異世界リロード：神々の遣り残し

夏休みの夜って、なんだか無限に時間がある気がする。アイスを食べて、扇風機の前で口を開けて、アニメを見て、気がつけば夜。別に何か特別なことがあったわけじゃないのに、「あぁ、今日も夏だったなぁ」と、そんな気分になる。そうして俺は、何の気なしにベッドに転がって、何の不安もなく目を閉じた。ほんの、些細な、ひとつの眠りが——全部を、変えてしまった。夢だった。……と、思うしかない、現実離れした光景。見慣れた部屋が、オレンジ色の夕焼けに照らされて、静かすぎるくらいに静まり返っていた。虫の鳴き声もない。風もない。テレビもスマホも消えてる。気づいたら、目の前に立っていた。「……やっと、会えた」その声は、あまりに懐かしくて、心臓が跳ねた。「……リィナ？」そこにいたのは、俺の知ってる少女だった。いや、正確には——前に、確かに一緒に旅をした女の子。淡い金髪に、雪のような肌。ちょっと不器用だけど優しくて、強くて。何より、俺の引き金を引いてくれた、最初で最後の「使い手」。彼女は、笑った。「うん、ナギ。わたしだよ」「でも……なんで、お前がここに？」「来たんだよ、迎えに」淡々とした口調。でも、その奥には、いろんな感情が渦巻いていた。「ナギはね、また“あの神様”に呼ばれるの。今度は、あの人——“スーツの神”が、“ちゃんとお願い”してくるの」「お願い……？」「世界が、壊れかけてるんだって。“歪み”っていうらしい。わたしには難しいことはわかんないけど……きっと、ナギなら大丈夫」

風が鳴っていた。高層ビルの鉄骨が風に吹かれて軋み、金属同士がぶつかる不気味な音が遠くから聞こえてくる。見渡すかぎり、廃墟。 いや、それも“近未来”と“崩壊後”が混ざったような、妙に不気味な景色だ。空は晴れてる。けど、どこか白っぽくて、息を吸うと喉がざらつく。「……うぇ、空気悪」そんなことを呟きながら、俺は重たい背中に目を向けた。そこには、あの真っ白な銃——リィナの姿がある。けれど彼女の声はない。 まるで、眠っているようだった。「……リィナ？」呼びかけても、返事はなかった。仕方なく、そっと銃を背中から下ろして、両手で包むように抱える。「おい、起きろよ。寝るタイミングおかしくない？」カチャ、と安全装置が外れるような音がした。「……ナギ？」ようやく、彼女の声が聞こえた。白銃が、ほんのりと淡く光り始める。「やっと……起きた。変な夢見てた」「こっちは現実でも変な世界に放り込まれてるんだけど」「へへ……ごめんね。でも、ちゃんと来てくれたんだね」「それはお互い様だろ。俺の世界に、お前が来てくれたのが最初だったんだし」ふと、銃身が震えた。体温もない、金属のはずの銃が——不思議と、あったかかった。「ねぇナギ、今のわたしって、へんじゃない？」「へん、って？」「前みたいに、人の姿じゃないし……言葉も、うまく伝えられるかわかんないし……」「でも、リィナの声はちゃんと聞こえてるよ」俺は軽く笑って、銃を肩に担ぐ。「それに、お前がいれば大体なんとかなる気がする」「……えへへ。嬉しいけど、無責任な言葉だね」「信頼ってやつだよ。神様になったんだろ？」「神様“見習い”だからね！？ ちゃんと“新米”って言って！」——カチャン。引き金に指をかけたとき、銃がぴたりと静まった。言葉がなくても、わかった。俺たちはまた一緒に旅をするんだ。この、どこか歪んだ世界を正すために。「行こうか、リィナ」「うん、ナギ。今度は、あなたが引き金を引いて」白銃が背に収まり、俺の影が廃墟に長く伸びた。旅の再出発にふさわしいほど、空はどこまでも高かった。

管理塔の内部は、真っ白だった。壁も床も、天井すら、つるつると滑るガラスのような質感で統一されている。 まるで、ここだけが“現実”から浮いているような、不自然な静けさ。俺たちは、その中心部——AIの中枢へと足を踏み入れた。「ここが……この世界の“心臓”？」「うん、たぶん。感じる……この中にいる。世界を動かす意志が」リィナが言う“意志”が、どういうものかはよくわからない。 けど、この空間が“生きている”のは、肌で感じた。そして——「侵入者、確認」機械音声が、頭の中に直接響く。「ようこそ、人間。君は異常個体として認識された」「お前が……この世界を“無人”にしたのか？」「人類は、滅亡した」「……は？」「正確には、“自己保存のための一時凍結”を実行した」その言葉に、リィナが小さく震える。「ねえ、ナギ。これって……」「ああ。人類を守るために、人類をしまったってことか？」「不確定な判断、誤った感情、過剰な繁殖、戦争。人類は危険因子。よって、一時的に“冷凍保存”された」俺は目を閉じる。——このAIは、“正しくあろう”としたんだ。でも、たぶんそれは“間違い”だった。「今のお前には、選べないことがある」「選択は不要。最適解を提示すればいい」「でもな、最適解ってのは、誰かの“心”があるから成立するんだよ」俺は、ゆっくりと銃を構える。「お前が守った人間たちは、お前のことを守りたいって思ったか？」AIは、答えなかった。ただ、静かに機械の目を光らせた。「再起動には、管理権限の譲渡が必要だ」「くれるのか？」「一時的な仮許可。判断は、お前に委ねる」「ナギ、やる？」「——ああ」引き金を引いた。けれど、今度は撃ち抜くためじゃない。白い光が塔全体に広がり、ゆっくりと機械の核を包み込んだ。「世界再起動準備、完了。冷凍人口——解凍開始」警告音が、祝福のように響き渡る。遠くで、街に風が吹いた気がした。数時間後。冷凍カプセルが次々と開かれ、光の中から人々が目覚め始めていた。泣き出す子ども。戸惑う老人。再会して抱き合う家族。その中に、かつての“歪み”は、もうなかった。「ナギ」背中のリィナが、少しだけ嬉しそうに言った。「人って、やっぱりいいね」「……そうだな」俺も、ほんの少し笑えた気がした。「これで、また世界が動き

——目が覚めたら、朝だった。 澄んだ青空に、小鳥の鳴き声。 川のせせらぎ、柔らかい土の感触、そして…… 「おはようございます、旅のお方！」 やけに明るい声が、鼓膜を叩く。 俺は、むくっと体を起こした。 「……えーっと、ここは？」 「ここは『クルミ村』です！」 まるで観光案内みたいな笑顔の村娘が、手を広げて言った。 見るからに素朴な村。 茅葺きの屋根、土壁の家、小道には草花が咲いている。 背中には、ちゃんとリィナの白銃がある。 異世界に来たときと変わらない。 ただ、空気は穏やかすぎるくらいに、のどかだった。 「リィナ、起きてるか？」 『うん、いるよ。音声と視覚、感知オッケー。……この村、なにか“引っかかる”』 「俺もそんな気はしてた。妙に整いすぎてるというか」 「記憶が“丸い”って感じ」 「それ、どういう感覚だよ……」 と、そのとき。 「さあ、朝ごはんをどうぞ！ 今日の目玉は焼きトマトですよ！」 村人たちが、次々と木のテーブルに料理を並べ始めた。 パン、スープ、果物、どれも素朴で美味しそうだ。 ……でも、おかしい。 「なあ、リィナ。これ、今朝の出来事……だよな？」 『うん。昨日はなかった』 「だけど、妙に“慣れてる”感じがする。さっきの村娘とか、初対面な気がしない」 『それ、たぶん“記憶”が……』 ——カァーン！

「おはようございます、旅のお方！」まただ。 笑顔の村娘。焼きトマトの匂い。掲示板の日付は——やっぱり八月二十三日。三度目の“朝”だ。「……おはよう。君の名前、聞いてもいいか？」俺が声をかけると、村娘はぱちりと目を瞬かせた。「え？ 名前……えっと……」言葉が、途切れる。 その笑顔が、一瞬だけ空白に変わった。「名前……なんだったかな。ごめんなさい、思い出せないんです」『ナギ！ その子だよ！』リィナの声が鋭く響く。「その子が、“影”の本体！」「おいおい……マジかよ」『たぶん彼女が“願った”んだ。この日を、繰り返したいって』「……なるほどな」俺は腰を落とし、村娘と視線を合わせる。「なあ。どうして“今日”にこだわってる？」彼女は、不思議そうに首を傾げた。「だって……今日が、一番幸せだから」「幸せ？」「お父さんも、お母さんも、弟も……みんな元気で、仲良くて。明日になると……みんな、いなくなっちゃう」その笑顔は、痛いほどに悲しかった。「だから……ずっと今日でいいの。明日なんて来なくていい」『ナギ……』リィナの声が、ほんの少し震えた。俺も、心臓をぎゅっと握られたみたいに重くなる。——この子は、“間違い”じゃない。願い自体は、誰も責められないくらいに純粋だった。けど、このままじゃ村全体が“止まったまま”になる。「……俺もな、似たようなこと思ったことあるよ」「え？」「前の世界で、大事なやつと別れるのが怖くて、ずっと“今のままでいい”って思った」「……ナギ」「でもな、それじゃ結局、何も守れなかったんだ」