社長、奥様がお戻りになりました！

第1章「サミュエル……ノーラが、ノーラが消えたの。新婦控室にノーラがいないのよ」サミュエルはゆっくりと体を振り返らせた。控室の入り口に立つ中年女性を、その瞳でじっと見つめる。青ざめた顔で肩を上下させて息を荒げているその女性は、アリス叔母さん——これから妻になるはずだったノーラの母親であり、彼の義理の母となる人物だった。「どういうことですか、叔母さん」サミュエルの声は掠れていた。「冗談でしょう？ ノーラが結婚式当日に逃げ出すなんて、そんなわけがない」アリス叔母さんは一瞬目を閉じた。両手がドレスを強く握りしめる。「冗談なんかじゃないわ、サミュエル。ノーラは控室にいないの。あちこち探したけれど、どこにもいないのよ。携帯電話すら置いていってしまって……」サミュエルは絶句した。喉がキュッと締め付けられる。あまりにも強烈な一撃だった。屋外にはすべてのメディアが待機している。名だたる実業家、役員、そして親族一同。誰もがサミュエルとノーラの結婚を見届けるために集まっていたのだ。「どうしてノーラは行ってしまったんだ？ 僕に泥を塗るなんて」サミュエルはついに口を開いた。彼の顎に力が入る。「ノーラが僕にこんなことをするなんて、信じられない」アリス叔母さんはサミュエルを深く見つめた。「私だって信じられないわ。でも、今はノーラのことを話し合っている場合じゃないの。家族の体面のために、何か手を打たなければ」サミュエルは黙り込んだ。強烈な怒りが込み上げていた。両手は固く握りしめられ、呼吸は荒くなっていた。間もなく、ドアがギーッと静かに開いた。レベッカが現れた。「あの……何かあったのですか、叔母さん？ どうして私をここに呼んだのですか？」アリス叔母さんはレベッカを見た。「あなたが、ノーラの代わりになってくれないかしら？」「え……なんですって？」レベッカは信じられないといった様子で目を見開いた。「私がノーラの代わりをするんですか？ 叔母さん、どういう意味ですか？」「ノーラは逃げ出したの。私たちにはもう選択肢がないのよ」アリス叔母さんはきっぱりと言い放った。「式はすでに準備されている。ウィルソン家の人々も来ているわ。もしこのニュースがメディアに漏れたら、ウィルソン家の名誉もノーラの評判も台無しになってしまうのよ、レベッカ」「でも……私にはできません、叔母さん」レベッカはささ

第3章「ノーラ……？」サミュエルの声は重く、信じられないという想いが滲んでいた。彼は玄関の前で立ち尽くし、この1年間、自分の記憶の中にしか存在しなかった女性を見つめた。ノーラはかすかに微笑んだ。その顔は青ざめ、唇は乾き、体はまるで大きな苦難を経験してきたかのようにやつれていた。「戻ったわ、サミュエル」彼女は静かに言った。サミュエルは言葉を失った。怒るべきなのか、喜ぶべきなのかさえ分からない。目の前に立っているのが幻ではないと確かめるように、彼はゆっくりと手を伸ばした。「どうして……今までどこにいたんだ？」彼の声は掠れていた。「結婚式当日に、突然消えてしまって！」ノーラは震える体で中に足を踏み入れた。「ごめんなさい、私が望んでそうしたわけじゃないの、サミュエル。私、誘拐されたの。誰かに監禁されて、街から遠く離れた場所に閉じ込められていたの。命からがら逃げ出して……」サミュエルは目を見開いて彼女を見た。「何だって……！？」「ええ……1週間前にようやく逃げ出すことができて、あなたの元へ戻るのに時間がかかってしまったの」ノーラはすすり泣き、突然サミュエルに抱きついた。「逢いたかったわ、サミュエル……」数秒間、サミュエルはその抱擁に応じなかった。しかし、ゆっくりと腕を持ち上げ、自分を置いて去ったと思っていた女性を抱き返した。キッチンから、食パンを載せた皿を手にしたレベッカが現れた。彼女の足が止まり、その瞳は玄関で抱き合うふたりに釘付けになった。まるで胸が静かに押し潰されるような感覚だった。ノーラは顔を向け、レベッカの姿を視界に収めると、その目を細めた。レベッカは息を呑んだ。「ノーラ……戻ったのね……」ノーラはサミュエルの腕から離れ、レベッカを鋭く睨みつけた。「何よ、私が戻ってきて嬉しくないわけ？ レベッカ、被害者ぶるんじゃないわよ」サミュエルは視線を逸らした。「どういう意味だ？」ノーラはゆっくりとレベッカに近づいた。その顔には心の傷が深く刻まれているようだった。「私を誘拐させた犯人が誰なのか、知っているわ」レベッカは眉をひそめた。「どういうこと……？」「とぼけないで」ノーラの声が震えた。「あなたよ、レベッカ。あなたが私を排除して自分のものにし、サミュエルと結婚してウィルソン夫人になるために、すべてを仕組んだんでしょう」レベッカは目を見開

第5章夜が明け始めたばかりの空。橙色の光がカーテンの隙間から静かに漏れ出し、静まり返った部屋の隅々を照らしていた。レベッカはまだ冷たさの残るベッドの上で目を覚ました。傍らに視線を向ける。誰もいない。サミュエルは帰っていなかった。またしても。レベッカは起き上がり、しばらくの間じっと黙り込んで現実を噛みしめた。空虚だった。毎朝共に目を覚まし、毎晩共に眠りについた夫が、今は別の場所——彼女であるノーラのもとで眠っているのだ。「もういいのよ、レベッカ。サミュエル様への想いなんて、忘れてしまうべきだわ」彼女は静かに呟いた。それに加えて、レベッカはノーラからの脅迫のことも思い出していた。彼女は自分の母親が生きていたことすら、未だに呑み込めずにいた。十数年もの間、母親はアリスによって匿われていたのだ。一体どこで？ 昔、母親は事故で亡くなったと思っていたのに、実は生きていたなんて。そして、もしレベッカが自分の無実をサミュエルに証明しようとすれば、母親の命が危険に晒されることになる。その時、突然お腹に異変を感じた。強い吐き気が喉元まで急速に押し寄せてくる。彼女は慌ててバスルームへ駆け込み、胃の中のものを洗面台にぶちまけた。息が詰まり、両手でテーブルの端を掴むと、全身が小さく震えた。瞬時に、記憶が跳ね上がる。（待って……生理が3週間も遅れているわ）レベッカの目が大きく見開かれた。彼女はゆっくりと立ち上がり、鏡に映る自分の顔を見つめた。顔色は蒼白で、唇は乾ききっている。だがその裏には、すべてを変えてしまうかもしれない、かすかな可能性が潜んでいた。「そんな……まさか」彼女は呟いた。だが、その可能性を無視するにはあまりにも現実的すぎた。素早い足取りでジャケットとバッグをひっ掴むと、彼女は薬局へと向かった。20分もしないうちにマンションに戻り、小さな箱を手にバスルームの前に立っていた。パッケージを開ける手が震える。検査薬はまるで自分の運命を握っているかのように重く感じられた。数分後、2本の赤線が浮かび上がった。「えっ……？」レベッカは口元を覆った。溢れ出す歓喜の涙が混ざり合った。彼女は床に崩れ落ち、消えかけていた希望にすがりつくように検査薬を強く握りしめた。「妊娠している……」彼女はささやいた。「私、妊娠しているのね、神様……」彼女は小さく笑い、それから泣きじゃ

第7章「大したことはありません、足首の軽い損傷ですね」医師は画面からレントゲン写真を下ろしながら言った。ノーラはすぐに唇を尖らせ、不満そうな表情を浮かべた。「でも痛むのよ、先生。本当に大したことないの？」医師は礼儀正しく微笑んだ。「お痛みは腫れのせいでしょう。ですが骨折はありません。冷やして、長時間の立位を避ければ問題ありませんよ」隣に立っていたサミュエルは短くうなずくだけだった。「感謝する、先生」医師が部屋を出ていくと、サミュエルはノーラが立ち上がるのを手貸した。手を差し出し、診察室の外へと彼女を導く。ドアから数メートルほど進んだところで、サミュエルの携帯電話が振動した。画面の表示名を確認すると、彼はすぐに通話に応じた。「バニか？」サミュエルの声は低く、だが鮮明だった。「はい、サミュエル様。ターミナルの職員から情報を得ました。今朝方、近くのバス停でレベッカ様の姿が目撃されております。タクシーに乗り込み、市街地中心部に向かわれたようです」サミュエルは足を止めた。自身の思考を切り割くかのように、その瞳でじっと床を見つめる。「捜索を続けろ。一刻も早く見つけ出すんだ。費用はいくらかかっても構わん」「かしこまりました」通話が切れた。不意に静寂が訪れる。サミュエルは再び歩みを進めたが、今度はその足取りが早くなっていた。彼の手を握っていたノーラも、歩調を合わせざるを得なかった。「レベッカ？」とノーラが困惑した顔で振り返り、ついに尋ねた。「どうしてあの女のことなんか？」サミュエルはすぐには答えなかった。顎に力が入り、呼吸が深くなる。「あいつは逃げ出したんだ」彼は淡々と言った。ノーラは足を止めた。「逃げ出した？」彼女の目が大きく見開かれた。「どうしてまだ気にするの、あなた？ あの女は悪党よ。私たちを1年間も引き裂いたのよ。出て行ったのなら、放っておけばいいじゃない。今は私が戻ってきたのよ」サミュエルはノーラを一瞥すると、深呼吸をした。そしてノーラを腕の中に抱き寄せた。温かいが、どこか空虚な抱擁だった。「気にかけているから探しているわけじゃない」サミュエルは静かにささやいた。「あいつが君にしたことへの報いを受けさせたいだけだ。僕たちを1年間も引き裂いておきながら、ただ立ち去るなんて虫が良すぎる」病院の廊下の近くにある柱の陰で、レベッカは口元を固く