Novel-novel oleh 佳乃こはる

　指先がすっと髪にかかった。　日本人離れした、琥珀色の瞳。　見透かされているようで、美咲は慌てて顔を逸らした。「か、からかわないでくださいよ……そんなこと、私が一番よくわかってます」　少し飲みすぎたせいだろうか。　じわりと涙が目の端に浮かんできた。　気持ちが、制御できなくなった。「……こんなの、平気なわけないじゃないですか」　美咲は勢いよく立ち上がった。　食卓を回り込むと、盃に口を付けている藤城課長を見下ろした。「私、ついこの間までは学生だったんですよ？　奨学金を借りて、真面目に勉強して、憧れのこの会社にやっと入って……恋人だって、いたことないんです！」「まあ、そうだろうな」　美咲は、顔をあげて課長を睨んだ。「それが、身に覚えのない借金で全部パー。私だって……人並みに、初体験くらい好きな人としたかった。課長のアホバカ、冷血の鬼っ！」　美咲は、たまらず課長の胸を拳で叩いた。　――笑いたければ笑え、怒りたければ怒れ。　この人の部下でいるのも、今日までだ。　　ところが、課長は怒りもせずに、美咲の手首を掴んだ。「口先だけの同情に、一体何の意味がある。九百万円の借金が、消えてなくなるとでもいうのか」　無機質な声に、美咲はひゅっと息を呑んだ。　手首をつかまれたまま、美咲は怯まずに課長を睨み返した。「それはないですけど。……せめて優しい言葉くらい掛けて欲しいのが、人ってものでしょう？」　課長は眉根に皺を寄せた。「では、そんなに嫌なら、なぜ一人で背負おうとする。お前ひとりで返せるものでもあるまい」「だって、泣いたって誰も助けてくれません。父は逃げましたし……九百万円も貸してくれる知り合いなんているわけないし」　課長が手首を放した途端、美咲の身体から力が抜けた。　その場にへたり込み、青い畳の細かい目を無意味に数えた。　「なら、俺が出してやる」「……え？」「九百万円。俺が片づけてやる」　美咲は目を丸くした。「そんな……出してやるって、九百万円なんですよ？」「何度も言われなくても、金額くらい覚えてる。それに、無理かどうかは、お前が決めることじゃない」「でも、何で？　課長が、私のために……あ、代わりに何かひどいことをさせようとしてるんじゃ」　身を庇うように自分の腕を抱いた美咲に、課長は至極真面目に言った。「……何を

　 仕事を終えて、藤城課長に連れられてきたのは、見るからに高級な小料理店だった。　入り口には見事な活け花、店構えからして、「部下とちょっと飲む」には過ぎた店だ。　――ここ……割り勘じゃないよね？　課長の後ろを歩きながらも、喉がひくりと鳴った。　借金を抱えた美咲にとって、それは死活問題だった。　個室に上がり、紫檀の和テーブルを挟んで課長と向かい合うと、すぐに女将がやって来て、飲み物を聞かれた。「あの、水じゃいけませんか」「は？」「あ、いえ。課長と同じもので」　女将は丁寧にお辞儀をすると、ゆっくりと個室の戸を閉めた。　　やがて、お銚子と料理が運ばれてくると、課長は女将にそっと耳打ちして、襖の戸を閉めさせた。　いたたまれない雰囲気の中、課長は冷酒をふたつの盃に注ぐと、長居は無用とばかりに、単刀直入に訊ねた。「それで？　 半年かけてようやく使えるようになったお前が、突然辞めるなんて言い出す理由はなんだ」「ぐっ」　――やはり苦手だ。この人の、高圧的な話し方。　冷ややかな視線には、一片の情さえ感じられない。　だが、借金の返済期限は明日に迫っていた。払えなければ、紹介された風俗店が九百万円を肩代わりし、美咲はその店で働いて返すことになっていた。　背に腹は代えられない。　美咲は腹を括ると、名刺入れから、加工の目立つ自身の写真を貼りつけた、ピンク色の名刺を差し出した。　源氏名『キャンディ』とポップな文字で書かれている。「実はその……明日から、こういうお店で働くことになりました」　貴彪は名刺と美咲の顔を、交互に見比べた。「……え？」　――くそ、何だその反応は。　名刺を受け取り、あからさまに引いているその表情に腹を立てながらも、美咲は半ばやけくそに盃を煽った。　「うちの会社、副業は禁止されているでしょう。ですから、辞めざるを得なくて」「ふうん……しかし、いきなり風俗とは思い切った転職先だな。ホスト遊びの売掛金でも請求されたのか」　美咲はむっと顔をしかめた。「そんなんじゃありません！　父が、夜逃げをしたんです。私を連帯保証人にして」「ふん、借金か。今どきそんなことってあるんだな。……いくらだ」「……九百万円」　　課長は、金額にはさして驚きもせず、名刺の写真を眺めていた。「ふうん……しかしこの写真、まるで別人だな」　

「はあ」　もう、ため息しか出てこなかった。　重たい足を引きずるように出社した美咲は、少し乱暴に、リュックをデスクに投げ出した。「あれ、どしたの四葉。元気なさそうだけど」　優しく声をかけてくれたのは、六つ年上の先輩社員、|香河紀文《こうがのりふみ》だった。　「あはは、少し寝不足で」　美咲は、曖昧に笑った。「実は今、リュックの中に『退職願』が入っているんです」　なんて、香河に言えるはずもない。|四葉美咲《よつばみさき》は、六か月前に入ったばかりの新入社員だ。それがまさか、こんなに早く辞める羽目に陥るなんて、思ってもみなかった。しかも、父が残した九百万円の借金を返済するなんてことのために。「うう……」　パソコンを立ち上げる気力もなく、デスクに突っ伏しかけたところで、始業ミーティングが始まった。　美咲はこの後、今フロアの前方で、流れるような美声で業務連絡をしている年若い管理職、|藤城貴彪《とうじょうたかとら》課長に『退職願』を提出せねばならない。　藤城貴彪課長、二十七歳。　超のつく美声、美形、美スタイル。　噂によると、仕事もプライベートもやり手の「完璧人間」だという。　だが美咲は、この「完璧人間」、藤城課長がどうにも苦手だった。　厳しくて冷たくて、温かみを微塵も感じられない。半年間のうちに美咲は、課長の前に立つだけで背筋が強張るようになっていった。　――嫌なことは、さっさと済ませよう。　午後一番、美咲はデスクに戻ってきた藤城課長に『退職願』を差し出した。「なんだこれは」「い、一身上の都合であります」　課長の眉間の皺が深くなった。「一応は預かるが……理由も聞かずに人事には上げられない」「え？」　意外だった。　――てっきり〝お好きにどうぞ〟と満面の笑みを浮かべられるかと思っていたのに。「なんだ」「い、いえ、何でもありません」　美咲は、不機嫌そうな藤城課長を二度見した。　嬉しい反面、これはこれで困る。「ですが課長。これには、やむにやまれぬ事情がありまして」　美咲は、早くもパソコンに向かっている課長に食い下がった。　課長は面倒臭そうに返事をした。「半年でも、採用や教育に費用がかかっている。新人とはいえ、そう簡単に退職はさせられない」「でも、困るんです。急いでるんです、お願いします！」　　何度かの押し問答

「やったぞ、|美咲《みさき》。とうとう俺が総帥だ！ これでもう誰にも文句は言わせない。ようやくお前を――」　返事がなかった。「美咲……？」　わずかに開いた小窓から、春風が吹き込んだ。　薄いカーテンがそよぎ、こたつの上から、かさりと紙の音がした。　音のした方に目をやると、見覚えのある小箱があった。　あれは、美咲に贈った指輪の箱だ。　胸を満たしていた熱が、すっと冷えた。　駆け寄って蓋を開けると、ダイヤの指輪がきちんと収められていた。　箱の下から、銀色の包装紙が覗いていた。　美咲が「もったいない」なんて言い、大事そうにしまっていたものだった。　折り返された紙の端に、小さな文字が見えた。　|貴彪《たかとら》は急いで箱をどけると、震える手で包装紙を広げ、裏返した。　白い裏面に、見慣れた右上がりの文字がびっしりと並んでいた。「……何だよ、これは」　最後の一行を読み終えても、貴彪はしばらく動けなかった。　銀色の紙を持つ指先がわなないた。　貴彪の視線は、手紙のある一文に戻っていった。　 ――『どうか、たくさんの人に愛されてください』「……ふざけるな」　貴彪は声を絞り出した。「お前以外の誰かに愛されたって、意味がないだろ。俺は、ようやくお前を妻に迎えられると――」　ふいに膝から力が抜け、貴彪はその場に崩れ落ちた。　それでも、手紙だけは放さなかった。「美咲。俺から逃げ切れると思うな」　くしゃりと手紙を握りしめた。　――その一年前。　美咲は、父が残した九百万円の借金と引き換えに、貴彪の屋敷に囚われた。