Novel-novel oleh fuu

鐘が三つ、四つ。石畳に重い音が落ち、朝の霧がほどけていく。森を抜け、次の都へ。二人はまっすぐ大聖堂の前に立った。王子は半歩うしろ、皇子が前。——公の顔はそうやって成り立つ。私室では逆転することを、二人だけが知っている。「息、整えて」王子の低い声。「大丈夫だ」皇子は喉を鳴らし、右手をひらいて見せた。赤い縄が手首を撫でる。儀礼のための赤、契約の色。成人の二人に課された、公と私を結わえる印。扉が開けば、香草の煙が甘く立ちのぼる。参列者の衣擦れ——地下街の商人、納骨堂の守り手、聖職者。三つの権力が同じ空気を吸っていた。誓約台の羊皮紙には条約婚の条が細かく刻まれる。政治の文と、合意の文が並ぶ。——可と不可。——合図。——アフターケア。——週一のスイッチ・デー。公では皇子が前に、私室では王子が支える。合言葉と解き方。すべてが署名の対象だ。「合図は、言葉と、手」王子が確認する。「言葉は『常夜灯』。手は親指三度」「呼吸が固まったら？」「噛む」皇子は小さな木玉を口に含んだ。銀線で通された赤い玉。——二度噛めば、縄の魔紋がほどける。声が出なくても解ける仕組み。緊張に飲まれても、自分で戻れる道。（※今都式に合わせ、公儀の停止語は『常夜灯』を採用。私室の停止語『柘榴』は従前どおり。）「ほんとに大聖堂で噛むのかい？」地下街の姐御がこそこそ笑う。「いざという時の話だ」皇子の視線は堂々として、以前よりずっと前を見ていた。王子はその背を指先で押す。——ここで前に立つのは皇子、支えるのは自分。◆◆◆儀礼が始まる。大司教の詠唱。赤縄が二人の手首を軽く結ぶ。祭壇には納骨堂から持ち出された小さな骨壺——祖の目。「条約婚の成立を、この鐘とともに」鐘

朝、王妹来訪の報が入った。皇子は鏡の前で肩を回す。重い礼服の肩紐が、まだ痛点に触れていた。王子が背で布の落ちを整え、襟元を指でそっと引く。「苦しい？」「少し。……いや、少しじゃない。——青鈴」王子の手が即座に止まり、布が緩む。皇子は息を吐いた。合図は声でも触覚でもいい——二人で決めた運用だ。青鈴＝完全停止、掌三度＝減速。日常の小さな不快から使うのがよい、と王子は言った。異論はない。青鈴を言えた自分へ、皇子は小さく頷く。「水」「はい」蜂蜜水が渡り、甘さが喉から体へ戻る。王子は肩に手を置き、親指で筋をほぐす。「痛みが戻ったら知らせて。——今日は公のお前が前に立つ」「わかっている。……ありがとう」二重統治。その手触りが肩に宿る。私室で支えられるから、公で立てる。扉が二度、軽やかに叩かれた。約した速さ。王妹は時間に正確だ。「入って」王妹は旅装の上に宮廷色の短外套。香は軽く、目はよく笑うが底を見せない。王の妹——議席の束ね役だ。「久しぶり。礼は簡素でいいわ。今日は姉ではなく、議席の束ねとして来た」「歓迎する。……外套、似合う」「ありがとう、皇子。あなたの前置きの短さ、好きよ」王子が卓へ契約文を広げる。条約婚は、国境と流路の管理を定める条約に結びつき、その付属書として互いの合意契約が添えられている。王妹は目を走らせ、欄外の印を確かめた。「可はここ、不可はここ。合図とアフターケアの確認は付属書一。週一のスイッチ・デーは火の四日目に固定。……ええ、宮廷文書に入れても問題ない」「公的に残すのか」「曖昧にして後で攻撃されるくらいなら、明文化が強い。**『私室の契約は公の安定の礎』**と書けば、古い議員も飲む。文句があれば、私が叱る」王子はわずかに笑い、皇子の喉の奥が熱くなる。

香の煙がゆっくり広がり、白い鳩を柔らかく包んだ。羽が光を受けて一瞬だけ霞のように透け、輪郭がふっと溶ける。鐘がひとつ、予定より早く鳴る。乾いた金属音が空を割り、小姓が石段の端で足をひねったのだ。ざわめきと笑いが波紋のように広場を巡り、張り詰めた糸が一本、音を立てて緩む。皇子はその隙に、胸の奥でひとつ呼吸を落とし、一歩、前へ。——公では皇子が前に。それが、二人で選び抜いた二重統治のかたち。大聖堂の階段。白大理石は夕陽を吸って桃色に温み、司祭の掲げる紅の糸が刃のように赤く光を返す。結びの儀に使う古い掟の道具。その絹が皇子の手首に触れた刹那——体が勝手に跳ねた。指が硬直し、喉が冷たい刃で切られたように凍る。幼い日に声を奪う訓練を受けた記憶が、縄の擦れる音と皮膚の焼ける匂いまで連れて甦る。「待て」王子の声が落ちた。短く、低く、地面に重さを置くように。糸ははらりと解かれ、石段へと滑り落ちる。王子は司祭の視線を正面から受け、礼を尽くした笑みと深い一礼で、剣の先を鞘に戻すみたいに空気を収める。「式次第は尊ぶ。だが様式は選ぶ。——指の結紋で代える」朱を指に引き、王子は自分の指と皇子の指先をそっと重ね合わせた。触れたところからじわりと金の灯りが滲み、同じ紋が二人の手に浮かぶ。光は細枝のように広がって脈を打ち、皮膚の下で合意の言葉が脈絡を持ちはじめる。

鐘楼の影はゆるやかに長く伸び、白亜の大聖堂の石床に夕陽の金の欠片が散った。条約婚の公開儀礼は、群衆の喧噪を吸い込みながら、思いのほか静かに、しかし確実に幕を閉じる。祭壇の前、皇子が一歩先に立ち、王子は半歩後ろを守る。片手に指輪、もう片手に契約書。掌の温度差まで、役割の輪郭をなぞっていた。魔紋司が二人の手首に淡い紋を引く。緑と銀の線が重なり、細枝の脈のようにゆっくり鼓動しながら光を刻む。触れ合うたび微かな痺れが走り、皮膚の下で“共同”という語が温度を持つ。「共治の誓い。公では皇子が前に。私室では王子が支える。週に一度のスイッチ・デーを設け、判断の重石を共に担う」司祭の声は高く、石柱に沿って震え、天蓋の暗がりへ吸い上げられる。地下から吹き上がる冷気が裾を撫で、納骨堂の空気を思わせた。——大聖堂は、地上と地下街と骨の層を一本の柱で貫く。権力もまた、階層を上下し、音もなく形を変える。◆◆◆夜。宿の小部屋。灯火は小さく脈打ち、壁に二人の影を薄く二重写しにする。合意契約を読み合わせる声は、紙の擦れと混じって一定のリズムを刻んだ。紙の縁は湿気と汗で柔らかく、触れるたびに乾いた音が鳴る。王子が短く、区切りよく読み上げる。——可：手首まで。——不可：首輪/露出。—

鐘が七度、重く鳴った。大聖堂の白い石が昼の光を返し、ざわめく参列者の吐息まで澄んで聞こえる。皇子は喉の奥の乾きを意識し、短く息を吸った。——前に立つのは自分。公では王子が盾になる。それが二人の二重統治だ。王子が半歩後ろで、視線だけを寄越す。大司教が契約板を掲げた。条約婚の文面は簡潔にして緻密。国と国、身体と身体、権利と責任。「可は、手首まで。目隠しは儀礼内のみ。不可は、傷跡を公に残す行為と、呼吸を妨げる行為」読み上げに、ざわめきが一段上がる。敬虔な老商人が咳払いで誤魔化し、地下街の頭目は口の端を上げた。皇子は口中に熱を感じる。舌に刻まれた紋が微かに疼いた。王子が続ける。「合図は三つ——手を三度握る。唇を二度触れる。声では安全語『麦』」（公儀では『麦』、私室では従前どおり『柘榴』）と、王子は短く付け加えた。収穫の季語を持つ一語は、忘れにくく、忘れさせない。大司教が最後の句を置く。「週に一度、役割を入れ替える『スイッチ・デー』を公に定める。日曜の暁鐘後。改ざんは無効」眉をひそめる者がいて、地下街の頭目が肩をすくめた。王子は一拍空け、柔らかく刃を通す。「政務は滞らせない。公では皇子が前に。私室では私が支える」短い静けさののち、笑いを含んだ拍手が広がった。硬い儀礼の中の“間”で、緊張がほどける。皇子は胸が軽くなった。政治と身体の取り決めを同じ壇上で宣言することが、これほど楽になるとは思わなかった。誓印の接吻。王子が手袋を脱ぎ、皇子の手の甲に唇を落とす。温度が皮膚から心臓へ伝わる。皇子は視線を受け止めたまま、小さく頷いた。条約婚は、成立した。◆◆◆式後、納骨堂へ向かう階段の口で、骨守の一団が行く手を遮る。白衣に黒帯、顔は布で覆われている。背後では、鐘楼と地下街の露台からの視線が交差していた。権力は、見ている。「封印の階に入るは、舌紋持つ者と、その伴のみ」骨守の長の低い声。大司教は眉間に皺を寄せて杖を突き、地下街の頭目は手のひらを返した。&mdash

地下街の空気は湿って冷たい。香草と鉄の匂いが混じり、足もとには細い水の線が走る。皇子は裾をからげ、灯を掲げる王子の横にぴたりとついた。「ここで合図の色、確認」王子が手巾を三枚、指先で揺らす。——紅は撤退、白は停滞、藍は強行。「藍は、前」皇子は短く頷いた。公では彼が前に立ち、私室では王子が支える。その取り決めは結盟式で公に読み上げられ、司教に魔紋を焼き付けられている。条約婚は成立し、二人は国と帝のあいだの橋になった。「今日は私が前。地下では、私の声で交渉する」皇子は宣言し、肩を少し張る。王子はそれを横目で見て、微かに笑った。「合意契約の再確認」——可：視線の指示/呼吸の誘導/軽い拘束。——不可：公衆での跪き/皮膚に痕が残る行為/露出。——合図：掌三度は再開の請求。——セーフワード：『柘榴（ざくろ）』。——アフターケア：温水・蜂蜜湯・同意の再確認。声に出すたび、皇子の背筋が伸びていく。これは訓練の言葉であり、明文化された政略の手順でもある。王子は最後にうなずき、灯を少し上げた。どこからか、鐘の残響が降りてきた。皇子の喉がわずかに鳴る。「……柘榴」王子は即座に手を下ろし、灯を低くした。肩口に温い掌を添え、呼吸を合わせる。「大丈夫。戻る？」「続けられる」皇子は掌で三度、王子の手の甲を叩いた。再開の合図。鐘の音は遠のき、二人の足音が石の廊を拾っていく。◆◆◆骨壺や香炉の並ぶ細い路地。露店の老婆が乾いた声で呼び込んだ。「死者の焚香、一本どうだい。納骨堂の守りが緩むよ」王子は香を一本買い、老婆がつぶやいた名を心に留める。納骨堂——大聖堂の真下に広がる聖域。いまは聖務会と地下のギルド、そして埋葬師たちが、それぞれ権利を主張し牽制しあっている。「白骨鍵は誰の手に？」

魔王との戦いを終え、神の武器たちと別れた使い手たちは、誰一人として現世には帰らなかった。彼らは魔界に残ることを選んだ。そこに芽吹いた小さな命たち――傷つき、絶望し、それでも生きることを選んだ存在たちの、未来のために。リィナは、銃だったナギとの記憶を胸に、一面の荒野に種をまき続けた。 どんなに不毛に見える大地であっても、やがてそこには草が芽吹き、やがて花が咲く。 「私、今を生きているよ」――その一言は、失われたはずの温もりへと手を伸ばす彼女自身への応答だった。ルークは剣の形見を背負い、再び剣士としての道を歩んでいた。 彼は若者たちに剣を教える教師となった。 かつての剣、ヒナコの軽口を思い出しながら、笑顔を絶やさずに。 「剣は人を傷つけるためだけじゃない。守るためにあるんだ」――その言葉を信条に、生徒たちに誇りを伝えた。ライナは鍛冶場を再建し、新たな武器を作ることを禁じられたこの世界で、農具を鍛える日々を送っていた。 イオリの残響が今も炉の奥で響いている。 「壊すのも、直すのも、同じ手だ」――彼女は赦しと再生の槌音を、大地に響かせ続けた。レオナは小さな孤児院を開いた。 戦災孤児や迷い子たちを受け入れ、穏やかな日々を送っていた。 タカフミの頁をもう開くことはできないけれど、その言葉の重みは今も彼女の心に宿っている。 「過去を赦すことでしか、未来は描けない」――レオナの眼差しは、いつも優しく、どこか寂しげだった。アベルは村々を巡り、治癒と祈りを教え歩く旅僧のような存在になっていた。 アマネのやわらかな言葉を胸に、煙草をくゆらせながら老いた人々の話し相手になっていた。 「誰かの話を聞くこと、それが一番の癒しなんだよ」――彼は、争いの終わりに寄り添い続けた。セイヤは変わらず真面目なまま、かつてカンテラだった“先生”の教えを守り続けた。 彼は都市の整備を担い、子どもたちに読み書きと理屈を教えている。 灯の象徴としてのカンテラを飾り、その火を絶やさぬよう、毎晩火を灯していた。カイルは自警団を組織し

それは、奇跡と呼ばれた。長き昏睡から目覚めたバス事故の乗員全員が、ほぼ同時に意識を取り戻したその出来事は、ニュースでも大きく取り上げられ、世間の注目を集めた。各方面の専門家がその原因を突き止めようと奔走したが、結局“奇跡”という言葉以上の説明は出てこなかった。一方で、目覚めた者たちは、それぞれに胸の奥に確かな“記憶”を抱えていた。異世界の旅、武器との対話、戦いと覚醒、そして別れ。夢だと片付けるにはあまりに鮮烈なそれは、日常に戻った後も、彼らの心の根に残り続けていた。あれから数年が経ったある日。「みんなで集まろう」というひとりの呼びかけをきっかけに、あの事故の乗員たちは、とあるファミリーレストランに集まっていた。店の窓際に並ぶ、懐かしい顔。少し背が伸びた者もいれば、以前と変わらぬ笑顔の者もいた。気まずさやよそよそしさはまるでない。ただ、心から再会を喜び合う仲間たちが、そこにいた。そして最後に、ゆっくりと扉が開く。姿を現したのは、一人の少年――ナギ。小柄な体に、整えられた前髪、少し緊張したような表情。しかし彼が一言、「みんな、ひさしぶり」と声をかけた瞬間、店内はどよめきと涙と笑顔で満ちた。「ナギ！？ほんとに……。」「嘘だろ、あの神童って……ナギかよ……！」かつて“神の銃”として共に戦った彼は、今はただの一人の少年として、そこに立っていた。だが、その瞳には、あの頃と変わらぬ強い意志が宿っていた。誰かが泣き、誰かが笑い、誰かがただ黙って、頷いた。席についたナギは、お子様ランチを前にして、ちょっと照れながら言った。「ここに来たかったんだ。……ちゃんと、生きて“再会”したかったから。」運転手の男――かつて大剣の中で贖罪を続けた彼も、席の端で小さくうなずいた。「……ありがとう。君たちがいなければ、俺はずっと“あの場所”にいた。」「もう大丈夫だよ」と笑ったのは、かつての杖だったアマネ

世界を覆っていた闇が晴れ、不毛の大地にもかすかな風が吹き始めていた。 光の欠片が舞い落ちるその中で、武器と使い手たちは最後の時間を過ごしていた。 「これで……本当に、お別れなんですね。」 リィナの声に、誰もが静かにうなずいた。 「ふふ、また新しいお花が咲きますよ。あなたがまいた種が、きっと。」 アマネとアベルは優しく微笑む。 「まぁ、新しい神様がリィナなら信じてやってもいいかもな。」 「俺はもう、守れなかったあの日から、ずっと……お前に救われてたんだ。」 タカフミはレオナの手を取り、そっと目を閉じる。 「私も、まるで夫婦のような生活が楽しかった。」 「……道を踏み外しそうになった俺を、止めてくれてありがとう。」 大剣使いは黙って大剣を見つめ、運転手の魂が宿るそれに思いを伝えた。 「……一緒に、戦ってくれてありがとう。」 「ちぇっ、ようやくいい感じに慣れてきたのに、これで終わりかよ。」 ヒナコはルークの肩に寄りかかりながら、照れ隠しのように笑った。 「でも……あんたの剣、悪くなかったよ。」 「俺も……お前に出会えて、よかった。剣に、命があるなんて思ってなかったけど、今は信じられる。」 ルークは目を潤ませながら、ヒナコに答えた。 「……俺の手は、誰かを裁くためのものじゃない。許すためにある。」 イオリがぽつりと呟くと、ライナが笑って背中を叩いた。 「だからさ、これからもその手で誰かを守りな！」 「……君のような弟子がいてくれて、私は……誇りに思うよ。」 カンテラは静かに目を細めた。 「“先生”、ありがとう……ずっと一緒にいてくれて。」 セイヤは深く一礼した。 「この時間が、永遠に続けばよかったのにね……」 リィナが呟いたそのとき、スーツの男が現れた。 「今回の神様はお優しいみたいですから、皆さん生きて帰れますよ。よかったですねぇ。」 その言

完全覚醒を果たしたリィナと神の銃ナギの一撃――それは世界の深淵に届くような光だった。「行くよ、ナギ……！」「応じる。君の願い、その引き金に――。」放たれた弾丸は、すべてを切り裂き、すべてを超えて、魔王ゼル＝ヴァルグの胸を貫いた。爆風のような衝撃とともに、黒く染まった魔界の空が揺らぐ。魔王の身体が崩れ落ち、血ではない、記憶のような光が空へと昇っていく。「見事だ、人の子らよ……。」倒れ伏したゼル＝ヴァルグは、なおもその双眸に光を宿していた。「我ら魔界は、神に遺棄されし土地。憎しみと孤独だけが残され、輪廻の果てにまた同じ結末を繰り返す……そう信じていた。」瓦礫に埋もれたその口が、わずかに笑みを作る。「だが……お前たちはそれを越えた。怒りも、悲しみも、裏切りも、信じる心で乗り越えた。まさしく、それこそが“神”という概念の本質なのかもしれん。」その言葉に、リィナは静かに膝をつき、応じる。「あなたの寂しさも、苦しみも……全部、届いてた。だからこそ、もう一度この世界を信じてほしい。私たちは、変わっていける。」そこに現れたのは、ラミル＝ファエラ。彼女はその場の誰よりも美しく、そして静かに語りかけた。「すべての生命の感情を聞いてきたこの身だからこそ、わかるわ。あなたたちが、世界に与えた意味を。」彼女は一礼し、頭を深く下げた。「ありがとう、人間たち。あなたたちは本当に……素晴らしかった。」その言葉に、誰もが言葉を失った。ただ、静かに、深く、心に刻まれていく。そして、旅は終わった。不毛だった大地に、風が吹く。かつてリィナが蒔いた種の一粒が、小さな芽を出していた。「……咲くかもしれないから。」彼女の言葉は、今や確かな真実としてそこにあった。彼らは手を取り合い、帰るべき場所へと歩き出す。終わり、そして始まり。希望は、いつでも名もなき小さな一歩から始まるのだ。

灼熱のような閃光が世界を断ち、魔王ゼル＝ヴァルグの斬撃が空間を裂く。瞬間、都市一つを呑むかのような力が押し寄せ、ただそこにいるだけで魂が焼かれるかのようだった。「これは……“世界を終わらせる力”だ……！」アベルが苦悶の声を上げ、アマネの杖が彼をかろうじて守る。タカフミの書が歪み、レオナが震える指でそれを開く。「それでも、やらなきゃ……！」全員が覚醒の力を解放し、魔力と神気が戦場を染める。だが、どれほどの攻撃を重ねても、魔王の影は薄れもせず、ただ彼らの心を削っていく。「お前たちは、何のために戦う？」魔王の問いが、心に突き刺さる。仲間がひとり、またひとりと倒れ、それでも誰一人、諦めようとはしなかった。激戦の渦中、世界の鼓動すら途絶えたかのように、戦場は凍りついていた。倒れては立ち上がり、傷ついては叫ぶ仲間たち。覚醒の光は幾度も戦場を駆けたが、魔王ゼル＝ヴァルグは微動だにしなかった。その全身から放たれる黒の奔流は、希望すらも飲み込む深淵だった。「……まだ、だめなの……？」リィナは膝をつき、銃身を握る手が震えていた。「俺たちの力が……届かない……！」ナギの声が揺れる。だがその時――リィナとナギの魂が、音もなく繋がった。世界が静止した。時の流れは断ち切られ、二人だけの空間が広がった。そこは、あの日のバス事故――ではない。――白く、どこまでも静かな空間。リィナはそこで、一人の泣いている女性を見つけた。大きく膨らんだ腹を抱え、必死に何かを訴えるその姿。「……お母さん……？」ナギが囁く。そのお腹には、確かに新たな命が宿っていた。「ナギ……あなたは、あの事故で……。」リィナは言葉を失った。そこに現れたのは、スーツ姿の男。「選びなさい。あなたに“それ”を取り戻す力を与えよう。神の座に就き、世界

沈黙。 それは、誰の心にも深く根を下ろしていた。不毛の大地に咲くはずのない希望の種を撒いた少女、リィナが先んじて言葉を放つ。「私は……この手で、何かを壊すためじゃなく、育てるために、旅をしてきました。」彼女はそっと掌を握る。「……いつか、この大地にも、花が咲くと信じてるから。」ナギがうなずく。 「この旅で、俺は“誰かのために引き金を引く意味”を知った。撃つことは終わりじゃない。希望を通す穴になることだって、ある。」ヒナコはふふっと笑う。 「誇りとか大層なもんはわかんない。でも、ルークが前に進むって決めたから、あたしも斬る。彼の歩く道を、切り拓くために。」ルークは彼女に視線を送ると、静かに剣を構える。 「剣は使い方ひとつで、殺すだけじゃなく守ることもできる。……今の俺には、その意味がようやくわかる気がする。」アマネは穏やかに笑った。 「戦うってのはね、あたしみたいな年寄りには重い話さ。でも……癒す力を持つ者だからこそ、最後まで“生きる”希望に寄り添いたいのさ。」アベルはその隣で、煙草を噛みしめる。 「神なんて信じちゃいねぇ。けど、あの光に救われたヤツがいて、それを信じてるヤツがいるなら、俺はそいつらの信念を護る。」タカフミはレオナを見て、しっかりと頷く。 「俺は記された“過去”の中にいた。でも、レオナが開いたページが……俺に“今”を与えてくれたんだ。過去を赦してもらえたから、俺も誰かを赦せるようになった。」レオナの瞳には、光が宿っていた。 「私は……あなたの記憶を読んだからこそ、知っている。魔物にも痛みがあり、過ちがあるって。だから私は、同じ過ちを繰り返さないために、戦います。」イオリは短く息を吐いた。 「赦しってのは、便利な言葉じゃねぇ。叩き直して、それでも一緒に立ち上がってくれる奴がいるかどうかだ。……俺はライナの覚悟を叩き続けたい。」ライナも、まっすぐ魔王を見つめる。 「私のハンマーは、命を壊すためじゃない。“裁いて、赦す”覚悟を持つためのもの。だから、

光を抜けた先は、冷たい灰に覆われた大地だった。山の斜面は黒く焦げ、岩肌はひび割れ、ところどころに煙の名残が漂っている。「……ここ、火山か？」『うん。でも火が……完全に消えてる』たしかに、火山の噴火口には赤い光も熱もなく、ただ冷たい石が積み重なっているだけだった。かつて噴き上がっていた炎の気配すら消え失せている。「火山が冷えてるなんて……そんなのありえるか？」歩いていくと、山の麓に小さな村が見えた。人々は厚着をして薪を焚いているが、焚火の炎は弱々しく、すぐに消えてしまう。「よう、旅人さん」ひとりの老人が俺に声をかけてきた。「……火がつかねぇんだよ。どんな薪を使っても、すぐ消える。まるで火そのものが、この世界から消えちまったみたいに」『ナギ……やっぱり“歪み”だね』村の人々は肩を寄せ合いながらも、寒さで震えていた。料理もできず、夜を越えるのもやっとらしい。「火がなけりゃ、人は生きられねぇ」俺は歯を食いしばった。「早く原因を突き止めねぇと」山道を登ると、崩れた祠の跡にたどり着いた。そこにはかつて“火の神”を祀っていた形跡が残っている。『ナギ……この世界の火は、神さまの力で保たれてたんだ』「じゃあ、その神が消えたのか？」祠の奥に進むと、黒い焔が揺らめいていた。炎のはずなのに冷たく、触れると凍えそうなほどの闇の火。「……これが、火を奪った原因か」そのとき、焔の中から声が響いた。「火など不要……争いを生み、破壊をもたらすもの。人は炎を持たぬ方が幸せだ」姿を現したのは、黒い甲冑を纏った騎士だった。

真っ白な夢の空間が揺らぎ始めた。夢守りの姿も淡く歪み、まるで彼女自身が迷っているかのようだった。「……夢は、救いのはずだった。現実は人を傷つけ、奪い、絶望させる。だから私は……人々を夢に導いたのです」その声には、初めて弱さが滲んでいた。「……お前も苦しんだんだな」俺は銃を下ろし、静かに言った。「だから夢に逃げた。それ自体は否定しねぇ。誰だって逃げたいときはある」『うん……私だって、ナギがいなかったら逃げてたと思う』俺とリィナの声が重なる。「でもな、夢に“住み続ける”ことはできねぇんだ。夢は現実を生きるために見るもんだろ」夢守りは瞳を伏せ、両手を握りしめた。「……あなたの言葉は……刃のように私を切り裂く……でも同時に……温かい……」次の瞬間、空間全体が大きく揺れた。眠り続ける人々の身体が光を帯び、ゆっくりと目を開き始める。「……ここは……」「夢を見ていた……のか……？」現実に戻った人々の瞳には、確かな“生の光”が宿っていた。夢守りは崩れ落ちるように膝をつき、俺を見上げる。「あなたは……夢を壊したのではなく……夢の意味を……教えてくれた……」その身体が淡い光となってほどけていく。消えゆく直前、彼女は小さく笑った。「……どうか、人々が夢を抱きしめながら

塔を包む光が渦を巻き、俺とリィナの足元まで広がってきた。 気づけば広場は消え、見渡す限り真っ白な空間に変わっていた。「……ここは……夢の中か？」 『うん……夢守りが作った結界だよ！』その中央に、夢守りが静かに立っていた。 相変わらず美しい笑顔を浮かべているが、その目は冷たく光っている。「ここなら思うままに世界を変えられる。 あなたたちは現実の枷に縛られ、私は夢の力を使える。 ——勝負は見えています」言葉と同時に、空間が一瞬で変わる。 俺の目の前に、前世の日本の街並みが広がった。 人々が笑顔で歩き、誰もが幸せそうに暮らしている。「……ここは……！」夢守りが柔らかく囁く。 「戻りたいでしょう？ あなたの故郷に」心臓が一瞬止まりかける。 見覚えのある風景、聞き慣れた声、懐かしい匂い。 俺がもう二度と触れられないと思っていたものが、今ここにある。『ナギ……！ ダメ！ それは全部偽物だよ！』「……わかってる！」俺は強く目を閉じ、息を吐いた。 再び目を開けたとき、銃を夢守りに向けていた。「確かに帰りたいさ。 けど、ここは夢だ。偽物だ。 現実じゃなきゃ意味がねぇ！」——バンッ！白光が夢の街並みを撃ち抜き、景色が粉々に砕け散る。夢守りは驚いたように目を見開いた。 「……夢を拒むのですか？」「当たり前だ！ 夢は見るもんで、生きる場所じゃねぇ！」彼女の微笑みが消え、表情が険しくなる。 「……ならば力で示してもらいましょう」次の瞬間、空間から無数の幻影が生まれた。 それは俺の過去の記憶。 失敗した自分、泣き叫ぶ自分

影たちは、まるで舞台の俳優のように笑顔を浮かべていた。 夫に抱かれる妻。 子どもと遊ぶ父。 友と酒を酌み交わす青年。——夢が形をとった“理想の住人”たちだ。「……こいつら、みんな幸せそうに見えるな」 『でもナギ……よく見て！』リィナの声に促され、目を凝らす。 影の笑顔は確かに明るいが、瞳は空っぽだった。 感情がなく、ただ幸福を“演じている”だけのように見える。「……そうか。幸せに見えても、それは“作られた夢”だ」影のひとりが俺に手を伸ばす。 「ここへ来い……夢の中なら、何も失わない……」その囁きは甘く、危うく心を引き込まれそうになる。「っ……危ねぇ！」 『ナギ！ 影は“心を夢に引きずり込む”つもりだよ！』銃を構え、引き金を引く。 ——バンッ！ 白光が影を貫き、笑顔のまま霧散させた。「……やっぱりただの幻だな」だが次の瞬間、さらに数十の影が現れる。 広場いっぱいに溢れ、取り囲むようにじりじりと迫ってきた。「……数が多いな」 『ナギ！ 無理に撃ち抜くより、心を揺さぶる方が効くはず！』「心を……？」俺は影たちに向けて叫んだ。「お前らは夢の中じゃ笑ってるかもしれない！ でも本当は……現実で泣いてる自分がいるんだろ！」その言葉に、影たちの笑顔が一瞬だけ揺らぐ。「……泣いて……？」 「……痛い……」 「……失ったはずなのに……」次々に影の身体がひび割れ、砕けて消えていった。「……効いてるな」だが、夢守りの声が空から響いた。「無駄です。彼らは現実に傷つき、夢に救いを求めた。

光を抜けた先に広がっていたのは、大きな都だった。 石畳の大通り、整然と並ぶ建物、噴水のある広場。 けれどそこには、人々の賑わいはなかった。「……静かだな」 『うん……でも森の静けさとは違う。ここは……』歩いてみると、建物の中に人々がいた。 ベッドや床に横たわり、まるで死んだように眠っている。 老いも若きも、子どもまで。「全員……眠ってるのか」広場に出ると、噴水の縁にも人が寄りかかって眠っていた。 笑顔の者もいれば、泣きそうな顔で眠る者もいる。『ナギ、これは夢に囚われてるんだよ』「夢に……？」『うん。この人たち、夢の中で幸せに暮らしてる。 だから現実に戻ろうとしない。 夢と現実の境界が壊れてるんだ』俺は歯を食いしばった。「つまり……これも“歪み”ってわけだ」広場の中央に、不思議な塔が立っていた。 先端は水晶のように輝き、淡い光を放っている。「……あれが原因か」近づこうとしたとき、空気が揺れた。 塔の上から、女性の声が降り注ぐ。「ようこそ、旅人たち」姿を現したのは、透き通る衣をまとった美しい女だった。 その微笑みは優しく、見る者を安心させる。「私は《夢守り》。 人々を夢の中に導き、苦しみから解放する者」「お前が……この都を眠らせたのか」「ええ。人は現実で傷つき、争い、涙を流す。 けれど夢の中では、愛も幸福も、永遠に手に入る。 ——それのどこが悪いのです？」『ナギ……この人が“歪みの守り手”だ！』俺は銃を握り、睨みつけた。「夢に逃げてたら、現実を生きられねぇ！ 目を閉じたままじゃ

戦いが終わった森は、まるで別世界のようだった。 さっきまで沈黙に覆われていた場所が、今は音であふれている。木々の枝が風に揺れる音。 小鳥のさえずり。 せせらぎが石を撫でる音。 そして、精霊たちの歌声。「……すげぇな」 俺は思わず呟いた。『うん……これが本来の森なんだよ』精霊たちは大樹の周りに集まり、光を放ちながら歌っていた。 その声は言葉にならない旋律だが、不思議と心にすっと染み渡ってくる。 優しくて、温かくて、涙が出そうになるほど。「ナギ」 リィナが静かに語りかけてきた。『私ね……神になったとき、“声”をどう使えばいいかわからなかったの。 祈られるわけでもないし、命令するのも嫌だし……。 でも今、わかったよ。声って、伝えるためにあるんだね』「そうだな」俺は少し笑って、銃を握り直した。「叫ぶのも、泣くのも、笑うのも……ぜんぶ声だ。 それで誰かと繋がれるなら、それで十分だろ」リィナが小さく笑う。『……ナギの声、私すごく好きだよ』「お、おい急に何言うんだよ……！」『だって、本当の気持ちをちゃんと伝えてくれるから』「……ったく、調子狂うな」 そう言いつつも、頬が熱くなるのを隠せなかった。やがて、修復された竪琴がひとりでに鳴り始めた。 精霊の歌と重なり、森全体がひとつの大きな楽器のように響き出す。その音色に誘われるように、動物たちが集まり、木々が揺れ、川の流れさえも歌っているように思えた。「……いいな。こういう世界なら、ずっといたいくらいだ」『うん。でも私たちは旅を続けなきゃね。 だって、まだ“歪み”が残ってるんだから』

どうも、エリシアです。王都の「仮面会議」で裏切り者を暴いたのはいいけど……全然終わってなかった。「黒い契約の“本体”が潜んでいる限り、囁きは広がり続ける」ユスティアの言葉に、みんな黙り込む。「……本体って、どこにいるの？」私の問いに、リビアが羽をばさり。「記録を追えば、囁きは王の近衛に紛れ込んでいると見て間違いない」「つまり……王のすぐそば？」「そうだ」カイラムが頷いた。　「だからこそ危険だ。王都中枢そのものが乗っ取られかねん」——その夜。城下の広場に妙な人だかりができていた。見れば、派手な衣装の道化師が舞台の上で踊っている。ピエロみたいな格好で、笛と鈴を鳴らしながら。「さあ、皆の者！耳を澄ませ！王の声を聞け！　“従え……差し出せ……”」うわ、出た。道化師の演舞に混じって、囁きが観客に染み込んでいく。人々がふらふらと舞台に近寄り、懐から金や装飾品を差し出し始めた。「待って！それは囁きよ！」私の声はかき消される。「暴君、どうする！」カイラムが構える。「とりあえずパン投げる！」「またか」道化師は不気味に笑った。「ははは！パンで影を止めるか！だが私を止められるものか！」そう言うと、舞台の背後に黒い幕が開き、巨大な影の人形が現れた。王の冠を模した仮面をかぶった、影法師——。リビアが顔をしかめた。「……まさか。王を模した影を操り、囁きの王を作るつもりか！」ユスティアは記録帳を震える手で開く。「これが“王都の心臓”を乗っ取るための仕組み……！」

どうも、エリシアです。王都の玉座で黒い影を撃退してから数日。表向きは落ち着いたように見えるけど、裏ではかなりピリピリしてる。「仮面会議を開く」そう告げたのはレオニスだった。「仮面……？」と首をかしげたら、ユスティアが補足してくれた。「王都では、身分や立場に囚われず意見を出す“秘密会議”があるんです。仮面を被って互いの素性を隠すので、公平に話せると」「へぇ～面白そう！ でも顔隠したらパン食べにくいじゃん！」「そこか」カイラムが呆れ声。——夜。仮面会議の会場に案内される。高い天井にランプが吊るされ、円卓の椅子には仮面の男や女がずらり。王都の有力者、貴族、騎士、学者……でも誰が誰なのかはわからない。「議題は黒い契約と王都の安全保障」進行役の仮面が告げると、ざわざわと声があがった。「囁きは恐ろしい。グランフォードのやり方に頼るのは危険だ」「しかし、あの国のパンには確かに効果があった」「いや、あれは一時的なものに過ぎない。本体を見つけなければ！」私は立ち上がって声を張った。「だからこそ一緒に探そうって言ってるの！ 王都もグランフォードも、パンは分け合えば美味しいでしょ？」場が一瞬静まり……次の瞬間、どっと笑いが広がる。「妙な理屈だが、悪くない」「パンを分け合う……確かに心は和む」——しかし。会議の隅で、ひとりだけ動かない影がいた。仮面の奥から冷たい視線が突き刺さる。「……王都を導くのは血筋のみ。外の者が口を出すな」場が凍りついた。リビアが羽を広げる。「こやつ、囁きに染まっているぞ」仮面の下から、黒い煙が漏れ出した。「しまった…&hell

どうも、エリシアです。いよいよ——王都に向かうことになりました！「暴君、ついに王都潜入か」カイラムが腕を組んで険しい顔。「潜入って……観光みたいに言わないでよ」私は苦笑い。馬車に揺られ、王都の城壁が見えてきた時、胸が少しざわざわした。幼い頃に婚約を結ばされ、そして破棄された街。記憶は苦いけど、それでもどこか懐かしい。「王都の空気は重いな……」リビアが羽をすぼめる。「囁きが満ちてるんだ。民衆の不安がそのまま響いてる」ヴァルターが低く言った。——城門前。セリオが兵士に証文を見せると、すんなり通された。「王都は表向き平穏を装っています。しかし中では……」案内されたのは宮廷の一角。かつて私が一度だけ足を踏み入れた、豪奢な回廊だった。煌びやかなシャンデリア、広い赤絨毯。けれど空気はどこかひんやりしていて、壁に映る影が妙に長い。「……やだなぁ」私は小声でつぶやいた。「気を抜くな」カイラムが隣で囁く。そこへ、見慣れた姿が現れた。金髪碧眼、堂々とした微笑み——レオニス。「エリシア……よく来てくれた」一瞬だけ、胸がきゅっとなった。でもすぐに思い出す。私はもう、前に進んでる。「王都の現状、説明するわ」レオニスは真剣な顔に変わった。——玉座の間。王と貴族たちの前で、囁きが議論を乱していた。「誰かが裏切っている！」「いや、契約に従えば救われるのだ！」重厚な空間に、不安と恐怖の声が渦を巻く。私は深呼吸して叫んだ。「パンを食べろーっ！」貴族たちが一斉に振り返る。……シーン。「…&

どうも、エリシアです。黒い契約の笛吹きを倒した数日後。町はすっかり落ち着いて、帰還祭の余韻でまだ浮かれてる……はずだったんだけど。「エリシア様、急報です！」ユスティアが走ってきた。息を切らして手にしていたのは王都の封蝋で閉じられた書簡。「王都……？」「はい。今朝、王都で“黒い囁き”による混乱が発生しました」私は思わずパンを落としそうになった。「ちょっと！王都でも聞こえるの！？」「ええ。被害は小規模ですが、民衆が一時的に我を失い、広場で暴動寸前に……」カイラムが険しい表情で腕を組む。「やはり……あれは囁きの“試し撃ち”に過ぎなかったか」「本体が動き始めたということだな」リビアが羽を広げる。父は腰台に腰を下ろしながら、「腰は船底。沈む前に補強せねばならん」と真顔。母は「はいはい、まずは食べてから」とパンを配り始めた。……うちの家族は変わらない。——午後。王都から来た使者の話を聞くことになった。馬車から降り立ったのは、淡い紫の外套を纏った騎士だった。「お初にお目にかかります。私は王都直属の調査隊、セリオと申します」彼は礼儀正しく頭を下げ、真剣な眼差しで告げた。「王都は“影の契約者”に狙われています。あの笛吹きは前哨にすぎません。本体は……王都の中枢に潜んでいる可能性が高いのです」ざわつく一同。「つまり、内部に裏切り者が？」「はい。王族、あるいは高位貴族の中に……」エリシア＝私の心臓がどきりと跳ねた。「……レオニスは大丈夫なの？」「第一王子殿下は健在です。むしろ“囁き”の被害を防ぐため、民の前に立たれました」

どうも、エリシアです。帰還祭はなんとか最後まで無事に終わったけど……胸の奥にずっと残ってるのよね、あの「囁き」の気配。パン食べても完全には消えない“ざわっ”とする感じ。嫌な予感は大体当たるんだよなぁ……。——翌朝。広場の隅にいた少年は、すっかり元気を取り戻していた。「ありがとう、エリシア様！本当に助けられました！」両手にパンを抱えてぺこぺこ。……元気すぎる。ユスティアはその少年から詳しい話を聞き取り中。「囁きが最初に聞こえたのは、王都から来た旅芸人を見た時……？」「はい。黒い外套をまとった笛吹きでした。曲に合わせて“従え”って声が頭に……」「音楽媒介型の契約か……」リビアが羽をばさり。「普通なら強い魔力が必要だが、笛の旋律で弱い心を捕まえる……厄介な手だ」カイラムは腕を組み、「ならば囁きは、すでに各地で広がっているかもしれない」と唸る。「……もしかして王都も？」と私。「その可能性が高い」ヴァルターが即答する。「だからこそ俺はここに来た。王都の中枢に巣食っている影を直接暴くことはできない。だが、君たちなら……」「またうちに丸投げ？」私は眉をひそめる。「いや……力を借りたいんだ」ヴァルターの声は真剣だった。父が横から登場。「腰は船底。抜いたら沈む。つまり、祭りの腰を守るのは家の役目だ」……要するに協力するってことね。分かりにくいなぁ。母はパン籠を差し出して、「まずは朝ご飯食べてから話しましょう」と笑顔。あいかわらず、この国の合言葉は“パンから”だ。

どうも、エリシアです。今日はグランフォードで一番にぎやかな日——“帰還祭”！外に出ていた人や旅に出ていた人が戻ってきて、町全体で「おかえり！」を言うお祭りです。広場は花で飾られ、パン屋台がずらり。父は腰台の上で「腰は船底。抜いたら沈む！」と声を張り上げ、母は「はいはい、はいはい」と人の波をさばいている。クレインは「止まって食べる帰還パン」を新作として並べ、リビアは空から旗を振り、子どもたちが「ホイップ！」「パセリ！」と叫び回る。もう、にぎやかなんてもんじゃない。——そんな中。「ただいまー！」ミナトとネフィラが港から戻ってきた。髪に潮風をまとい、土産の貝殻を子どもたちに配る。「帰還パン！帰還パン！」子どもたちの掛け声に、クレインの屋台が一瞬で空っぽになる。……人気、すごいな。その時だ。人混みの中で、黒い外套をまとった人物が立ち止まった。ヴァルターがすぐに反応して、鋭い声を放つ。「……“囁き”だ！」耳を澄ますと、人々の間に奇妙なざわめきが広がっていた。「契約を……」「力を……」「従えば救われる……」それはまるで、どこからともなく流れる呪文のよう。カイラムが前に出る。「黒い契約……もう潜り込んでいるのか！」リビアが羽を広げ、空を旋回。「声の源を探せ！」私は一歩前に出て、深呼吸。「……みんな、落ち着いて！パンを食べれば平気！」子どもたちが一斉にパンをかじる。すると確かに、ざわめきが弱まった。「なるほど、“囁き”は心の隙間に入り込む。パンで満たせば隙間はできない……！」ユスティア