社長、奥様がお戻りになりました！

第1章

「サミュエル……ノーラが、ノーラが消えたの。新婦控室にノーラがいないのよ」

サミュエルはゆっくりと体を振り返らせた。控室の入り口に立つ中年女性を、その瞳でじっと見つめる。青ざめた顔で肩を上下させて息を荒げているその女性は、アリス叔母さん——これから妻になるはずだったノーラの母親であり、彼の義理の母となる人物だった。

「どういうことですか、叔母さん」サミュエルの声は掠れていた。「冗談でしょう？ ノーラが結婚式当日に逃げ出すなんて、そんなわけがない」

アリス叔母さんは一瞬目を閉じた。両手がドレスを強く握りしめる。「冗談なんかじゃないわ、サミュエル。ノーラは控室にいないの。あちこち探したけれど、どこにもいないのよ。携帯電話すら置いていってしまって……」

サミュエルは絶句した。喉がキュッと締め付けられる。あまりにも強烈な一撃だった。屋外にはすべてのメディアが待機している。名だたる実業家、役員、そして親族一同。誰もがサミュエルとノーラの結婚を見届けるために集まっていたのだ。

「どうしてノーラは行ってしまったんだ？ 僕に泥を塗るなんて」サミュエルはついに口を開いた。彼の顎に力が入る。「ノーラが僕にこんなことをするなんて、信じられない」

アリス叔母さんはサミュエルを深く見つめた。「私だって信じられないわ。でも、今はノーラのことを話し合っている場合じゃないの。家族の体面のために、何か手を打たなければ」

サミュエルは黙り込んだ。強烈な怒りが込み上げていた。両手は固く握りしめられ、呼吸は荒くなっていた。

間もなく、ドアがギーッと静かに開いた。レベッカが現れた。「あの……何かあったのですか、叔母さん？ どうして私をここに呼んだのですか？」

アリス叔母さんはレベッカを見た。「あなたが、ノーラの代わりになってくれないかしら？」

「え……なんですって？」レベッカは信じられないといった様子で目を見開いた。「私がノーラの代わりをするんですか？ 叔母さん、どういう意味ですか？」

「ノーラは逃げ出したの。私たちにはもう選択肢がないのよ」アリス叔母さんはきっぱりと言い放った。「式はすでに準備されている。ウィルソン家の人々も来ているわ。もしこのニュースがメディアに漏れたら、ウィルソン家の名誉もノーラの評判も台無しになってしまうのよ、レベッカ」

「でも……私にはできません、叔母さん」レベッカはささやいた。「私がノーラの代わりに花嫁になるなんて、そんなことできるわけが……」

「レベッカ、お願いだから」アリス叔母さんは一歩歩み寄り、すがるような表情でレベッカを見つめた。

レベッカはサミュエルに視線を向けた。男は立ち尽くしていた。その眼光は鋭いものの、どこか虚ろだった。突きつけられた残酷な現実を、頭の中で必死に消化しようとしているかのようだった。

「私の一方的な決定では決められません」レベッカの声は消え入りそうだった。「サミュエル様はどう思われるのですか？ 私が花嫁になることに同意されるのですか？」

サミュエルは大きくため息をつき、歩み寄ってきた。その視線は突き刺すように鋭く、顔には何の感情も浮かんでいなかった。

「これがウィルソンの名誉を守る唯一の方法だというのなら……」彼は冷ややかに言った。「君を花嫁にする以外に道はないな」

レベッカはうつむいた。心臓が激しく脈打っていた。

「……分かりました」彼女は静かに答えた。

サミュエルは背を向け、拳を固く握りしめた。

「彼女にウェディングドレスを着せてくれ」彼は衣装係に命じた。「それから、誰が花嫁か分からないように顔をしっかり覆うんだ。花嫁がノーラではなくレベッカだと、誰にも気づかせてはならない」

「かしこまりました、サミュエル様」

そして彼はもう一度レベッカを見つめた。怒り、失望、そして氷のような冷たさが入り混じった、読めない眼差しだった。

「君は僕が望んだ花嫁ではない」彼は淡々と言い放った。「だから、僕の妻になれるなどと絶対に夢見るな」

その言葉は胸に突き刺さったが、レベッカはただうつむくことしかできなかった。自分がただの身代わりに過ぎないことは、重々承知していた。

「はい、サミュエル様」

結婚式が終わると、サミュエルはレベッカを自身の豪華なマンションへと連れて行った。

玄関に到着すると、使用人の一人が頭を下げた。「お帰りなさいませ、若様。おいでをお待ちしておりまし——」

サミュエルはすぐに言葉を遮った。「客間を用意しろ」

使用人は困惑した。「あの、若様、どなたのお部屋でしょうか？ もしかして、そちらの——」

「そうだ、僕の隣に立っている女性の部屋だ！ 早くしろ」サミュエルはまくし立てた。

レベッカは何も言わずにサミュエルの後に続いた。

すると、サミュエルは振り返った。「絶対に自分をウィルソン夫人と名乗るな。オフィスでは、君は今まで通り僕の秘書だ。このことは秘密にしなければならない」

レベッカはうなずいた。「承知いたしました、サミュエル様」

「忘れるな、これ以上を期待してはならない」サミュエルは顔を近づけた。「夢を見るな。僕はノーラを見つけ出す。ノーラが戻ったら、君とは離婚する」

レベッカは彼を見つめた。「私は何も期待してなどおりません、サミュエル様。アリス叔母さんのお願いに従っただけです」

サミュエルは一瞬黙り込み、それから背を向けて歩き去り、レベッカだけを取り残した。レベッカは、今や法律上も宗教上も自分の夫でありながら、自分を妻と認める気などさらさらない男の背中を見つめていた。

心の中で、彼女は静かに呟くことしかできなかった。「私はただの身代わり。それは分かってる。でも、少しは望んでもいいんじゃないかしら？ もし彼が、あの時——だったのが私だと知っていたなら」レベッカはウェディングドレスを強く握りしめ、涙を溢れさせた。