言って臨が道を空けると、ゆみと紗子がちょうど靴を脱いで入ってきた。たちまち全員でゆみたちを取り囲んで状況を尋ねた。約1時間後、ゆみはようやく解放され、2階の自分の部屋に戻った。ゆみがお風呂に入ったため、紗子は紀美子が準備する夜食を運びに1階に降りようとした。ちょうどドアを閉めた瞬間、向かいの部屋のドアが開いた。佑樹だった。佑樹が顔を上げると、紗子と視線が合った。「まだ起きてたの？」紗子はどぎまぎしながら下を向いた。「ああ」佑樹はドアを閉め、少し躊躇ってから返事をした。「ゆみの件、苦労をかけたな」「いいえ」紗子は慌てて笑顔を作った。「だって親友だもの。怖いからって逃げ出すようじゃ、話にならないわ」佑樹はうなずいた。「明日、一緒に食

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1444話 番外編九十二

  「お前の願いは聞き入れたが、地獄の規則は無視してはならん」閻魔様は言った。「罰を受けます。どんな罰でしょうか？」ゆみはそう言いながら頭を下げた。「お前は、これからの輪廻転生すべてで、魂を捕らえる者となれ」それを聞いて、小林の目は大きく見開かれた。輪廻転生すべてで？あまりにも刑が重すぎる！しかし、ゆみは確かに地獄の規則に触れているため、小林は口を挟まずに小さくため息をついた。「不公平です！」ゆみが突然背筋を伸ばして抗議した。「お前、自ら冥府に来たくせに、己の罪を認めないと？」閻魔様は眉を寄せた。「はい！」ゆみは言い返した。「閻魔様は私が来るのを知っていたくせに、呼び寄せておいて今さら規則違反だなんて。私の条件を呑むために輪廻転生すべてで魂狩りをさせようとするなんて、閻魔様ご自身は規則違反にならないんですか？」閻魔様はゆみを驚いた表情で見つめた。「役人だけが許されるなんて、不公平なのでは？」ゆみはさらに食い下がった。「閻魔様は親切で公正なお方だとお聞きしましたが、違うようですね」「ハハハハ、実にいいことを言うな！小林、お前の教え子は面白い！」そして閻魔様は小林の方を見て言った。「900年以上生きてきたが、わしにこうも堂々と物申す者は初めてだ。面白い」閻魔様の声が次第に明るくなっていくのを感じ、小林は驚いて顔を上げた。「今回は重罰は免じてやろう。冥府のために働き、功徳を積めば、輪廻転生すべての罰は解いてやる」「はい！」小林が何か言う前に、ゆみが即座に承諾した。「寛大な閻魔様の小さな罰、喜んで受けます！」「この小娘は……」閻魔様は大笑いした。「さあ、帰るがいい。もう三日近く経っている」ゆみは驚いた。そんなに時間が経っていたのか？「おじいちゃん、早く帰りましょう！閻魔様、失礼します！」ゆみは急いで立ち上がって言った。閻魔様は手を振り、帰ることを許可してくれた。小林はゆみを連れて冥府を後にし、養豚場の傍に戻った。「ゆみ、ますます図太くなったな」ゆみは舌を出した。「ただ思ったことを言っただけ」「しかし閻魔様で良かった。他の冥王様なら、もう二度と現世に戻れなかったぞ」「だから、閻魔様のために魂を捕まえる。小林おじいちゃん

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1443話 番外編九十一

  ゆみは、どう自己紹介すればいいかわからなかった。まだ死んでいないのだから、「亡魂」と名乗るのは適切ではない。かといって名前だけ言ったら、閻魔様に失礼だと思われるかもしれなかった。色々考えた結果、ゆみは頭を伏せ、ただ跪いたまま黙り込んだ。「このままではどうなるか、わかっておるのか？」閻魔様は、小林の言葉には返事もせず、ゆみを深く見つめ直接問いかけた。「わかりません」ゆみは、それが自分への問いかけだと理解しすぐに答えた。「私がお前をこのまま地獄に留めたら、どうなると思う？」閻魔様は一瞬たじろいだ。こんなにストレートな答えが返ってくるとは思っていなかったのだ。そこで、ひげをなでながら更に問いかけた。「わかりません」また「わかりません」だと？閻魔様はしばらく沈黙した。「閻魔様、もう質問はないんですか？」沈黙に耐えきれず、ゆみは顔を上げて問いかけた。「お前はわからないしか言わないからだ」閻魔様は、眉がわずかに動かしながら言った。「閻魔様の聞かれたこと、本当に答えがわからないんです。正直に答えたのに、何がいけないんですか？」ゆみは真顔で閻魔様を見た。傍らの小林は心臓が止まりそうになった。「ゆみ、閻魔様に失礼だ」そっと顔を上げ、小林はゆみに注意した。ゆみは唇を噛み、閻魔様をチラリと見てまた黙り込んだ。「構わん。何も知らぬ小娘と取り立てて争うつもりはない。では、わしに会いに来た理由を言ってみよ」閻魔様は軽く笑った。「閻魔様はもうおわかりでしょう」ゆみは正面から閻魔様を見つめた。「なぜわしが知っておると？」「もしご存知ないなら、牛頭馬面も白黒無常もここまで通してくれなかったでしょう」「ははは」閻魔様は突然笑い出した。「なかなか鋭い小娘だ」「朱に交われば赤くなる、って言いますし。閻魔様がこんなに聡明なお方だから、入った瞬間から影響受けちゃいました」ゆみはにやりと笑った。「お世辞も上手いな」閻魔様は笑いながらゆみを指さした。「よし。では、教えてもらおう。冥府から逃げ出した亡魂を側に置いて、どうするつもりだ？」「閻魔様が私の計画をご存知かどうかはわかりませんが、私には慣れ親しんだ亡魂の助けが必要なんです」ゆみは背筋を伸ばして答えた。

• 会社を辞めてから始まる社長との恋   第1442話 番外編九十

  「昨日お話しした通り、今日は弟子を連れて閻魔様にお目にかかりたく参りました」小林の言葉を聞くと、ゆみはきょとんとした表情で牛頭馬面と小林を交互に見た。「手のひらを上に向けてごらん」小林はゆみに言った。言われた通りにすると、手のひらに昔の銀票のようなものが現れた。「お二人様に差し上げなさい」小林が促した。ゆみが急いで両手で差し出すと、彼らは銀票を受け取り、道を開けた。「中へ入れ」「ありがとうございます」小林は礼を言い、ゆみを連れて屋敷の中へ入っていった。屋敷の中は古風なものばかりで白い靄が漂っており、陰鬱な雰囲気と相まって恐ろしかった。今すぐに靄の中から何か恐ろしいものが飛び出してきそうだった。小林の後について奥へ進んでいくと、二つ目の門の前で、またもや自動的に扉が開いた。そして、現れた者を見た瞬間、ゆみは小林にしがみついた。目の前に立つ二人は、先ほどの牛頭馬面よりもさらに背が高く、長い舌が地面に届きそうなほど垂れ下がっていた。初めて見る光景に、ゆみは恐ろしくて目を開けていられなかった。「弟子は初めてですので怖がっておりますが、どうか失礼をお許しください」小林は黒白無常に向かって頭を下げた。「これが昨日、閻魔様にお目通りしたいと言っていた小娘か？」黒の無常がゆみを見下ろして言った。「はい、どうか閻魔様にお取り次ぎください」小林は答えた。「閻魔様が、直接入ってくるようにおっしゃっていた。問題ない」白の無常が言った。「ゆみ、お金を差し上げなさい」小林はゆみに向かって言った。ゆみは、恐る恐る目を開けると、うつむいたまま銀票を両手で頭上に差し出した。黒の無常はさっさと受け取ったが、白の無常は動かなかった。「早く入れ。閻魔様をお待たせするな」白の無常が言った。小林は二人に礼を言い、慌ててゆみを連れてさらに屋敷の奥へ進んだ。永遠に続きそうな廊下を進むと、ようやく目の前に門と横に掛かった扁額が見えた。閻魔殿。まだ中に入っていないのに、ゆみの足は鉛のように重くなった。「何をぼやっとしている？入るぞ」ゆみの異変に気づいた小林は、振り返って言った。「怖い……」ゆみは扁額から視線を外して言った。「誰だって初めては怖いものだ。だが、ここま