Novels by 桜庭結愛

　私は首を傾げて彼の言葉を待った。目の前にいる彼は一歩私に近づいて言葉をこぼす。「あいつと知り合いなの？」　意図が読み取れず眉を顰める。数秒考えてから彼に視線を向けた。鋭い彼の視線で体が強張る。一度拳に力を入れてからつぶやいた。「あいつって？」「青い目のやつ」「あー……」　彼の澄んだ茶色い瞳から一人の人物が伝わってきて、頭に浮かんだ。その笑顔があまりに眩しくて、気づけば心の奥がじんわりと温まっていた。しかし、彼の瞳は律を警戒しているようで、なぜか頭に血が上った。「そうだけど、何？」　彼の棘ある言葉に強く返してしまいすぐに後悔をする。目の前にいた彼も一瞬目を大きく見開いた。思ったより低い声が出て、自分も驚く。咄嗟に彼が視線を逸らしたことで、頭に上った血が全身を巡るように感じた。「いや、別に」「そっか。ていうか｜瑠唯《るい》くんだっけ？」「そうだけど……」　私はなるべく笑顔を浮かべるように優しく言葉にした。自己紹介を聞いて偶然覚えていた名前を口にする。そうして手を差し出した。「私、月野沙羅って言います。よろしくね」「別に……仲良くするつもりはないから」　そのまま手を握り返すことはなく、瑠唯は背を向けて立ち去った。野良猫みたいだな、と肩を落としてため息をつく。　振り返るとすぐ近くに顔を顰めた翔真がいた。「今の誰？」「誰って、｜音瀬《おとせ》瑠唯くんだよ。自己紹介聞いてなかったの？」「覚えるの苦手なんだよ。ていうかそういうことじゃないから」「どういうこと？」　私は翔真の言葉に首を傾げた。翔真は呆れたようにため息をつき言葉をこぼす。「なんの話してたのかって」「あー……まぁ律の話してた」「なんで？」　目を見開いた翔真が首を傾げる。私はなんとなく面倒に感じて言葉を濁した。「さぁ？それより屋上行こ。紬ちゃん呼んでくるね」「おう、そうだな」　それ以上は聞くこともなく翔真はその場に留まる。私は紬ちゃんの席に行き、彼女の肩を叩いた。　屋上の扉を力いっぱいに開くと、律がその音に気づいたようでこちらを向く。「律、お待たせ！」「お疲れ……って翔真くんと、誰だろう。初めましてだよね」　律は不思議そうに首を傾げて、紬ちゃんの方に視線を向ける。私は翔真の後ろに隠れていた紬ちゃんの腕を優しく引き、律の前に連れて行った。「昨日、友だちに

私たちは昇降口の入り口に張り出されたクラス表を見ていた。先に自分の名前を見つけた私は律の方に視線を向ける。律の視線の先を見て心に雲がかかった。 「律、何組だった？」 「僕は三組だったよ。沙羅は？」 「私、一組」 律は分かりやすく肩を落とした私を慰めるように、そっと肩を叩いていた。少し視線を上げて律を見れば、悲しみを宿した表情で微笑んでいる。ひんやりした春の風が二人の頬を掠めた。 「まぁしょうがないよ」 律の言葉に私は下を向いて頷く。律のいない教室を想像すると、何かが足りない空虚感があった。私は、悲しげな瞳の奥で熱を灯して、はっきりと言葉を告げた。 「絶対休み時間に会いに行くね」 「ふふっ、待ってる」 律の表情から笑みが溢れた。その表情を見て、私も自然と口角を上げる。そして教室へゆっくりと歩き出した。 廊下を歩いていると、私たちに少し視線を向けてコソコソ話している同級生が視界の端に入った。私の耳元に口を寄せて律が呟く。 「やっぱ噂になってるみたいだね」 「ん、なにが？」 私は律に視線を向けて首を傾げる。思ったより顔が近くて心が跳ねた。律は周りの人たちをぐるりと見渡して言葉をこぼす。 「僕たちのこと」 「あー……」 律の言葉を聞いて、私は昨日の光景を思い浮かべた。確か、私たちは手を繋いで帰ろうとしていたはずだ。今思うと、なぜ同級生がいる前で堂々と手を繋いだのだろう。私は自分に対して溜息をついてから言葉をこぼした。 「昨日見られてたのはそういうことだったのか」 「きっとそうだろうね」 律は頷いて顎に手を当てる。そこで律の教室の前に着いたので、扉の前で足を止めた。寂しい気持ちが心を埋めて、足が接着剤でくっついたかのように動かなくなる。律のことを見つめていると、律は首を傾げて口を開いた。 「どうしたの？」 「……寂しいなって」 私が言葉をこぼすと律の目が大きく見開かれた。すぐに先ほどよりも明るい笑顔になって、私の手を優しく掴む。そのまま手を引かれて、人気の少ない場所まで連れて行かれた。 「ここならいっか」 そんな言葉が聞こえると、全身にふわりと温もりが伝わった。動けなくなった体を律に預けて言葉をこぼす。 「律？」 「充電させて」 甘い声が耳に吹きかかり、顔が赤くなってい

　平穏な日常はすぐに流れ過ぎ、気づけば私たちは高校生になっていた。今日から私と律は同じ高校に通う。 入学式の朝、太陽が穏やかな表情で、新しい春を迎える生徒たちを祝福していた。まだ馴染んでいない制服に袖を通して、律の家へ向かう。新しい制服の肩が、やけに重く感じた。動かしづらい腕を一生懸命振って律の家までたどり着く。震える手で扉を叩いた。 すぐに扉が開き、強張った表情の律が顔を覗かせる。 「律、おはよう！」 「おはよう……」 「緊張してるの？」 「……少しだけ」 普段の頼もしい律とは少しだけ違い、触れたら割れてしまいそうなほど繊細な表情をしていた。 私は思わず口から笑みをこぼし、律の手を優しく握った。律の手はかすかに震えている。律の指先から、私の心の奥まで震えが伝わり、全身に広がった。静かに見つめ合い、そっと微笑み合う。一度、律の手を離した。森の香りを乗せた温かい風が、私たちを包んだ。思い出したように律が口を開く。 「あ、カバン持ってくるね」 そう言って律は、部屋の中へ戻っていった。開いたままの扉から律の後ろ姿を眺める。律はカバンを部屋から持ってきて、家の鍵を閉めた。 「私も緊張してきちゃった」 「緊張するよね」 「でも、律がいるから楽しみ！」 「僕も沙羅がいるから安心できるよ」 二人はお互いを引き寄せ合うように手を繋ぐ。いつもより強く握られた手に、不安と期待が滲んでいた。 「律！いつものところ寄ってから行こ！」 「あ、ちょっと……」 私は律の手を強く引き、ある場所へ迷いなく突き進む。やがて、一本の木の前で足を止めた。初めて出会った時、律が寄りかかっていたあの木だ。 「よし！律も手を合わせて」 「分かったから引っ張らないで……」 木の前に二人で並び、目を瞑って手を合わせる。事件が収束した時から、二人の習慣だった。朝、律の家で待ち合わせて、木の前で手を合わせる。――確証はないが、私たちに力をくれているようで、心の奥が震えた。 木に別れを告げて、私たちは歩き出す。毎日来ているのに、なぜか心細さが残った。 この地域には高校も少ないため、家から歩いて一時間ほどかかる高校へ向かう。それでも律と話している高揚感で、疲れなど感じなかった。 「沙羅は、高校で何がしたい？」 「んー……文化

　私は今日も律と並んで登校をしている。秋が近づいているというのに暑さは変わらなかった。夏の名残を感じる暑さに憂鬱な気分になる。「律ー……溶けそう」「暑いもんね……」「あ、いいこと思いついた！」「なに？」　私が声を上げて言うと、爽やかな表情をしている律が私を見て口角を上げる。律の笑顔を見ると何故か涼しい気分になれた。「学校まで走ろうよ！」「余計暑くなるじゃん」「どうせなら早く行って学校で涼もう！」「えー……」「よし！行くよ！」「……やだ」　そう言いながらも律は小走りで私に着いてくる。以前より蝉の鳴き声も少なくなり、事件の終幕を告げているかのようだった。「沙羅、もう疲れたよ……」「えーもう？」「歩こう」「しょうがないなー」　笑い合いながら歩く姿を、後ろから木々が見守ってくれる。木々をすり抜けて冷たい風が私たちの頬を掠めた。　学校の喧騒にも慣れて、私たちもクラスに溶け込んでいた。窓側の席は風が私を包み込んでくれるようで、律の庭を思い出す。私の心が穏やかになった。「律おはよう」「あ、翔真くん」　あれから翔真は、律に懐いている犬のように、常に私たちの近くにいた。翔真は律の肩に腕を回して、豪快な笑みを浮かべている。　私は無意識に唇を尖らせて、翔真を睨んでいた。「沙羅…？」「ん？どうしたの？」「いや、顔が怖いよ……」「え……」　すぐに、頬をつねって表情を和らげる。そんな様子を翔真が笑って見ていた。「お前、嫉妬だろ」「ち、違うもん！」「え、嫉妬してくれたの？」「う、うぅ……」　私は顔を真っ赤にして机に顔を伏せる。律はそんな私の頭を撫でてクスッと笑みをこぼしていた。——こんな幸せが続くといいな　あれから律のあの現象は抑えられるようになってきている。どうやら、好きな人の匂いでその衝動を抑えられるようになったらしい。律の言葉を思い出して頰を赤く染める。　机に一筋の光が差していた。私の気持ちも前向きになる。　私たちに希望の光が見えてきた。隣にいる律の笑顔が私の未来を照らす。そんな光を守るために、私は律の影であり続けようと思った。　暗闇から私を導いてくれた律の幸せが、いつまでも続きますように——そう願って私は律の後ろを静かに歩いた。　しかし、穏やかな日々の下には、まだ沈黙の闇が息を潜めていた。　二人はその存在を知

　葉の隙間から差し込む日差しが私を舞台に立たせる。自然の香りを大きく吸って心を落ち着かせた。律はこちらを見て言葉を待っている。私は律ではなく目の前に咲いている花を見て言葉を紡ぎ出した。「まず、私は満月の夜、律の後ろを追っていた。律が何してるのかも見たよ」「そうなんだ……」　隣から聞こえてくる律の声が震えていた。それでも私は一度力強く頷いてから言葉を続ける。「森に行く前に健太の家に手紙を届けにいっていたの。それで毎回森に呼び出していた」「……だからいつも家を出ていたんだね」「嘘ついててごめんね」「いいよ。僕のためなんでしょ？」「うん。それでね、まだあるんだけど……」「分かった。聞くよ、しっかり」　私は心細くなり律に視線を移した。律は真剣な表情で真っ直ぐに私を見つめている。一度大きく息を吸って言葉を紡いだ。「昨日私は、健太の家に行く前に翔真の家に手紙を届けた。健太よりも早い時間を書いて。私は、森へ来た翔真に声をかけて靴を借りたの。それを律がいなくなった森へ置いておいた」「もしかして……」「そう。そこに健太が来て、翔真がいなくなったのがバレたの。まぁ計画通りなんだけどね」「そうなんだ……ていうか、翔真くんにバレてるのまずくない？」「実はね……」　私は、一度空を見上げてから、力強い眼差しを律に戻した。律が息を呑む。私は言葉を風に乗せて囁くように告げた。「連れて行きたいところがあるんだ」「……え？」「来てくれたら全てが分かるよ」　私は無言で立ち上がり、律に背を向けて歩き出した。後ろから慌てて立つ音が聞こえて、足音が私に近づく。そして一つ使われていなかった部屋の前まで来た。　「ここだよ」「……鍵なんてついてたっけ？」「昨日買ってきて付けたの。勝手にごめんね」「それは良いんだけど……それよりここに入れば分かるの？」　私は無言で頷いてから、鍵を開けて部屋に入った。後から入ってきた律が声を漏らす。「……え？」　律は目を点にして部屋にいる人物を見つめた。軽やかな声が部屋に反響する。「おう、律じゃん。もう元気なのか」「え、翔真くん？」「どこからどう見ても。……お前が人狼だったんだな」「……沙羅」「ん、なに？」「……どういうこと？」　律は分からないというように首を横に振っていた。私は頭の中で言葉をまとめてから丁寧に紡ぐ

　あれから健太に一時的に疑われたものの、翔真が間に入り、律に突っかかることはなくなった。そして四回目の満月の今日、いつもの赤い屋根の家へ行く前に、ある人物を追って、数軒隣の家までやってきた。周りに人がいないことを確認してから、いつも通りに赤い屋根の家へ向かう。律の家に着く頃にはすでに日が落ちていた。「律、ごめん。遅くなった」「大丈夫だよ。お母さんに話せた？」「うん！バッチリ」「それなら良かった」　律には、一度自宅に戻って、泊まることを母に報告すると伝えている。律の笑顔を見て、自分が嘘をついているのに、ぎゅっと胸が締め付けられた。それでも最後まで嘘をつかなければならない。　　夜はすぐにやってきて、律がいつも通り外に出た。私はその後を静かに追って一部始終を見届ける。　——そのはずだった。　律が動物に見境なく攻撃しているところに、別の影が近づいてきた。その影は律の行動をじっと見つめている。私はゆっくりとその人物の背後に回り、彼の手を掴んで力いっぱい引っ張り、ある場所へ走り出した。　今日は律よりも先に家へ戻り、律が無事に帰宅したことを確認すると、私は再び森へ足を踏み入れる。動物の死骸の隣にあるものを置き、木の陰に身を隠していると、先ほどとは別の影が近づいてきた。その惨状を目にした影は、何かを落として走り去っていく。それを確認した私は、再び律の家へと戻った。　　次の日の朝、私は律の様子を見るために、庭へ向かった。「律、おはよう」　いつも通りの言葉をかけると、律は睨むように私に視線を向けた。「……律？」　じんわりと私に歩を進めて、近づいてくる。私は本能的に後ずさっていた。そして庭から駆け出し、急いで律の家にある自分の部屋へと向かう。先ほどの視線を思い出して視界が滲んだ。意識がふわりとして、布団に倒れ込むように横になる。お日様の香りが遠のき、真っ黒な世界に引きずり込まれた。　　強い日差しで目を覚ました頃には、出発ギリギリの時間で、慌てて家を飛び出した。　学校に着くと何やらざわついて落ち着きのない様子だった。急いで教室へ向かう。扉を開けて目に入った光景に思わず目を丸くした。教室内の視線全てが黒板の前に立っている健太の方を向いている。その視線に応えるように健太が声を出した。「翔真が消えた」　その言葉にクラス中が息を呑む音が聞こえる。緊張感が

「蓮、ちょっと来て」　翠の言葉に蓮は黙って頷いて後ろを着いていく。翠の部屋の扉を開けたところで蓮は目を見開いた。「これは……」　天井から水滴がぽつりと落ちてくる。布団の上に、深緑のシミがじわっと広がった。「これじゃ、寝れないな」「そうなんだよ……」　翠は肩を落とし、背中を丸めた。蓮は仕方なさそうに笑い、言葉をこぼす。「俺の部屋で寝るか」「じゃあ電気消すぞ」「うん」　来客用の敷布団を蓮の布団の隣に並べて寝ることになった。翠は落ち着かない様子で蓮に背中を向けて布団の中で丸まっている。「なんでソワソワしてるんだよ」「いや、なんか……」　一度翠が言葉を途切れさせて、二人の間に沈黙が流れる。布団の中で考え込んで、やがて小さく言葉をこぼした。「なんか、いつもと違うから旅行みたい」「そういうもんなのか」　翠が布団の中で頷き、布の擦れる音が部屋に響く。そこに蓮の笑い声が混ざり合った。「お前も子どもっぽいところあるのな」「なっ、そんなことない」　そう言って蓮の方に体を向ける。思ったよりも蓮の顔が近くにあり、慌てて距離を取った。「なんでこっち向いて……」「いや、いつもこっち向きで寝てるから癖で」「そ、そっか」　少し気まずい沈黙が生まれる。翠が蓮の方にチラッと視線を向けると、蓮は優しく微笑んだ。「子どもの頃みたいで懐かしいな」　温かな言葉が、翠の胸の奥にまでじんわりと染み渡った。「そうだね」　そのまま二人は言葉を交わさず、子どもの頃と同じ安心感に包まれて、ゆっくりと眠りに落ちていった。

「蓮、お疲れ」　帰ろうとしていた蓮の後ろから翠が声をかける。「おう、お疲れ。翠も今終わったのか？」「うん。これから帰ろうと思ってたところだよ」「じゃあ一緒に帰るか」　そう言って蓮は翠の隣に並ぶ。二人は同じ速度で足を進めた。「もう真っ暗だね」「日が落ちるの速くなってきたな」　蓮の言葉に翠が頷く。二人が空を見上げると、三日月が浮かんでいて、夜の寂しさを感じさせた。「ていうか、翠がリレーやるのは意外だったわ」「そう？」　翠が蓮の方に視線を向けて首を傾げる。蓮は空を見上げたまま言葉をこぼした。「あぁ。だって目立つの苦手なタイプだっただろ」「まぁ確かに」　翠は視線を前に向けてから、少し視線を上げる。そして、ゆっくりと言葉をつぶやいた。「できることはやっておこうと思ったんだよね」　夜の空に溶けそうな翠の声に、蓮は思わず視線を隣にいる翠に移す。横顔を見れば儚い表情をしていて、胸がキュッと締め付けられた。「そうか」　二人の間に言葉を探すような沈黙が流れる。蓮の心には、嬉しいような、不安なような――様々な感情が生まれていた。やがて出てきた一つの言葉は、夜の空気を包み込むように柔らかかった。「まぁ無理すんなよ」「ふふっ、ありがとう」　翠は、蓮の声の温度だけで十分だった。それ以上の言葉はいらないと、自然に思えた。

　体育祭当日、いつもよりも早く起きて、身支度を整える。グラウンドと応援席の準備があるため、三十分登校時間が早いのだ。　カバンを手に取り、扉を開ける。「陽菜、おはよう」　階段の下から蓮の声が聞こえて、思わず体が跳ねた。「びっくりした……蓮、待ってたの？」「俺もいるよ」　蓮の後ろからヒョコッと翠が顔を出す。私は階段の途中で止まり、目を丸くした。穏やかな笑みを浮かべた翠を見て頬が緩む。階段を降り、蓮と視線を合わせる。蓮は優しく微笑んで言葉をこぼした。「一緒に行こうぜ」「うん」　私が頷くと蓮は歩き出す。その後ろを翠と並んで歩いた。後ろから光が差して、私たちの輪郭を照らしている。光が背中を押しているようで、私たちの足取りは軽かった。　話していると学校の門が近づいて、浮き足だったざわめきが聞こえてきた。翠とは門で分かれて、クラスごとに分かれた応援席に向かう。すでに準備されていた応援席の椅子の上に荷物を置いた。蓮は、委員の仕事でグラウンドの整備に行くらしく、荷物を置いてから背を向けた。「じゃあ後でな」　視線だけこちらに向けて優しい笑みを浮かべる。手を振ってグラウンドに向かって歩き出した。　　椅子に腰をかけると、隣から声が聞こえてくる。「おはよう、陽菜」　私が座った椅子の隣に志織が立っていた。ほころんだ表情を向けられて、心の奥が温かくなる。志織は柔らかい声で言葉をこぼした。「障害物競走頑張ろうね」「うん！」　私は大きく頷いて笑顔を浮かべた。それと同時に開式を告げるピストル音が鳴る。いつもと違うざわめきに心が落ち着かなかった。　アナウンスが鳴り、全校生徒が入場口に集まる。私たちも流れに沿って入場口まで足早に移動した。軽快な音楽が鳴り、整列してグラウンド内を一周する。表彰台に向けて一クラス二列ずつに並び、足を止めた。　校長先生の話、生徒会長の話があり、選手宣誓の時間が訪れる。各色の代表者が前に出て、力強い声が辺り一面に響き渡った。　宣誓が終わり、生徒はそれぞれ散らばっていった。私は志織と一緒に応援席に戻る。　最初の種目のアナウンスが鳴

「翠」　家に帰ってきた蓮は、リビングのソファに座っていた翠に声をかける。「蓮、どうしたの？」　穏やかに口角を上げている翠は、蓮の方に視線を向けて首を傾げる。蓮は挑むような笑みを浮かべて言葉をこぼした。「……ホラー映画見るか？」　先ほど陽菜と見ていた映画のディスクをセットし、テレビの電源を入れる。　翠は少し体を震わせて座り直し、体勢を整えた。蓮がリモコンを持って翠の隣に腰を下ろす。「じゃあ、つけるぞ」　そう言ってチャンネルを変えて、再生をする。パッケージで見た赤黒い背景が、視界いっぱいに映っていた。「待って……」　翠は隣にあったクッションを持ち、それを抱き締める。顔を下に向けて、少しだけ視線を上げ、薄目で画面を見た。「わっ……」「怖いのか？」　音に驚いて体が跳ねると、隣で蓮がクスッと笑った。「こ、怖くない」「強がんなって」　翠の肩を叩き、肩を震わせながら笑う。その間もリビングには不気味なBGMと甲高い笑い声が流れ続けていた。「どうだ？面白かっただろ？」　エンドロールが流れたところで蓮が言葉をこぼす。翠は涙を浮かべて蓮に視線を向ける。「蓮って性格悪いって言われない？」「なんだよ、急に」　翠は唇を尖らせて視線を逸らした。クッションに顔を埋める。「怖いなら言えばいいのに。本当にそういうところお前ら似てるよな」「なんの話……」「いや、こっちの話だから気にすんな」　蓮はいつも通りの優しい笑みを浮かべて翠のことを見ている。その目の奥には明るい光が灯っている気がした。蓮の表情を見て心がざわつく。無意識に口角が落ちて、口調も暗くなった。「お風呂入ってくる」「おう」　翠がこの時の気持ちに気づくのはもう少し先のことだった。

今日は翠と蓮、二人でショッピングモールに行く。見上げれば、黒い雲が空を覆っていて、心なしか気持ちが沈んだ。 「雨降りそうだな」 「じゃあ蓮の勝ちかな」 「どういう意味だよ」 蓮は拗ねたような表情で翠に視線を向ける。翠はクスッと笑ってから言葉をこぼした。 「だって蓮は雨男じゃん。蓮が出かけるとよく雨降る」 そして、翠は視線を空に移した。暗い空に白い肌の横顔が映えて、翠の存在を強調している。 「いや、実は翠が雨男なのかもしれないだろ。俺らよく一緒にいるし」 「それはそうかも」 蓮の言葉に翠は頷く。それを見て蓮は得意げな表情をしていた。 「それで言うと陽菜は晴れ女だね」 「そうか？」 「うん」 蓮は翠を見つめて言葉を待つ。二人の間に柔らかい沈黙が落ちた。 やがて一泊を置いて翠が言葉をこぼす。 「だって陽菜がいるだけで、場が明るくなるもん」 翠の言葉に蓮は目を見開いたが、すぐに優しい笑顔を浮かべる。 「そうだな」 その時、雲の合間から少しの光がさし、二人を照らす。二人は視線を上げて目を細める。そして、お互いに視線を合わせて微笑んだ。ショッピングモールに向かう足が軽くなる。二人の様子を見守るかのように、雲の上で太陽が静かに息をしていた。

今日から体育祭に向けてリレーの練習が始まったようだ。遅くなるから先に帰って良いと言われて、帰ろうと一人で下駄箱に向かう。 靴箱を開けると、久しぶりに丸められた紙が出てきた。大きなため息をついて無造作にそれを開く。目に入った文字に私は思わず声を出してしまった。 「え……」 以前は暴言だけだった紙にはっきりと「男たらし」と書かれている。 ――どういうことだろう？ 私が話す男の人といえば、蓮と翠だけだった。全く心当たりがないため、疑問に思いつつも紙をリュックにしまう。笑いかけてくれる人が隣にいないため、沈んだ気持ちで帰路についた。 翌朝、私は窓から外を眺めていた。下駄箱に入っていた紙のことが忘れられない。そう考えていると志織の声が聞こえた。 「陽菜」 「ん？」 「ぼーっとしてたけど大丈夫？」 「あ、ごめん」 そう言って私は志織に視線を向ける。ぎこちなく口角を上げて頷いた。志織は眉を下げて目を細める。わたしはそんな表情に胸が締め付けられた。そこで志織が言葉をこぼす。 「そうだ。今日一緒に帰らない？」 「いいよ。久しぶりだね」 志織が柔らかく微笑む。私の心もその表情に絆されるようだった。 「志織、帰ろー」 「ちょっと待って」 放課後、私は志織に声をかけた。志織は急いでカバンに教科書を詰め込んでいる。思わずクスッと笑ってしまい、口をキュッと結んだ。志織は一瞬目を細めたが、すぐに笑みを向けてくれる。カバンを手に取って立ち上がった。歩き